黑云山的硝烟尚未完全散尽，通往灰岩县城的官道上，便行进着一支肃杀的队伍。玄黑色的狼牙战旗在初冬的寒风中猎猎作响，旗帜下的士兵们，虽然脸上带着连日征战的疲惫，但眼神锐利，步伐坚定，身上那股刚刚经历血火淬炼的煞气，让道路两旁偶尔出现的、面黄肌瘦的流民远远望见，便慌忙避让，眼神中充满了敬畏与恐惧。
杨帆骑在战马上，肋下的伤口依旧隐隐作痛，让他无法挺直腰背，只能微微前倾。周丕、毛林等将领护卫在侧，光羽率领的斥候早已前出数十里，确保前路安全。
灰岩县城，这座名义上统治着方圆百里地界的县治所在，终于出现在了地平线上。
与想象中不同，没有紧闭的城门，没有如林的刀枪，更没有拼死抵抗的决心。那扇原本应该象征着秩序与权威的包铁木门，此刻竟是大敞四开，如同一个虚弱病人无力闭合的嘴。城墙低矮破败，不少地方墙皮剥落，露出里面夯土的芯子，几处垛口甚至已经坍塌，只用些乱七八糟的木头和石块勉强堵着。
一股难以言说的破败与死寂之气，隔着老远便能感受到。
队伍在距离城门一箭之地停下。杨帆微微抬手，身后数百精锐立刻停下脚步，动作整齐划一，除了战马偶尔的响鼻和旗帜被风吹动的声音，再无其他杂音，一股无形的压力弥漫开来。
城门洞内，一阵骚动。片刻后，几十个穿着破旧官服或绫罗绸缎的人，战战兢兢地走了出来。为首的是一个头发花白、官袍洗得发白的老者，看补子应该是个县令，但他脸色蜡黄，眼窝深陷，走路都需要旁边一个年轻小吏搀扶，显然已是风烛残年，或者说，早已被这乱世磨掉了所有心气。他身后跟着的士绅代表们，也是个个面带菜色，眼神躲闪，不敢直视狼牙军的锋芒。
这群人来到杨帆马前十余步处，便噗通一声齐齐跪倒在地，以头触地，身体因为恐惧而微微发抖。
“下……下官灰岩县令王明德，率……率阖城官吏士绅，恭……恭迎将军天兵！”老县令的声音颤抖得几乎不成调子，透着一股浓烈的绝望和认命，“黑云寨为祸一方，将军为民除害，实乃……实乃灰岩百姓之再生父母！我等……我等愿奉将军为主，但求……但求将军怜悯满城百姓，勿要……勿要多造杀孽……”
话说得卑微到了尘埃里，与其说是投诚，不如说是乞活。
杨帆端坐马上，沉默地看着眼前这群磕头如捣蒜的人，心中没有半分胜利者入主敌城的喜悦，反而像是压上了一块千斤巨石，沉甸甸的，让他有些喘不过气。
这就是他接下来要统治的地方？这就是他未来基业的起点？
他目光越过这群跪地迎接的人，投向那洞开的城门。城门内，是狭窄、泥泞、污水横流的街道，是低矮、破败、如同鸽笼般的茅屋土房。空气中弥漫着一股粪便、垃圾和某种东西腐烂混合在一起的恶臭。
更让人触目惊心的是，在街道两旁，屋檐下，甚至垃圾堆旁，蜷缩着许许多多衣衫褴褛、骨瘦如柴的人。他们大多眼神空洞，面无表情，如同行尸走肉。有人靠在墙根下，胸口几乎没有起伏，不知是死是活。有母亲抱着干瘦如柴的婴儿，孩子连哭的力气都没有，只能发出细微的、猫叫般的呜咽。几个半大的孩子，赤着脚，在寒风中瑟瑟发抖，睁着大眼睛，茫然又带着一丝本能恐惧地看着这支陌生的、强大的军队。
饿殍遍野，民生凋敝。这八个字，此刻以最直观、最残酷的方式呈现在杨帆面前。黑云山上看到的苦难是集中的、激烈的，而这里的苦难，是弥漫的、无声的，渗透在每一寸土地和每一个角落，如同一种无药可救的沉疴。
“起来吧。”杨帆的声音有些干涩，他挥了挥手，“我狼牙军并非嗜杀之辈，既然尔等愿降，自当保全尔等性命。都散了，各安其位，等待安排。”
他的语气平静，没有胜利者的骄横，也没有刻意的安抚，只有一种沉重的淡然。
跪在地上的王明德等人如蒙大赦，又连连磕了几个头，这才在小吏的搀扶下，颤巍巍地站起身，低着头，小心翼翼地退到道路两旁，让开了进城的路。
“进城。”杨帆一夹马腹，当先向城门走去。
马蹄踏在灰岩县城肮脏的街道上，发出沉闷的嗒嗒声。狼牙军的士兵们排着整齐的队列，沉默地跟在后面。他们的目光扫过街道两旁的惨状，不少从流民出身的老兵感同身受，眼神复杂，握紧了手中的兵器。而那些新加入的士兵，则更加直观地感受到了所谓“乱世”的含义。
没有人欢呼，没有人迎接。只有死寂，以及无数道麻木、恐惧、或许还带着一丝微弱好奇的目光，从街道两旁的阴影里投射过来。
杨帆骑在马上，缓缓而行。他看到路边一个瘦得皮包骨的老妇人，正用一块破瓦片刮着树皮，试图刮下一点点能充饥的纤维；他看到几个男子为了一点点不知道从哪里找来的、已经发霉的食物残渣扭打在一起，状若疯癫；他还看到，在一个稍微避风的墙角，几具覆盖着破席子的尸体胡乱堆在一起，一只苍白浮肿的手从席子下露了出来，无人问津。
这就是他的“战利品”，一个被抽干了生机，只剩下绝望空壳的县城。
他原本以为拿下黑云寨，占据县城，将是狼牙公国一个飞跃式的壮大。但现在，他明白了，这只是一个开始，一个更加艰难的开始。他接手的不是一个可以坐享其成的宝库，而是一个千疮百孔、亟待拯救的烂摊子。
肩膀上的担子，从未如此刻般沉重。
他深吸一口气，那污浊的空气让他肺部一阵不适。但他眼神中的迷茫只是一闪而过，随即被更加坚定的意志所取代。
既然来了，就没有退路。
这灰岩县，这满城的苦难，从此刻起，就是他杨帆的责任！
“传令下去，”他侧头对身边的周丕低声道，“大军城外扎营，不得扰民。调拨一部分军粮，立刻在城内设立粥棚，先让活着的人，吃上一口热乎的。”
“是，大哥！”周丕重重点头，立刻转身去安排。
杨帆则继续策马，向着县城中央，那同样破败不堪的县衙走去。他知道，那里将是他在灰岩县的第一个落脚点，也将是他面对这满目疮痍，开启新征程的起点。