入阁诏书落印次日，天光未亮，宫门尚闭，一道血迹斑斑的加急驿报已破关而入。
江南八百里快马，马倒人仆，信使跪在政事堂外，嗓音嘶哑：“启奏陛下——盐州、海陵、望浦三地，百姓突染‘淡疫’！食盐无味如灰，炊饭无香似水，十户九灶熄火，孩童昏睡不醒！”
满朝哗然。
而此时，苏晏清还未踏入政事堂一步。
她正立于京郊一处难民棚前，指尖捏着半块粗陶碗的残片，轻轻刮下一层白色粉末。
棚内低矮昏暗，烟熏火燎的痕迹布满梁柱，却不见一丝饭香。
一个妇人呆坐灶边，锅中米汤清如井水，她机械地搅动着，嘴里喃喃：“昨日还好……今日盐倒进去，像沙子一样，没味儿。”
她怀中幼儿刚舔完空碗，眼皮沉重地合上，小脸泛青。
“又一个。”陈录心从人群中走出，手中捧着一册墨迹未干的竹简，《民味录·盐疫卷》。
她将简册递到苏晏清面前，声音压得极低：“七百里内官盐皆掺‘失味砂’——不是杂质，是人为炼制的味障之物，入口即锁舌根，久食则神志涣散，四肢无力。这不是天灾，是毒。”
苏晏清默然接过，翻至其中一页，上面密密麻麻记着各地送来的口述：老农说腌菜三天就馊；军户抱怨酱肉无咸难存；私塾先生哭诉学生听课打盹，因早饭无盐提神。
她的目光停在一列小字上：“有渔家言，半月前海风带腥，夜夜有船影出港，却不经税卡。”
她眉心微蹙，随即不动声色地蘸了一指盐粉，送至唇边。
舌尖轻触——
没有咸。
只有一股沉滞的死气，顺着喉管滑下，仿佛饮了一口荒年枯井里的浊水。
她心头一震，这不仅是味觉缺失，而是某种东西正在吞噬“味”的本源。
她曾祖父说过：“味者，天地之信也。盐若失信，民心必溃。”
可她此刻尝不出咸，是因为那场大火烧坏了经脉？
还是因为这“失味砂”连她的残余感知都能蒙蔽？
她缓缓收手，袖角一垂，遮住指尖微微发颤的痕迹。
当夜，太庙偏院灯火通明。
百口铁锅自四方运来，依古礼方位环列成阵，中央置一口金锅，乃是先帝亲赐“天下味枢”之器，象征五谷之命脉。
每锅注入清汤一升，唯有一灶所用之盐，是从先帝秘藏“味匮”中取出的最后一包“古井海盐”——百年未曾开启，据传取自东海深处岩脉，咸而不烈，回甘绵长，乃皇家祭祀专用。
这是苏晏清设下的“百锅试盐局”。
她立于百灶中央，闭目凝神。
残损的味觉早已无法分辨细微差异，但她还有别的法子——自幼随祖父研习《群庖心法》，她懂得“群体味联”之道：百人同煮，百味共振，若有真盐引路，其气息必在众伪之中脱颖而出，如星火照夜。
她指尖轻触金锅边缘，感受铜壁传来的微震与温度。
风穿院过，火苗摇曳，百灶蒸腾的气息交织成网。
忽然，东南角一灶汤面微漾，泛起一丝极淡的腥鲜，似远海潮信扑面而来。
她睁眼，指向那一锅：“此盐，经七转运，最后一手，是户部赵侍郎的外甥——赵砚之。”
众人哗然。
阿味踪疾步上前，执笔疾书入档，墨迹飞溅：“《炊火阁验盐实录·第一案》：以味溯流，锁定盐蠹一名。”
消息尚未传出，萧决的人已悄然入驻太庙外围。
他站在廊下阴影里，玄镜司黑袍覆身，面色冷峻如铁。
手下密探跪禀：“查实，赵砚之名下虚报盐引三万斤，交易账册虽毁，但银流可溯，最终流向‘雪镬堂’——盐铁帮三大暗舵之一。”
萧决沉默良久，终将密报压入袖中，未呈御前。
他低声下令：“封锁消息七日。放出风去，就说朝廷要彻查‘淡疫’，由参政苏大人主理。让那些藏在暗处的，自己跳出来。”
三日后，百国试盐局的结果被封入玉匣，直送御前。
皇帝震怒，欲即刻拿人。
唯有苏晏清，在众人退去后独自留在偏院，望着那口仍余温未散的金锅，久久不语。
她唤来金镬侍，低声道：“取《古灶图》来。”
老宦官迟疑：“那是太庙禁藏，非宰相不得观。”
她转身，目光如刃：“等我成了宰相，或许就晚了。”
