大唐咸通年间，青州县衙后院的梧桐树上，知了叫得撕心裂肺。
新上任的县令郑德福正对着一份卷宗抓耳挠腮——城中富商李员外家昨夜遭窃，丢失纹银三百两、玉如意一对。最蹊跷的是，李员外那只看家护院的西域獒犬，竟在贼人进出时一声未吠。
“定是内贼！”郑县令一拍惊堂木，震得案几上的茶盏跳了三跳，“而且是熟悉李府内情、连狗都认得的内贼！”
师爷赵聪明捻着山羊须，眯着绿豆眼，慢悠悠道：“大人英明。依学生看，这贼人此刻必定心虚如擂鼓，草木皆兵。不如……”他凑近些，压低声音，“咱们来个‘打草惊蛇’？”
郑县令眼睛一亮：“如何打法？如何惊蛇？”
赵师爷嘿嘿一笑，附耳如此这般说了一通。
---
次日清晨，李府门前贴出了一张告示。不是寻常的缉盗文书，而是一份言辞恳切、感人肺腑的《致误入歧途者书》：
“……本县深知，人非圣贤，孰能无过？或因一时困顿，或因受人蛊惑，方行差踏错。今特开方便之门：凡于三日内，将所窃之物悄然送至城西土地庙香案之下者，本县担保既往不咎，且赏‘浪子回头银’五两。若执迷不悟，待本县查明，定严惩不贷！青州县令郑德福，泣血敬告。”
告示一出，全城轰动。
百姓们围得里三层外三层，识字的大声诵读，不识字的踮脚张望。卖炊饼的王二麻子边看边咂嘴：“这郑县令，真是个菩萨心肠！贼偷了钱，还倒贴五两？”
旁边卖菜的刘婶撇嘴：“你懂啥？这叫计策！等着瞧吧，有好戏看！”
赵师爷捋须含笑，对郑县令低语：“大人，此乃‘打草’。草一动，蛇必惊。那贼人心虚，见官府态度暧昧，必会有所动作。届时咱们埋伏人手，在土地庙守株待兔……”
郑县令连连点头：“妙计，妙计！师爷真乃诸葛再世！”
当夜，土地庙内外布下天罗地网。
郑县令亲自带队，挑了二十名精壮衙役，埋伏在庙内神像后、供桌下、房梁上，连香炉里都蹲了个瘦小的捕快——虽然进去半炷香就呛得泪流满面爬了出来。赵师爷则带着另外十人，埋伏在庙外树林、草丛、甚至旁边农户的鸡窝里。
子时三刻，月黑风高，万籁俱寂。
庙内，郑县令蹲在关公像后，腿麻了三次，蚊子叮了十七个包。正当他昏昏欲睡时，庙外忽然传来窸窸窣窣的声响！
“来了！”郑县令精神一振，对左右使眼色。
只见一个黑影，鬼鬼祟祟摸到庙门口，东张西望，怀里果然抱着个包袱。那黑影在门口徘徊片刻，一咬牙，闪身进了庙。
郑县令心跳如鼓，眼看那黑影走到香案前，放下包袱，转身就要走——
“动手！”郑县令一声暴喝，从关公像后跳出，“哪里走！”
刹那间，庙内灯火通明！
二十名衙役从各个角落蜂拥而出，刀枪棍棒齐指那黑影：“不许动！”
那黑影“扑通”一声跪倒在地，抖如筛糠：“大大大……大人饶命！小的招，全招！”
郑县令志得意满，负手上前：“哼，早知今日，何必当初！说，李府的银子……”
话音未落，庙外突然喊杀震天！
赵师爷带着外围伏兵冲了进来，边冲边喊：“大人莫慌！我等前来护驾！贼人休走！”
原来，赵师爷在庙外听见里面喊“动手”，以为贼人顽抗，立即率众杀入“支援”。结果庙内本就挤了二十多人，再加上这十人涌入，顿时乱作一团。
“哎哟！谁踩我脚！”
“我的刀！我的刀掉了！”
“别挤！门要挤塌了！”
混乱中，不知谁碰倒了烛台，火苗“呼啦”一下蹿上了帷幔。众人大惊，慌忙救火，浇水、扑打、用衣服扇……等火扑灭，庙里已是乌烟瘴气，人人灰头土脸。
再看那跪在地上的“贼人”——借着残存火光，郑县令终于看清了脸。
这人四十来岁，三角眼，塌鼻梁，嘴角有颗大黑痣。
“你……你不是东街开赌坊的孙二赖吗？”郑县令傻眼了。
孙二赖哭丧着脸：“正是小的……大人，小的不是偷李府银子的贼啊！”
“那你深更半夜来此作甚？这包袱里是什么？”
孙二赖哆哆嗦嗦打开包袱——里面是一堆借据、账本，还有几锭散碎银子。
“小的……小的欠了西街张屠户的赌债，张屠户逼得紧，小的就把平日里出老千用的家伙什、赌坊的暗账，还有最后这点家底拿来，想放在土地爷这儿抵债……看见告示上说‘既往不咎’，就想顺便……”孙二赖越说声音越小，“就想顺便把以前坑蒙拐骗的烂账也了结了……”
郑县令眼前一黑，差点栽倒。
敢情这兴师动众、火烧庙宇抓到的，根本不是李府盗案的贼，而是个想趁机了结赌债烂账的老千！
赵师爷见状，忙打圆场：“大人息怒！此虽非正主，却也歪打正着，抓了个积年老千，不算全无收获……”
