南郊事件的风波，在奈良鹿岛的强力弹压和志村团藏的暂时蛰伏下，并未在木叶普通民众和底层忍者中掀起太大波澜。村子表面依旧维持着运转，防卫军的巡逻，任务的发布，学校的授课，一切仿佛如常。
但高层之间的裂痕与警惕，已然深深刻下，并开始潜移默化地影响着木叶的方方面面。
最直接的影响，体现在任务系统和人事安排上。
以往由火影办公室统筹、各家族协商的任务分配，如今多了一道来自“根”的“建议”程序。虽然奈良鹿岛拥有最终决定权，但团藏总能以“风险评估”、“潜力考察”或“特殊技能适配”等冠冕堂皇的理由，对某些特定人物（尤其是与宇智波止水关系密切者，或防卫军中表现突出的平民忍者）的任务安排提出“优化意见”。这些意见往往指向更高风险、更偏远，或者更易于“收集数据”的区域。
宇智波止水本人及其直属小队的任务，则被鹿岛以“特殊人才需重点保护与培养”为由，大幅减少了外派频率，更多地安排在村子内部或周边进行防御演练、技术测试（与科研学部对接）以及新兵指导工作。这既是保护，也是一种变相的隔离与观察。
止水对此并无异议，他正好需要时间来消化灰烬之谷的收获，适应万花筒的力量，并思考未来的道路。他将更多精力投入到了防卫军的内部建设和对年轻队员的培养上。在他的影响下，防卫军内部那种强调协作、淡化家族界限的氛围愈发浓厚，吸引了不少渴望打破陈规的年轻忍者，俨然成为了木叶内部一股不可忽视的新生力量。
这股力量，自然也引起了传统势力的警惕和团藏的深深忌惮。
……
这一日，木叶忍者学校迎来了毕业季的实战考核。作为木叶未来的基石，每年的毕业考核都备受关注，尤其是在这多事之秋，新生代的质量更显得至关重要。
考核场地设在第三训练场，由数名经验丰富的特别上忍担任考官，防卫军也派出了代表（宇智波止水受邀作为观察员之一）参与评估。观众席上，除了学生家长和部分低年级学生，奈良鹿岛、山中亥一等高层也罕见地亲自到场观礼。
考核进行得如火如荼。年轻的下忍们使尽浑身解数，展现着各自在忍术、体术、幻术乃至团队配合上的学习成果。其中，几个身影格外引人注目。
宇智波佐助，以远超同龄人的手里剑术、扎实的火遁和那与生俱来的写轮眼动态视力，轻松击败了所有对手，其冷峻的表情和干净利落的动作，赢得了不少赞叹，也让人不禁想起他那叛逃的哥哥。
漩涡鸣人，则完全是另一种风格。他的体术充满了意外的韧性和爆发力，查克拉量庞大得不像话，虽然战术粗糙，招式往往出人意料，却总能在关键时刻爆发出惊人的力量，用一种近乎胡闹却又有效的方式战胜对手。他那永不服输的嚷嚷声和耀眼的金发，也成为了场上的焦点。
春野樱，展现了优秀的查克拉控制能力和理论功底，虽然实战经验稍逊，但其冷静的分析和精准的医疗忍术基础，也让人看到了她的潜力。
日向雏田，虽然性格羞涩，动作时常犹豫，但那纯正的白眼和柔拳的底子，依旧不容小觑。
奈良鹿岛看着这些充满活力的幼苗，疲惫的眼神中难得地露出一丝欣慰。无论如何，木叶的未来，终究要寄托在这些孩子身上。
然而，这份欣慰并未持续太久。
在考核间隙，一名暗部悄然来到鹿岛身边，低语了几句。鹿岛的眉头瞬间皱起，眼神变得锐利。
他不动声色地起身，对身边的亥一交代了几句，便匆匆离开了观礼席。
……
火影办公室（暂代）。
鹿岛看着桌上那份刚刚由边境侦察部队冒死传回的情报卷轴，脸色阴沉得能滴出水来。
卷轴上的信息很简单，却足以让任何知晓内情的人脊背发寒：
“确认。川之国，赤河峡谷，原‘晓’组织仪式遗址附近，发现大规模、高纯度查克拉结晶矿脉裸露迹象。经初步探测，矿脉能量性质……与月前降临之大筒木浦式残留能量高度相似。另有不明身份势力（非川之国官方）正在快速集结，试图控制该区域。”
