新叶城的生机与忙碌，如同阳光下奋力生长的藤蔓，努力向着天空伸展。然而，在南方遥远的中枢，余国京都，一股浓郁得化不开的黑暗与压抑，正以前所未有的速度疯狂滋生、膨胀，如同瘟疫般蔓延，其不祥的触角，已隐隐指向北疆那片新生的土地。
宰相府，地下深处，心炼窟。
这里的空气比以往更加粘稠、腥甜，混合着焦糊的肉体、腐败的血腥以及某种难以名状的灵魂哀嚎的气息。四周墙壁上那些扭曲的符文，此刻正散发着不祥的幽绿色光芒，如同活物般蠕动，将中央那尊三足青铜巨鼎映照得如同九幽魔器。
鼎下，幽蓝色的火焰已转为深邃的暗紫色，无声燃烧，却散发出冻结灵魂的寒意。鼎内墨绿色的“百怨汤”翻滚得更加剧烈，气泡破灭间，浮现的不再是人脸，而是各种痛苦挣扎的兽形、乃至模糊的类人魔影！
“呃啊啊啊——！”
一声不似人声、夹杂着极端痛苦与某种解脱般快意的嘶吼，猛地从心炼窟最深处一间完全由玄阴铁铸造的密室内传出！声音穿透厚重的铁门，依旧让外面守卫的、眼神空洞的力士们微微颤抖。
密室内，影，这位曾经的天下第二杀手，正经历着非人的蜕变。
他赤身裸体地悬浮在半空，无数道漆黑如墨、蕴含精纯阴煞能量的触手，从四周墙壁的符文中伸出，死死缠绕、刺入他的四肢百骸！他原本苍白的面容此刻扭曲如鬼，皮肤下仿佛有无数条小蛇在窜动，血管凸起，呈现出诡异的暗紫色。最为骇人的是他的双眼——瞳孔完全消失，只剩下两团旋转的、深不见底的黑暗漩涡，仿佛能吞噬一切光线与生机！
“坚持住！影！拥抱这力量！让暗影本源与你彻底融合！你将……超越凡俗，成为真正的‘影’！” 蛊痴站在一旁，挥舞着一面用人皮与龙骨制成的招魂幡，癫狂地嘶喊着，眼中充满了造物主般的狂热。
这是李辅国不惜耗费海量资源，甚至动用了从皇陵地宫深处挖出的前朝阴脉龙气，为影进行的终极疗伤与强化！过程凶险万分，九死一生，但一旦成功，影的实力将突破原有的桎梏，达到一个难以想象的恐怖境界！
“轰——！”
一股磅礴如海、冰冷死寂的黑暗能量，猛地从影体内爆发出来！缠绕他的触手寸寸断裂！他缓缓落地，佝偻的身躯渐渐挺直。周身皮肤变得如同黑曜石般光滑而坚硬，那双眼中的黑暗漩涡缓缓平息，化为两颗没有任何反光、纯粹至极的黑洞。
他轻轻握拳，空气中发出细微的空间扭曲声。一种远超士级巅峰的令人窒息的威压，弥漫开来！虽然距离他全盛时期或许还有差距，但毫无疑问，影，不仅恢复了，而且……更强了！只是这份强大，带着一种非人的、纯粹的死亡气息。
“感觉如何？”蛊痴兴奋地问道。
影没有回答，只是缓缓抬起手，看着自己漆黑如墨、指甲尖锐如刀的手指。他僵硬地转动脖颈，发出“咔吧”的声响，那双黑洞般的眼睛，冷漠地扫过蛊痴，让后者瞬间如坠冰窟。
“力量……回来了。”一个沙哑、冰冷、毫无情感波动的声音，从影的喉咙深处挤出，“丞相……有何指令？”
……
宰相府，紫宸阁。
李辅国听着蛊痴的汇报，脸上终于露出了久违的、真正意义上的笑容，那是一种混合着满意、残忍与掌控欲的笑容。
“好！很好！影已复苏，且更胜往昔！此乃天助我也！”他抚掌大笑，随即目光投向侍立一旁的另一人，“羿，你的‘寂灭箭心’，修炼得如何了？”
站在下首的羿，微微躬身。他依旧沉默寡言，但气息却愈发内敛而危险。仔细看去，他的双眼瞳孔深处，竟各自浮现出一个微不可查的、缓缓旋转的灰色箭矢虚影！这是他近期突破箭道瓶颈，领悟出的独特心境——寂灭箭心。在此心境下，他的箭矢将摒弃一切生机与情感，只余最纯粹的‘毁灭’与‘终结’之意，威力暴增，且极难防范感知。代价是，他周身散发的气息，也愈发冰冷孤寂**，仿佛与整个世界隔离开来。
“回相爷，略有小成。”羿的声音平静无波，“百米之内，箭出……魂寂。”
“好！”李辅国再次赞道，“有影袭杀于内，有羿绝命于外，新叶城那些跳梁小丑，何足道哉！”
他又看向另一侧一名身形魁梧、面容凶狠、周身散发着刚猛霸烈气息的将领。此人乃是李辅国麾下新近提拔的心腹，原京畿卫戍副统领李存义，与李辅国沾亲带故，对宰相忠心不二，近日亦突破至士级初期，修炼的乃是至刚至猛的‘破岳罡气’，擅长正面攻坚。
“存义！”
“末将在！”