话音未落，庙门外又传来一声惨叫！
众人慌忙冲出，只见一个衙役从树上摔了下来，捂着屁股嗷嗷叫：“有……有蛇！好大一条！”
原来，这衙役埋伏在树上，被庙里这番折腾惊动，心神不定，手中水火棍无意中扫到了旁边的草丛——正是“打草”。这一打不要紧，竟惊出一条手腕粗的菜花蛇，吓得他魂飞魄散，从树上跌落。
郑县令气不打一处来：“蛇！蛇！本县要抓的是窃银的‘蛇’，不是这长虫的蛇！”
正闹得不可开交，远处忽然传来急促的锣声：“走水啦！走水啦！李府走水啦！”
众人愕然回头，只见城中李府方向，火光隐约冲天。
郑县令猛然醒悟，一拍大腿：“糟了！中了调虎离山之计！贼人趁咱们全在土地庙，去李府灭迹了！”
等大队人马气喘吁吁赶回李府，火已被扑灭。失火的是账房，烧毁了些账册，但所幸未蔓延。李员外惊魂未定，见县令来了，连忙上前：“大人！方才有人趁乱潜入账房纵火，被护院发现了！人已拿下！”
郑县令忙问：“何人？”
李府管家押上一人——竟是个面白无须的年轻书生，文文弱弱，正瑟瑟发抖。
“这是……”郑县令觉得此人有些眼熟。
李员外咬牙切齿：“此乃犬子的同窗，柳秀才！他……他就是窃银的贼人！”
原来，这柳秀才与李公子交好，常来府中走动，因此熟悉府内路径，连狗都认得他。他因欠下巨额赌债（正是在孙二赖的赌坊输的），铤而走险，偷了银子和玉如意。本已瞒天过海，谁知郑县令贴出告示，说要“既往不咎”，他做贼心虚，以为官府掌握了线索，是在敲山震虎。今日又见衙役倾巢而出埋伏土地庙，更坚信官府要收网了。惶恐之下，决定趁夜烧毁账房，制造混乱，顺便看看有无对自己不利的账目记录。不想李府因失窃加强了戒备，当场被擒。
郑县令听完，半晌无言。
赵师爷讪讪道：“大人，这……这‘打草’倒是打了，‘蛇’也确实惊了……就是惊的方向，有点歪……”
郑县令长叹一声，有气无力地摆手：“罢了罢了，先把这一干人等都带回去吧。”
回到县衙，天已蒙蒙亮。
郑县令瘫坐在太师椅上，身心俱疲。这一夜，他打了“告示”的草，惊出了孙二赖这条“赌债蛇”；又打了“埋伏”的草，惊出了真贼柳秀才这条“盗窃蛇”；最后衙役还打了真草，惊出了菜花蛇……
赵师爷小心翼翼奉上茶：“大人，虽然过程曲折了些，但终究真凶落网，李府失物也悉数追回（在柳秀才住处搜出），还顺带揪出个开黑赌坊的孙二赖。可谓……功德圆满？”
郑县令呷了口茶，幽幽道：“师爷啊，本县现在悟出一个道理。”
“大人请讲。”
“这‘打草惊蛇’，草不能乱打，劲不能使大。打轻了，蛇不惊；打重了……”他指了指自己满头的包、被火燎焦的官袍下摆，以及堂下跪着的三个五花大绑、性质各异的“蛇”，“就容易惊出一窝，还尽是些歪瓜裂枣。”
堂下，柳秀才低声啜泣，孙二赖唉声叹气，只有那菜花蛇被装在笼子里，无辜地吐着信子。
衙门口，闻讯赶来看热闹的百姓越聚越多。王二麻子的炊饼生意格外红火，他一边收钱一边高声吆喝：“瞧一瞧看一看了啊！郑县令妙计安青州，一晚上逮了三条‘蛇’——偷钱的、骗钱的，还有条不花钱的啊！”
众人哄堂大笑。
从此，青州县衙多了条不成文的规矩：凡用“打草惊蛇”之计，须先报备草的种类、粗细、数量，以及预估可能惊出的蛇之品类、长度、毒性。违者，罚俸三月。
而郑德福县令，也因此得了个雅号，人称“郑三蛇”——专抓不按套路出洞的蛇。
至于那晚土地庙的修缮费用，最后是由孙二赖“自愿”捐赠的赌坊非法所得支付。孙二赖在公堂上哭得稀里哗啦：“我这是造了什么孽啊！就想还个赌债，怎么就还出个庙宇重修工程了……”
退堂后，赵师爷对郑县令感慨：“大人，经此一案，学生也悟出个道理。”
“哦？”
“有些计策，写在兵书上，是锦囊妙计；用在现实里……”他看了眼窗外湛蓝的天，“容易变成连环笑料。”
郑县令深以为然，点头如捣蒜。
从此，青州县的治安竟莫名好了许多——贼人们私下传话：宁可去别处硬碰硬，也别在青州县玩心眼。这里的县令，打草惊蛇都能惊出三条，谁知道下次会惊出什么奇葩来？
而这，大概就是“打草惊蛇”这个成语，在青州县最生动、最爆笑、也最令人难忘的演绎了。
（后记：那只西域獒犬后来被查明，案发当晚被柳秀才用掺了蒙汗药的肉包子收买了。此事成为青州县“不要随便吃陌生人给的食物”教育经典案例，流传百年。）