黑水荡易主、蒋魁归顺的消息，如同投入平静湖面的巨石，在泸州地界激起了层层涟漪。各方势力的目光，或明或暗，都投向了这片原本由水匪掌控的水域，以及那位神秘而强势的新主人——叶飞羽。
在水寨初步整肃、防御体系重新构建后，叶飞羽并未沉浸在初战告捷的喜悦中，而是立刻将目光投向了下一个目标——盘踞在泸州南部山区，控制着数个重要矿点与通往莽山要道的豪强，“镇三山”刘彪。
“刘彪此人，与蒋魁不同。”在黑水荡新设的、依旧带着些许焦糊气息的议事厅内，雷淳风指着铺在粗糙木桌上的地图，对叶飞羽、王栓子以及刚刚被任命为水军副统领、尚且有些拘谨的蒋魁分析道，“蒋魁是流寇习性，有勇无谋，贪利而惜身。刘彪却是地头蛇，根基深厚，其家族在泸州经营数代，关系盘根错节。他掌控着黑岩铁矿和青石矿，私铸兵甲，拥兵上千，且与泸州官府、乃至圣元地方官员都有不清不楚的联系。此人狡诈如狐，最擅长的便是左右逢源，在各方势力间摇摆取利。”
叶飞羽凝视着地图上标注的刘彪势力范围，手指轻轻敲击着桌面：“也就是说，他既不像张贲那样对圣元抵抗坚决，可引为盟友；也不像蒋魁那样容易利诱威逼。他是一颗嵌在棋盘中央的钉子，拔不掉，也绕不过。”
“正是如此。”雷淳风点头，“若要打通前往莽山的陆路通道，刘彪的地盘是必经之路。即便我们不走陆路，要想将江南的物资通过水路运抵南境，也需要经过他势力影响的区域。此人，必须解决。”
“将军，要不让末将带‘夜不收’的弟兄，摸进他的老巢，把他……”王栓子眼中闪过一丝厉色，做了一个抹喉的手势。
叶飞羽摇了摇头：“刘彪经营多年，老巢必然守卫森严，不比黑水荡。强攻损失太大，且此人一死，其手下势力可能分崩离析，反而让圣元有机可乘，或者被其他宵小占据，局面更乱。我们需要的，是控制，或者至少是合作。”
蒋魁在一旁小心翼翼地开口：“将军，罪将与那刘彪，往日里为了水道和矿山的利益，也打过些交道。此人……确实油滑得很，不见兔子不撒鹰。没有足够的好处，他绝不会轻易松口。而且，他似乎对圣元也并非真心归附，更像是一种……交易。”
“交易？”叶飞羽捕捉到了这个词，“也就是说，他看重的是实际利益。圣元能给他的，我们未必不能给，甚至能给得更多。”
雷淳风沉吟道：“刘彪最大的倚仗，无非是矿山和私铸的兵甲。若能让他看到与我们合作，比与圣元合作更能保障甚至扩大他的利益，或许有转机。只是，我们如今初来乍到，能拿出什么让他心动的东西？”
叶飞羽嘴角微扬，露出一丝自信的笑容：“我们有的，正是他急需的。雷叔，栓子，准备一下，我们亲自去会会这位‘镇三山’。蒋魁，你留守黑水荡，加紧操练水军，修复战船，防备圣元偷袭。”
“是！”三人齐声领命。
三日后，叶飞羽只带了雷淳风、王栓子以及十余名扮作随从的“夜不收”精锐，轻车简从，离开了黑水荡，向着南部山区进发。他没有隐瞒行踪，甚至故意放出风声，让刘彪知晓他的到来。
刘彪的老巢位于一座名为“磐石堡”的山寨，依山而建，地势险要，易守难攻。寨墙多用巨石垒成，远远望去，如同山体的一部分，坚固异常。
得到消息的刘彪，早已在堡内等候。他年约五十，身材不高，却显得十分精壮，穿着一身绸缎袍子，手指上戴着硕大的玉扳指，脸上总是挂着看似和气的笑容，但一双眼睛却滴溜溜乱转，透着一股商贾式的精明与算计。
“哎呀呀，不知叶将军大驾光临，刘某有失远迎，恕罪恕罪！”见到叶飞羽一行人被引进来，刘彪立刻热情地迎上前，拱手施礼，态度恭敬却又不失身份。
“刘堡主客气了，叶某不请自来，叨扰了。”叶飞羽拱手还礼，神色从容。
双方分宾主落座，侍女奉上香茗。寒暄几句后，刘彪便笑着切入正题：“叶将军如今可是咱们泸州的风云人物啊，一举拿下黑水荡，收服蒋魁，真是英雄出少年！不知今日莅临我这小小的磐石堡，有何指教？”
叶飞羽也不绕弯子，放下茶盏，直视刘彪：“刘堡主是爽快人，叶某也就直说了。今日前来，是想与堡主谈一笔合作。”
“合作？”刘彪眼中精光一闪，笑容不变，“不知叶将军想怎么合作？刘某这小本生意，只怕入不了将军的法眼啊。”
“堡主过谦了。”叶飞羽淡淡道，“谁不知‘镇三山’刘堡主掌控泸州半数矿脉，兵精粮足，是这泸州地界真正的实力派。叶某欲打通前往莽山的商路，需要借道堡主的地盘，也希望堡主的矿山，能优先为叶某提供优质的铁石。”
刘彪脸上的笑容稍稍收敛，露出为难的神色：“这个……叶将军，不是刘某不肯行这个方便。只是您也知道，如今这世道，圣元大军压境，官府那边……也需要打点。这商路嘛，风险太大；至于铁石，大部分也都早有定数，要供给各方，实在是……有些难处啊。”他这话说得滴水不漏，既点明了圣元的压力，又暗示了自己与官府的关系，同时以货源紧张为由婉拒。
