弄栋县，与其说是一座城，不如说是一个依山傍水、用竹木和土石垒砌起来的大型寨垒。
当曹操残部历经九死一生，终于抵达这片孟获许诺的“容身之地”时，所见景象让所有人心头都蒙上了一层阴影。
没有想象中的欢迎人群，没有充足的粮草补给，只有一些眼神戒备、手持简陋武器的蛮兵在寨墙上游弋。
孟获派来的代表，一位名叫阿会喃的头人，态度不冷不热，划定了靠近寨墙西侧一片相对干燥的高地给曹军扎营，提供的粮食仅够三日之需，并重申了“不得扰民，粮草自筹”的要求。
“陛下，孟获欺人太甚！”
许褚看着那点可怜的粮秣，虎目圆睁，几乎要喷出火来。
曹操脸色阴沉，抬手制止了许褚，对阿会喃淡淡道：
“有劳头人，代朕……代曹某谢过孟获大王。”
他敏锐地捕捉到阿会喃听到“朕”字时眼中一闪而过的异色，心中冷笑，面上却不动声色。
待阿会喃离去，曹操立即召集核心文武。
营帐简陋，气氛凝重。
“孟获非是真心接纳，乃驱虎吞狼，欲使我与雍闿、或其他不服他的部落相争，他坐收渔利。”
贾诩一针见血。
司马懿补充道：
“而且，他也在观察我们。
观我们是否还有利用的价值，观我们是否会被这南中的艰难彻底拖垮。
方才那阿会喃，眼神闪烁，必是孟获心腹，专为监视而来。”
董昭忧心道：
“粮草只给三日，意在逼迫我等自行解决。
要么劫掠周边部落——此举必引众怒，正中孟获下怀；
要么……就只能向更南方，或向交州方向寻求贸易，但路途遥远，杯水车薪。”
曹操沉默良久，头痛似乎因这绝境而暂时蛰伏，眼中锐光重现：
“他既想看朕的笑话，朕偏要在这弄栋，扎下根来！
文和，仲达，承明，朕有三事，需即刻去办。”
“其一，严明军纪，绝不可与本地蛮民发生冲突，违令者斩！
派出小股精锐，由仲达统领，以狩猎、采集为名，勘探周边地形、资源，尤其是可垦荒之地、矿藏。
朕不信这南中之地，养不活我们这几万人！”
“其二，承明，你负责与本地小部落、行商接触，用我们携带的、以及后续可能从交州贸易得来的布匹、盐铁、瓷器，换取粮食、药材。
姿态要低，价格要公，我们要做的是‘商’，不是‘匪’。”
“其三，文和，加强对孟获内部动向的探查。
朕不信他铁板一块。
那个祝融夫人，以及方才的阿会喃，或可成为突破口。
同时，继续与士燮联络，催促那批江东物资。”
命令一道道下达，曹军这台濒临散架的战争机器，在求生欲的驱动下，开始以一种迥异于以往掠夺的方式，艰难地尝试融入这片陌生的土地。
司马懿带着人早出晚归，不仅摸清了周边数十里的山林水系，还真找到几处适合种植薯蓣（山药）等耐瘠作物的坡地。
董昭凭借其早年处理民政的经验和圆滑的手腕，居然真用带来的精致器物，从几个胆大的行商和临近小部落那里换回了一批救命的粮食和草药。
而贾诩的暗线，也悄然渗透。
他利用曹操带来的少量金银珠宝，以及许诺的未来“官位”，成功收买了一个能在祝融夫人身边说上话的侍女，以及阿会喃手下的一名亲卫。
零碎的信息开始汇聚：
孟获对曹操的戒心确实极重，但与雍闿的矛盾也日益尖锐，双方为了争夺滇池周边最富庶的坝子和盐井，已发生过几次摩擦。
祝融夫人对北方的丝绸和瓷器颇为喜爱，对曹操送来的礼物很是满意，但并不轻易表态。
阿会喃则对曹军表现出的“规矩”和那些他没见过的精美物品感到好奇，甚至有一丝不易察觉的……向往。
曹操这边在绝境中挣扎求生，马忠在北廷的支持下则步步为营。
牂牁郡大部已传檄而定，少数负隅顽抗的小股势力被张嶷轻易扫平。
马忠并未急于西进与曹操决战，而是将重心放在建立有效的统治秩序上。
他仿效成都模式，在且兰（牂牁郡治）设立官署，招募当地通晓汉文化的士人、小部落首领充任吏员，宣讲北廷政令，减免赋税，组织修复水利，推广更先进的农具和耕作技术。