金镬侍看着她眼中那簇不灭的火，终于点头离去。
片刻后，一幅泛黄帛图铺展于案——《大靖九州灶脉总图》，绘有历代官盐产地、转运枢纽、贡道火驿。
苏晏清将其平摊于桌，又取出《心味录》中一页残篇，《海脉记》。
笔尖轻点，她开始对照。
忽然，她停住。
官盐断供之前，沿海三口——望浦、盐州、海陵——每夜都有船只悄然离港，航向不明，却无一艘登记入簿。
更奇怪的是，这些船出港时轻载，归来时却满舱湿痕，似曾深潜重载。
她指尖缓缓划过地图上的某一点，那里标注着一行小字：“旧渡口，已废。”
烛火忽闪，映得她眸光幽深。
风从窗外吹入，掀动帛图一角，仿佛有无形之手，正悄然揭开一张横跨山海的巨网。
苏晏清指尖抚过《大靖九州灶脉总图》上那三处沿海渡口，目光沉如寒潭。
夜风穿窗，吹得帛图边缘微微卷起，仿佛天地也在低语警示。
她将《海脉记》残篇并置于旁，字迹斑驳，却隐约勾勒出一条自东海深处蜿蜒而入的“潜流线”——古籍有载：“海气藏盐，非火不显；暗潮送味，唯心者知。”
她眸光一凝。
官盐断供之前，望浦、盐州、海陵三地每夜皆有轻舟离港，航向不明，无册可查。
归来时船身湿重，舱底留有深水浸痕，却不载货登记。
若非运盐，何须避税卡？
若为走私，又怎敢如此频繁大胆？
答案只有一个：他们不是在偷运盐，而是在换盐。
“盐铁帮不毁盐，只换盐。”她低声自语，声音如刃划破寂静，“用‘失味砂’混入官盐渠道，让百姓吃起来没味道、身体虚弱、精神疲惫，以为是天灾；与此同时，将真正的纯盐悄悄运出，在私市高价售卖。百姓分不清盐的贵贱，官府也难以辨别真伪——这才是最狠的釜底抽薪之计。”
她提笔蘸墨，不假思索写下三策：
一曰开民灶：准许民间自设小灶熬卤，由朝廷派炊火阁匠师指导制盐法度，打破官营垄断，逼黑市无利可图；
二曰放盐引：放宽盐引发放门槛，引入商贾竞争，使正盐价格回落，挤压私盐生存空间；
三曰立“味源碑”：于各州郡城门立碑公示每日官盐来源、转运路径、验味记录，凡掺假者刻名其上，永世示众——以“信味”安民心。
此三策，不止治疫，更动根基。
一旦推行，必将触怒盘踞盐利数十载的权贵巨蠹。
但她已无退路。
烛火摇曳，映照她眉宇间凛然决意。
她起身走向院中那口金锅，命人取来最后一勺“古井海盐”，亲自注水慢煮。
汤色渐清，香气未起——这盐本不该无味，可如今连炉火都似被压抑着，不敢升腾。
她闭目，执勺舀汤，送至唇边。
第一口入喉，如饮刀锋。
经脉残损之处剧痛骤发，像是无数细针自舌根刺入脑髓。
她咬牙忍住，不曾吐出半分。
就在痛极欲昏之际，忽然——
一丝咸意，自舌尖最深处颤然浮现。
不是眼前的汤，而是某种遥远的、流动的、活生生的气息，顺着血脉逆涌而来。
她“看”到一条无形之河，从江南腹地的地底奔出，经七埠码头、过三道水闸，穿行于暗渠与隐港之间，最终汇入一片烟波浩渺的湖心深处。
那一瞬，她仿佛听见了盐的呼吸，感受到了它的脉动。
“我……看见了盐的路。”她睁开眼，嗓音沙哑，却带着近乎神性的笃定。
话音落时，手中金锅轻震，锅底赫然裂开一道细纹，如蛛网蔓延。
代价已现。
这不是幻觉，是“味脉感知”的初启——以残躯为引，以心神为桥，借百年古盐唤醒体内沉眠的庖心传承。
她咳了一声，指背擦过唇角，一抹殷红沾上雪白衣袖，血中竟泛出淡淡海腥。
窗外，萧决立于廊影深处，玄袍如墨，眸光冷峻如霜。
他早已潜行至此，原为监视局势，却见她独坐残灶前饮毒般吞下那碗汤，见她痛极颤抖仍不肯倒下，见她睁眼那一刻，眼中似有星河流转。
直到她咳出血，他才缓缓抬手，握紧腰间剑柄，骨节泛白。
那湖畔深处的雪色屋檐，那藏在烟火背后的森然堂口，终将迎来一场无声却致命的清算。
只是他还未动，她在灯下已提笔研墨，准备誊录一份新的行程名录。