大筒木能量结晶矿脉！
这几个字如同惊雷，在鹿岛脑海中炸响！
他瞬间明白了这意味着什么！这不仅仅是珍贵的战略资源，更可能是一个巨大的陷阱，一个……可能再次引来星空之敌的坐标！那些不明势力，是“晓”的残余？还是其他窥伺这份力量的豺狼？
无论哪一种，都绝不能让其得逞！
木叶必须介入！而且必须抢在所有人之前，控制住那片矿脉，至少是……摧毁它！
但问题是，派谁去？
防卫军主力需要镇守边境，应对云隐、岩隐可能的异动。暗部精锐需要拱卫村子，防范内部不轨。常规上忍小队，面对可能出现的“晓”残余或其他未知强敌，以及那诡异的大筒木能量，恐怕力有未逮。
他的脑海中，瞬间闪过几个名字，最终，定格在一个蒙着绸带、眼神坚定的少年身影上。
宇智波止水。
他拥有万花筒写轮眼，对异常能量感知敏锐，实力足够，而且……他需要一场足够分量的功绩，来稳固他在村子中的地位，对抗来自团藏的恶意。
但这同样是一场巨大的赌博。任务风险极高，一旦失败，木叶将损失一位未来的栋梁，甚至可能加速内部矛盾的爆发。
就在鹿岛权衡利弊，难以决断之际——
办公室的门被敲响。
“进来。”
宇智波止水推门而入，他依旧穿着防卫军的便装，眼神平静。
“鹿岛大人，您找我？”
鹿岛看着他那双被绸带覆盖的眼睛，仿佛能感受到其中蕴含的坚定力量。他忽然觉得，有些选择，或许早已注定。
他将那份情报卷轴推向止水。
“看看吧，止水。然后告诉我，你的决定。”
止水拿起卷轴，快速浏览。尽管蒙着眼，但他的手指拂过卷轴上的封印符文时，眉头微微蹙起，显然感知到了上面记载信息的沉重。
片刻后，他放下卷轴，抬起头，绸带下的面容看不出表情，但声音却异常沉稳：
“属下愿往。”
没有询问风险，没有讨价还价，只有简简单单的三个字。
鹿岛深深地看着他，良久，缓缓点头：
“好。任务等级，定为S级绝密。由你全权负责，小队成员由你自行在防卫军内挑选，装备、补给向科研学部最高优先级申请。任务目标：探查矿脉详情，评估风险。若确认为大筒木能量残留，且有不可控风险……授权你，动用一切必要手段，包括……彻底摧毁矿脉源头。”
他顿了顿，声音带着一丝不易察觉的沉重：
“止水，记住，你的安全，同样重要。必要时……可以放弃任务，保全自身。木叶，不能再承受失去一位‘火种’的代价了。”
“明白。”止水躬身行礼，“属下，定不辱命。”
他转身，毫不犹豫地离开了办公室。
鹿岛看着他离去的背影，长长地吐出一口浊气。他将一枚刻有飞雷神术式的特制苦无（源自波风水门遗留的技术改良）放在桌上，这是为最坏情况准备的紧急撤离手段。
风，已起于青萍之末。
川之国那片看似荒芜的峡谷，即将成为各方势力角逐的新棋盘。而宇智波止水这把刚刚淬炼出的利刃，也将迎来他觉醒万花筒后，真正意义上的第一次……远征。
与此同时，在木叶阴影的最深处，根组织基地内。
志村团藏也得到了关于川之国矿脉的模糊情报。他的独眼中，闪烁着贪婪与算计的光芒。
“大筒木的能量结晶……呵呵，真是天赐的‘礼物’。”他低声冷笑，“奈良鹿岛那个蠢货，肯定会派宇智波止水去吧……正好。”
他对着空无一人的阴影下令：
“启动‘黄雀’计划。让我们的人，也去川之国凑凑热闹。记住，我们的目标，是矿脉样本，以及……宇智波止水使用万花筒的‘完整数据’。必要时，可以帮我们的‘盟友’（指可能出现的晓残余或其他势力）一把，让局面……更混乱些。”
螳螂捕蝉，黄雀在后。而猎人，亦藏于更深的林间。
川之国的风云，因这意外显露的矿脉，再次汇聚。而木叶内部的暗流，也随着这把利刃的离鞘，被悄然带向了远方那片未知的战场。