“命你加紧操练新军！一个月内，本相要看到一支可堪一战的虎狼之师！”
“末将遵命！必不负相爷厚望！”
最后，李辅国的目光落在脚下。一团模糊不定、几乎与阴影融为一体的黑影，正亲昵地蹭着他的靴子。正是他的爱宠——暗影豹。经过李辅国以精血与阴魂喂养，这头异兽也已再次进化，体型虽未变大，但潜行匿迹的能力更加恐怖，甚至能短时间融入真正的阴影中进行瞬移，獠牙利爪上附带的阴毒也更加致命，已成为李辅国身边最可怕的暗卫。
影的复苏与强化，羿的突破，李存义的晋升，暗影豹的进化……李辅国手中的高端战力，在经历黑风峡的挫折后，不降反升，达到了一个新的高峰！
然而，维持如此庞大的力量，尤其是炼制亡灵大军，需要难以想象的资源。李辅国的目光，投向了京都，投向了整个余国。
“传令！”李辅国的声音变得冷酷而贪婪，“即日起，加征‘平叛特别捐’！全国商贾，按其资产十中取一！限期十日，违令者，抄家灭族，资产充公！”
“着户部、刑部，彻查全国与北疆有新叶城有贸易往来之商号，尤其是……望龙门！凡有嫌疑者，一律以通敌论处，产业查封，主事者下狱！”
这是一场赤裸裸的、针对性的财富掠夺！首当其冲的，便是背景神秘、生意遍布南北、与北疆有着千丝万缕联系的望龙门商会！
一时间，余国境内，腥风血雨。宰相府的爪牙四处出动，如狼似虎。无数商贾倾家荡产，锒铛入狱。望龙门设在各地的分号遭到毁灭性打击，掌柜、伙计被抓，货物、银钱被抢。李辅国以此手段，疯狂敛财，用以支撑他庞大的军备和邪恶计划。
同时，一道道征兵的榜文贴遍城乡，强征壮丁，许诺重赏，“一人参军，全家免赋” 的口号响彻云霄。无数被苛捐杂税逼得走投无路的百姓，或被强拉，或为生计，被迫加入军队。一支数量庞大、但良莠不齐、充满怨气的新军，正在快速组建。
京都的天空，黑云压城城欲摧。宰相府的势力，如同疯狂增殖的毒瘤，侵蚀着这个国家的最后一丝元气。而这一切的最终目标，直指北疆——新叶城。
……
新叶城，议事堂。
叶枫放下手中由王瑾和林秦通过隐秘渠道传来的、字里行间透着血腥与紧迫的密报，脸色凝重如水。林沁安静地坐在他身侧，眉宇间也带着忧色。
“影恢复了，而且可能更强……羿突破了‘寂灭箭心’……李存义晋升士级……暗影豹进化……望龙门遭到毁灭性打击……宰相正在疯狂扩军……”叶枫每说出一条信息，心中的压力便重一分。
他看向堂下的金城、卫，以及暂时负责情报汇总的叶泥（小姑娘在这些压力下，眼神愈发沉稳）。即便是久经沙场的金城，脸色也无比难看。
“李辅国这条老狗……是彻底疯了！”金城咬牙切齿，“这是要榨干整个余国的血，来跟我们拼个你死我活！”
卫沉声道：“高端战力，我方目前处于绝对劣势。敌军数量，亦将远超我方。形势……极其严峻。”
叶泥小声补充：“王瑾哥哥信里说，京都现在像个火药桶，宰相已经……不太像人了。”
叶枫深吸一口气，强迫自己冷静下来。他走到巨大的北疆舆图前，目光锐利。
“恐慌无用，唯有应对。”他沉声道，“金叔，城防加固、军械打造、新兵训练，必须加快！所有资源，优先保障军需！”
“卫叔，边境侦察哨卡，再向外推进五十里！加派游骑，严密监视王铣主力动向！启动所有暗线，不惜一切代价，摸清亡灵大军的炼制进度和部署位置！”
“泥泥，通知匠造营，全力研发应对亡灵和诡异箭矢的新式装备。同时，加大与黄泉通途的贸易，尽可能从江南和林家获取更多物资！”
“另外，”叶枫看向南方，眼中闪过一丝决绝，“以我的名义，修书一封，秘密送往齐国宫廷，交予齐玥公主。不必多言，只需陈述宰相倒行逆施、祸乱天下之事实，并表达我新叶城血战到底、守护北疆安宁之决心。或许……能为她争取一些话语权，哪怕只是让齐国继续作壁上观，也是好的。”
一道道命令清晰下达，虽显稚嫩，却已有了统帅的果决与担当。
林沁走到他身边，轻轻握住他因用力而骨节发白的手，无声地传递着支持。虽然情感的表达依旧受限，但那份并肩作战的意志，却无比清晰。
叶枫反手握紧她微凉的手，目光坚定地望向远方。
“这一战，避无可避。那就让李辅国看看，我新叶城的骨头，到底有多硬！”
北疆的风，带着硝烟的味道，越来越浓了。