北京城迎来了入冬后的第一场雪，细碎的雪沫在凛冽的寒风中打着旋，覆盖了紫禁城的琉璃瓦，却掩不住那股凯旋之后的肃杀与暗流涌动。
宁王朱宸濠被擒的消息早已传遍天下，今日，便是这昔日的枭雄，以阶下囚的身份，被押解至西苑，面见那位他意图“清”其“侧”的皇帝。
没有庄严的皇极殿朝会，只有西苑精舍内，炭火偶尔爆裂的噼啪声，以及窗外呼啸的风雪声。
朱厚照屏退了左右，只留下杨廷和与石文义在侧。
他穿着一身寻常的玄色常服，坐在御案后，手里把玩着一枚温润的玉珏，神情平静，看不出喜怒。
沉重的镣铐声由远及近，打破了精舍的宁静。
两名身材魁梧的锦衣卫押着一人走了进来。
来人正是朱宸濠，他并未如寻常囚犯般穿着罪衣，依旧是一身亲王常服，只是污秽不堪，沾满尘土，头发散乱，面容憔悴，唯有一双眼睛，深陷在眼窝里，却依旧闪烁着桀骜与不甘的光芒。
他虽戴着脚镣手铐，行走间却竭力挺直着脊梁，维持着最后一丝宗室的体面与骄傲。
他被按着跪在御案前数步之外，却倔强地昂着头，直视着御座上的朱厚照。
精舍内一片死寂，只有炭火燃烧的声音。
朱厚照没有立刻开口，只是平静地回视着他，目光深邃，仿佛要穿透这具狼狈的皮囊，看清其内在的灵魂。
良久，朱厚照才缓缓开口，声音不高，却带着一种不容置疑的威严：“朱宸濠，你可知罪？”
朱宸濠喉咙里发出一声类似困兽的嗬嗬低笑，嘶哑着嗓子道：
“罪？成王败寇，何罪之有？朱厚照，若非你倒行逆施，信用奸佞，行那清丈夺产、与民争利之苛政，逼得天下士绅百姓怨声载道，本王何至于此？！本王起兵，非为私利，实为太祖江山，为这天下苍生，清君侧，正朝纲！”
他到最后，几乎是嘶吼出来，试图在道义上做最后的挣扎，维持他那“被迫无奈”、“为民请命”的假象。
“天下苍生？清君侧？”
朱厚照嘴角勾起一丝冰冷的弧度，那是一种洞悉一切的嘲讽，“好一个冠冕堂皇的借口！你囤积粮草，私蓄甲兵，结交亡命，窥伺神器多年，真当朕一无所知？你所谓的‘苍生’，不过是与你一般，趴在帝国肌体上吸血的蠹虫！你所谓的‘君侧’，不过是阻碍你们继续盘剥百姓、垄断利益的忠臣干吏！”
他站起身，踱步到朱宸濠面前，居高临下地看着他，眼神锐利如刀：“你看看吴永年在泰和查出的账册！看看你宁王府名下，还有你那些党羽，侵吞了多少民田？转嫁了多少税赋？使得多少百姓家破人亡？!你口口声声为了苍生，你的所作所为，哪一件不是为了填满你和你那集团的贪婪胃口？！”
朱宸濠被这连番质问刺得脸色一阵青一阵白，他强辩道：
“祖制如此！士绅优免，乃是国朝定制！是你！是你这黄口小儿，非要破坏规矩，与天下士人作对！”
“规矩？”
朱厚照的声音陡然拔高，带着一种超越时代的凛然。
“规矩是人定的！旧有的规矩，已经让这大明千疮百孔，国库空虚，边备废弛，百姓困苦！不变，就是等死！朕变革，是为了让这大明江山延续下去，是为了让更多的百姓能活下去，活得更好！而不是为了供养你们这些永不知足的蛀虫！”
他深吸一口气，语气转为一种带着些许疲惫，却更加坚定的平静：“朱宸濠，你代表不了天下士人，更代表不了苍生。你代表的，只是那一小撮阻碍历史车轮前进的顽固势力。你以为朕不知道改革会触动利益？会引来反弹？但有些事，总要有人去做。朕坐在这个位置上，就不能眼睁睁看着这个国家烂下去。”
这番话，带着一种超越个人恩怨的格局，仿佛不是一位帝王在训斥叛臣，而是一个肩负着沉重使命的先行者，在审视一个冥顽不灵的绊脚石。
杨廷和与石文义在一旁垂首静立，心中却波澜起伏，他们能感受到皇帝话语中那份深沉的力量与决心。
朱宸濠愣住了，他从未听过一位皇帝会说出这样的话。
他看不懂朱厚照眼中的情绪，那里面有愤怒，有鄙夷，但更深处的，是一种他无法理解的、仿佛洞穿了百年兴衰的沧桑与决绝。他感觉自己所有的辩解和伪装，在这目光下都显得如此苍白可笑。
他张了张嘴，最终，所有的不甘和愤怒化作一声长长的、带着无尽落寞的叹息，高昂的头颅终于无力地垂了下去。
他知道，自己输了，不仅仅是输掉了战争，更是在道义上，在格局上，输得一败涂地。
朱厚照不再看他，转身走回御座，声音恢复了帝王的冰冷与决断：“押下去。依律，谋逆大罪，罪不容诛。宁藩……除名。”
锦衣卫上前，将彻底失去所有精气神的朱宸濠拖了出去。镣铐声渐行渐远，精舍内重归寂静，只剩下风雪敲打窗棂的声音。
朱厚照望着窗外愈演愈烈的风雪，久久不语。
除掉一个宁王容易，但扫清这遍布帝国的沉疴积弊，扭转这延续了百年的惯性，前路依然漫长，且注定不会平坦。但他知道，自己别无选择，只能沿着这条艰难的道路，继续走下去。