汉水之畔，杀声渐歇。
残阳如血，将浑浊的江水染成一片触目惊心的暗红。
蜀军大营之内，压抑了数月的阴霾一扫而空，取而代之的，是劫后余生与大胜之后的狂喜。
火盆烧得很旺，烤肉的香气与浓烈的酒气混合在一起，弥漫在湿冷的空气中。
兵卒们三五成群，勾肩搭背，大声吹嘘着白日里的勇武，将那缴获来的曹军美酒，一坛坛地灌进喉咙。
帅帐之内，气氛同样热烈。
刘备高坐主位，那张仁德的脸上，泛着兴奋的潮红。
他频频举杯，对着帐下诸将，尤其是那一身银甲，静立如松的赵云，不吝赞美之词。
“子龙一身是胆，于万军之中，救汉升，退张合，实乃我军之擎天玉柱，国之栋梁！”
黄忠伤势沉重，此刻也强撑着身体，端起酒碗，对着赵云，一饮而尽，眼中满是感激与敬佩。
法正、张飞、马超等人亦是满面红光，言谈间，仿佛汉中已是囊中之物。
唯有诸葛亮，端坐于侧，羽扇轻摇，在那一片喧嚣之中，神色平静，只是偶尔看向帐外那沉沉的夜色，眸中闪过一丝不易察觉的凝重。
汉水虽胜，可那头真正的北方猛虎，要来了。
……
三日后。
一支旌旗如林的庞大军队，自关中平原，如黑色的潮水，涌入了汉中之地。
“魏王”的大纛，在寒风中猎猎作响。
曹操，亲率十万大军，抵达了。
他没有在南郑做过多停留，便直接将大营，设在了汉水北岸，与蜀军，隔江对峙。
战争的狂热，瞬间冷却。
取而代之的，是长久的，令人窒息的对峙。
曹操没有急于进攻。
夏侯渊的死，定军山的惨败，像一根毒刺，深深扎进了他的心里。
他第一次，对自己征战半生的经验，产生了动摇。
面对这支同样拥有“天雷”的蜀军（他误以为赵云的胜利也是靠此），他选择了最稳妥，也是最愚蠢的办法。
对峙，消耗。
而刘备，在诸葛亮与法正的建议下，更是将“防守”二字，发挥到了极致。
他命人于汉水南岸，广修工事，高筑营垒，深挖壕沟，将整个南岸防线，打造成了一座坚不可摧的巨大堡舍。
任凭曹军在北岸如何叫骂挑战，蜀军皆是闭门不出，充耳不闻。
时间，就在这日复一日的沉默对峙中，缓缓流逝。
春去，夏来。
汉中之地，那湿热的，如同蒸笼一般的暑气，开始发威。
北来的曹军将士，再一次，领教了这南方水土的厉害。
营中，水土不服者，日渐增多。
痢疾与伤寒，如同鬼魅，在军中悄然蔓延。
士气，肉眼可见地，低落下去。
更致命的，是粮草。
十万大军的消耗，是一个天文数字。
自关中通往汉中的粮道，本就崎岖难行，如今又逢雨季，山洪频发，道路冲毁，粮草的转运，变得愈发艰难。
往往，从长安运出十石粮，能安然抵达前线的，不足三石。
曹操看着每日呈上来的，那触目惊心的粮草消耗与战损（病损）报告，只觉得一股烦躁的无名之火，在胸中越烧越旺。
他那曾经锐利如鹰的目光，变得浑浊。
那曾经挺拔如山的背脊，也似乎，佝偻了几分。
进，蜀军防线固若金汤，强攻，不过是重蹈定军山覆辙，徒增伤亡。
退，他“魏王”亲征，若就此无功而返，损兵折将，灰溜溜退回许都，他这张老脸，往哪儿搁？天下人，又会如何看他？
进退维谷。
这片他曾以为唾手可得的汉中之地，此刻，竟成了一块食之无味，弃之可惜的鸡肋。
是夜，曹操心烦意乱，于帐中独坐。
亲兵入内，请示夜间口令。
曹操看着碗中那炖得早已失了味道的鸡汤，又想起了眼前的困局，心中愈发烦闷，下意识地，便脱口而出。
“鸡肋！鸡肋！”
亲兵不敢多问，领命而出，将口令传遍各营。
行军主簿杨修，素有才名，闻听“鸡肋”二字，抚掌一笑。
他当即回到自己帐中，命手下心腹，开始收拾行装，准备归程。
有将领不解，问其缘故。
杨修智珠在握，卖弄般地解释道。
“夫鸡肋，食之无肉，弃之有味。今魏王以此为号，可知其已有退兵之意。我等早做准备，免得到时临行慌乱。”
众人闻言，皆叹服其聪慧。
一时间，曹军大营之中，人心浮动，不少将士，都开始私下里，收拾行囊。
此事，很快便传到了曹操的耳中。
他将杨修召至帐中。
“汝，何故收拾行装？”曹操的声音，听不出喜怒。
杨修以为自己的才思，又一次，精准地揣摩到了魏王的心意。
他得意洋洋地，将自己对“鸡肋”的见解，复述了一遍。
然而，他没有看到。
曹操那张隐藏在阴影里的脸，已经阴沉得，如同暴雨将至的天空。
“你……”
“倒是，很懂孤的心思啊。”
曹操缓缓抬起头，那双浑浊的眸子里，杀机，一闪而过。
他猛地一拍桌案，厉声喝道！
“杨修！汝安敢妖言惑众，扰乱我军心！”