叶飞羽早有所料，并不着急，缓缓道：“堡主的难处，叶某理解。圣元势大，确是不争的事实。不过，堡主以为，圣元视我等汉人为何物？可利用之工具耳。一旦失去价值，或者碍了他们的事，下场如何，蒋魁前车之鉴不远。与圣元合作，无异于与虎谋皮，看似安稳，实则危如累卵。”
刘彪端起茶杯，轻轻吹着浮沫，不置可否：“叶将军此言，也有些道理。不过，圣元毕竟势大，拥兵百万，我们这些地方上的小角色，又能如何？能保全自身，已是不易。”
“保全自身，未必只有依附强者一途。”叶飞羽语气坚定，“若能自强，结寨自保，联众抗敌，未必不能争得一线生机。叶某不才，愿与堡主携手，共谋此路。”
刘彪放下茶杯，呵呵一笑：“叶将军志向远大，刘某佩服。只是……这自强、联众，谈何容易？需要钱粮，需要兵甲，更需要……稳定的后方和销路。将军新得黑水荡，根基未稳，这合作，怕是心有余而力不足啊。”他这话绵里藏针，点出了叶飞羽目前的“短板”，意思很明白——空口白牙，画大饼是没用的，拿出实际好处来。
叶飞羽与雷淳风对视一眼，知道戏肉来了。雷淳风轻咳一声，接过话头：“刘堡主所虑极是。我家将军自然也明白这个道理。我们带来的，并非空口承诺。”他顿了顿，从袖中取出一卷图纸，在桌上缓缓铺开。
“此乃我军中匠师改良的‘高效冶铁炉’与‘百炼钢’锻造技法图样。”雷淳风指着图纸上复杂的结构，“以此法冶炼，出铁速度可提升三成，所得铁料品质更佳，韧性、硬度远超寻常熟铁，用以打造兵甲，威力倍增。”
刘彪原本漫不经心的目光，在看到图纸上精妙的设计和旁边标注的数据后，瞬间变得锐利起来。他家族经营矿冶数代，自是识货之人，一眼便看出这图纸的价值。若真能实现，他的矿山产出和兵甲质量将得到质的飞跃，这带来的利润和实力提升，是实实在在的！
叶飞羽观察着刘彪神色的细微变化，知道已经打动了他，趁热打铁道：“此技，可作为与堡主合作的诚意。若堡主应允合作，不仅可得此技，叶某还可承诺，未来打通商路后，堡主所产之铁石、兵甲，我方可优先采购，价格从优。同时，黑水荡水道，亦可为堡主的货物往来提供便利与保护。”
刘彪手指轻轻摩挲着那冰凉的图纸，内心剧烈挣扎。叶飞羽给出的条件，确实诱人，尤其是那冶铁技法，是他梦寐以求的东西。与叶飞羽合作，短期内似乎能获得更大利益，但长远来看，却要承担与圣元正面冲突的风险。
他沉吟良久，终于抬起头，脸上重新堆起笑容，只是这笑容里多了几分郑重：“叶将军果然非同一般，这份诚意，刘某感受到了。只是……此事关系重大，涉及我磐石堡上下数千人的身家性命，刘某还需与手下人商议一二，也需要些时日，看看将军是否真能在泸州站稳脚跟。还望将军宽限几日。”
这是典型的拖延战术，既不得罪，也不立即答应，想要观望风色。
叶飞羽心中明了，也不点破，站起身道：“理应如此。那叶某就静候堡主佳音了。不过，时局变幻，机会稍纵即逝，还望堡主早做决断。”他话语中带着一丝不易察觉的压力。
送走叶飞羽一行后，刘彪脸上的笑容瞬间消失，变得凝重起来。他回到书房，立刻召来了自己的心腹师爷和几名得力手下。
“你们怎么看？”刘彪将叶飞羽的条件说了一遍。
师爷捋着山羊胡，沉吟道：“堡主，这叶飞羽出手不凡，所图非小。那冶铁技法的价值，无可估量。只是……他如今毕竟势单力孤，能否顶住圣元的压力，尚未可知。我们若贸然与他绑定，风险太大。”
一名手下将领粗声道：“怕什么！圣元鞑子欺人太甚，早晚要跟他们干一场！我看这叶飞羽是条汉子，有本事，跟他干未必没有出路！”
另一人则谨慎道：“还是再看看吧。圣元在泸州还有拓跋烈的几千兵马，听说‘暗影’也来了。叶飞羽能不能过了这一关，还难说。我们不妨等他与圣元碰一碰，再做决定。”
刘彪听着手下人七嘴八舌的议论，心中权衡利弊，难以决断。他知道，自己正站在一个十字路口，一步走错，可能就是万劫不复。
与此同时，叶飞羽一行人离开磐石堡，行进在返回黑水荡的山路上。
“将军，这刘彪滑不溜手，看来是想坐山观虎斗。”王栓子有些不忿。
雷淳风却笑道：“无妨。今日已在他心中种下种子。他既心动，便不会轻易倒向圣元。接下来，就看我们如何展现实力，让这颗种子发芽了。”
叶飞羽望着远处连绵的群山，目光深邃：“他不会等太久的。圣元，或者说‘暗影’，不会给我们太多时间。下一场风雨，很快就要来了。传令下去，加快黑水荡整军备战的步伐，同时，让蒋魁派人，设法接触一下山里的张贲。”
棋局之上，叶飞羽再落一子。而隐藏在阴影中的对手，也即将露出獠牙。