这一日，马忠收到诸葛亮自洛阳发来的最新指令。
指令中除了询问南中局势、叮嘱稳扎稳打外，还附上了一份由蔡琰亲自批示的《南中治理方略》草案。
草案核心在于“因俗而治，渐改其风”，计划在未来设立南中都督府总揽军政，但其下各郡县，可大量任用归顺的蛮族首领为土官，世袭其职，但需接受朝廷册封、派遣流官辅佐并学习律法政令；
同时，广设“义学”，招收蛮汉子弟，教授汉字、算术、农耕及中原礼仪；
鼓励汉蛮通商、通婚；
对于顽抗到底者，则坚决剿灭。
“军师与主上深谋远虑，此乃长治久安之策也。”
马忠阅罢，感叹道。
他立即召集麾下将领及新附的本地官员，开始着手推行。
首先便是在已控制的牂牁郡内，遴选几位素有名望、愿意合作的部落小首领，授予“邑君”称号，准其自治，但需派汉官入驻，并送其子弟至且兰就学。
消息像长了翅膀一样飞向南方。
弄栋的孟获很快得知了北廷的“怀柔”政策，他召集心腹商议，帐内争论更加激烈。
有人惧怕北廷势大，认为应趁早归附，换取类似待遇；
有人则认为这是北廷的诡计，旨在分化瓦解，最终吞并。
孟获本人则烦躁不已，北廷的威胁如芒在背，而身边这支看似恭顺、实则暗藏獠牙的曹军，也让他寝食难安。
……
洛阳，未央宫侧殿。
蔡琰与诸葛亮正在审阅各地送来的奏报。
益州蒋琬、费祎汇报了秋粮征收、吏治考核情况，总体向好；
司隶、兖州等地兴修水利、鼓励垦荒的政绩也颇为显着；
格物院黄月英则上报了改良农具、提高纺织效率的新成果。
“孔明，看来‘建设’地方，已初见成效。”
蔡琰放下奏报，语气中带着一丝欣慰。
重生以来，她深知一个王朝的稳固，根基在于民富国强，而非单纯的军事征服。
诸葛亮颔首：
“然四方诸侯，尚未完结。
南中马忠稳步推进，江东、荆州亦需早定。
亮观孙权近来举动，虽未明与曹操结盟，但暗通款曲，其心难测。
刘备在荆州，亦非甘于久居人下者。”
“江东……”蔡琰目光微冷，
“孙仲谋首鼠两端，无非是倚仗长江天险和水师之利。
格物院对‘猛火油柜’和楼船的改进，还需加快。
另外，或许该让孙权更清楚地看到，他与我们的差距。”
她沉吟片刻，道：
“传令，以天子名义，诏江东、荆州，遣使至洛阳，观新历法颁行及太学大比之盛。
让他们亲眼看看，何为‘新朝气象’！”
这是一招阳谋。
既是展示肌肉，也是试探。
诸葛亮眼中闪过赞许：
“主上明见。
此外，对于南中，除马忠军事、怀柔并进外，或可再遣一能言善辩、熟知民情之士，专司联络、安抚各部落，尤其是……孟获、祝融夫人。
若能使其心生疑虑，按兵不动，甚至倾向朝廷，则曹操孤立无援，平定可期。”
“人选呢？”
“益州督邮，李恢，可当此任。”
诸葛亮道，
“此人本是南中人士，素有名望，通晓蛮情，且忠于汉室。
先前曹操至朱提，李恢态度暧昧，实乃观望。
今朝廷大势已明，其人可用。”
“准。”
蔡琰果断应下。
帝国的力量，正以前所未有的效率，从军事、政治、经济、文化多个层面，向着最后的疆域和对手，稳步碾压过去。
而在弄栋那潮湿闷热的营寨里，曹操站在刚刚开垦出的一小片薯蓣田边，看着绿芽破土，心中稍安。
贾诩悄无声息地来到他身边，低语道：
“陛下，洛阳以观礼为名，诏孙、刘遣使。
另，据闻北廷已定下治理南中之策，欲行土流并置、广设义学……且遣李恢为专使，不日将至南中。”
曹操目光一凝。
李恢……那个在朱提“暴毙”的太守的族人？
他嗅到了更强烈的危机，也看到了一丝可能的机会。
“文和，看来，我们得更快一些了……或许，该让那位祝融夫人，和那位阿会喃头人，更清楚地看到，谁才是能给他们带来真正富贵和未来的人。”
曹操的声音，在南国湿热的晚风中，带着一丝冰冷的决绝。
南中的暗潮，在洛阳新政的搅动下，开始加速涌动。