“来人！”
“拖出去，斩了！”
杨修脸上的得意，瞬间凝固。
他不敢相信自己的耳朵，整个人，如遭雷击，瘫软在地。
“魏王饶命！魏王饶命啊！”
然而，回应他的，只有甲士们冰冷的，毫不留情的拖拽。
片刻之后。
一颗血淋淋的头颅，被呈到了曹操的案前。
曹操看着那双死不瞑目的眼睛，胸中的烦闷，却未曾消减半分。
他知道。
斩了一个杨修，改变不了任何事。
大势，已去。
他终究，还是败了。
败给了这汉中的山川，败给了那连绵的阴雨，也败给了，那正在老去的，自己。
三日后。
曹操下达了那道他最不想下达，却又不得不下达的命令。
全军，撤出汉中。
退回长安。
那一日，汉水北岸，曹军大营之中，哭声一片。
他们不是因为战败而哭。
而是因为，终于可以离开这片让他们水土不服，备受折磨的，地狱般的土地。
当曹军那面“魏王”的大纛，消失在北面群山之后时。
刘备，于沔阳高筑祭坛，在文武百官，十万将士的簇拥之下，祭告天地。
自立为，“汉中王”。
这一刻，距离他当年与关、张二人，于桃园结义，已过去了整整三十六年。
这位奔波半生，寄人篱下半生的织席贩履之徒，终于，有了属于自己的，可以与曹、孙二人，分庭抗礼的，王霸基业。
他头戴十二旒冠冕，身着玄色王袍，按剑立于祭坛之巅，俯瞰着下方那山呼海啸般的臣民。
意气风发，无以复加。
……
然而。
当刘备的喜悦，还未曾完全散去之时。
一件意想不到的事情，发生了。
汉中既定，刘备以新晋汉中王之名，分封百官。
同时，他派遣了一位能言善辩的使者，带着他的王令，前往东面的上庸。
在他看来。
那“武君侯”赵沐笙，不过是一介山中豪强，机缘巧合之下，得了些兵马，占了些地盘。
先前，他助自己，大破夏侯渊，也算是大功一件。
如今，自己已是汉中之主，名正言顺。
那上庸三郡，本就属于汉中郡的辖地，于情于理，都该归还给自己这位“汉中王”。
他赵沐笙，若识时务，便该纳土归降，自己，必不吝封赏，许他一个安乐侯，让他富贵一生。
使者名叫简雍，是刘备的同乡，亦是元老重臣。
他带着汉中王的王令，与十足的傲气，来到了上庸城下。
守城的，是桃源镇大将，周虎。
简雍立于城下，朗声宣读了刘备的王令，言语之间，满是居高临下的施舍与命令。
城楼之上，周虎听完，面无表情。
他没有回话。
只是，对着身旁的亲兵，淡淡地，吐出了两个字。
“开门。”
简雍见状，抚须一笑，以为对方是被汉中王的威名所慑，要开城投降了。
他整理了一下衣冠，昂首挺胸，便要入城。
巨大的城门，缓缓开启。
然而，迎接他的，并非卑躬屈膝的降将。
而是一队手持哨棒，面色不善的，黑甲士卒。
为首一人，正是周虎。
简雍眉头一皱，正要开口呵斥。
周虎却已不耐烦地，挥了挥手。
“打出去。”
那声音，冰冷，不带一丝感情。
简雍还没反应过来。
数十根粗大的哨棒，便已如雨点般，落在了他的身上。
“哎呦！”
“反了！你们反了！”
“我乃汉中王使者！尔等安敢如此！”
简雍那倨傲的呼喊，很快，便变成了凄厉的惨叫。
他那身华美的官袍，被撕得粉碎。
整个人，被那群如狼似虎的士卒，从城门口，一直打到了城门外。
最后，像一条死狗一样，被扔在了护城河边的泥地里。
周虎立于城楼之上，冷冷地，看着那在地上呻吟打滚的使者。
他对着城下，朗声喝道。
“回去，告诉你家主子。”
“这上庸，是我桃源镇，打下来的。”
“想要？”
周虎的嘴角，勾起一抹，嗜血的，残忍的冷笑。
“让他，自己，带兵来取！”
“我桃源镇的规矩，只有一个。”
“真理，只在，刀锋之上！”
声音，传出很远。
也传到了，千里之外，太行山中，那座与世隔绝的，桃源镇里。
书房内，赵沐笙刚刚放下手中的一份关于“高炉炼钢技术改良”的报告。
他听完孙芷君关于汉中之战的最终战报，以及周虎“乱棍打出使者”的后续。
脸上，没有丝毫的波澜。
仿佛，这一切，不过是早已写好的，剧本。
他走到窗边，看着窗外，那正在田间嬉戏的孩童，看着那袅袅升起的炊烟，看着那一片安详和乐的景象。
许久。
他才淡淡地，开口。
“传令下去。”
“告诉周虎，从今日起，上庸，改名。”
“就叫，【镇南关】。”
“告诉他，三年之内，我要这座关城，成为一座，让任何人都啃不动的，钢铁堡垒。”
“因为，很快。”
赵沐笙的目光，望向南方，那片刚刚插上“汉”字王旗的土地。
“我们的邻居，要换人了。”