夜色如墨。
末世第四年的时光，仿佛抽干了这片土地上最后一丝生机。釜山市的一角，曾经或许是人声鼎沸的街区，如今只剩下钢筋水泥构筑的残骸，在死寂中无声地嘶吼。没有灯光，一盏也没有。人类文明的脉搏在此处已然停跳，唯有清冷而稀薄的月光，如同怜悯的轻纱，勉强勾勒出建筑物崩塌的轮廓和街道上废弃车辆扭曲的阴影。凌晨三点的寒风穿行在楼宇的缝隙间，发出低沉的呜咽，卷起地上不知名的碎屑，更添几分瘆人的荒凉。空气中弥漫着尘土、铁锈以及某种难以言喻的、属于腐朽和遗忘的气味。
就在这片万籁俱寂的废墟中，不远处的空间突然泛起一阵微不可察的涟漪，如同平静湖面被投入一颗细小的石子。下一瞬间，五道人影毫无征兆地凭空出现，踏碎了这片死地恒久的宁静。
“这里就是釜市了！”为首的男子——杨林，迅速扫视了一圈手中散发着微弱光芒的定位仪，低沉的声音在寂静中显得格外清晰。他确认了，这里正是与九条美月约定好的接应地点。
“冰冰，探知下美月她们的位置！”杨林转头对身旁一位气质清冷的女子说道。他们是趁着夜色利用空间传送而来，此刻周围只有朦胧的月光，肉眼难以看清远处的事物，更别提在广阔而复杂的废墟中寻找特定的人了。同样，对于即将汇合的九条美月而言，在这深沉的夜幕下，也难以发现他们的踪迹。此刻，唯一可靠的，便是赖冰冰那神乎其神的探知异能。
赖冰冰闻言，轻轻颔首，闭上了双眼。晋升七阶之后，她的探知范围几乎扩张了一倍，从原本覆盖八百米半径的区域，一跃而至如今恐怖的一千五百米半径。无形的精神波纹以她为中心，如同水银泻地般向四周急速蔓延，细致地扫描着范围内的每一个生命气息与能量波动。
“找到了，”没过多久，赖冰冰睁开了眼睛，她的瞳孔在夜色中似乎闪烁着微光，“我已经通过精神链接，通知她们过来了。”她的能力不仅限于探测，更能够与熟悉的目标建立短暂的精神连接进行通讯。
等待的时间并不长。很快，一阵轻微而规律的脚步声便从夜色深处传来，由远及近。紧接着，三道窈窕的身影破开黑暗，出现在众人面前。为首者，正是九条美月。她身着便于行动的服饰，容颜清丽绝伦，却带着一股天生的清冷与傲然。见到杨林，她快步上前，微微躬身，语气中带着毫不掩饰的恭敬与一丝不易察觉的喜悦：“主人，您来了！”
杨林目光敏锐，立刻注意到九条美月的身后，除了如影随形、气质温婉的小野寺凛之外，还多了一位陌生的女性。这位新面孔身姿挺拔，眼神锐利而沉静，如同未出鞘的刀，沉默地站在九条美月侧后方，显示出极佳的纪律性。
无需杨林询问，九条美月便主动介绍道：“主人，这位是白石樱，白石家的年轻一辈，现在是我在日国成立的组织中的核心成员。她能力出众，忠诚可靠。这次是作为之后需要长期驻守在南棒国的人员，特意被我带出来历练的，完全可以信任。”
杨林的目光在白石樱身上停留了一瞬，后者立刻向他行了一个郑重的礼节，眼神坚定，却没有多言。杨林点了点头，语气带着信任：“好，我相信你的判断，美月。”随即，他侧身，将身后的高杰和徐菲引荐给对方，“这两位是高杰和徐菲，我的大学室友，和他的女朋友。他们也是这次协助我，并最终负责镇守南棒国这边事务的人员。你之后要多帮助他们，尤其是高杰。”
“好的，主人！”九条美月应道，随即转向高杰和徐菲，虽然语气依旧清冷，但保持着基本的礼节，“我叫九条美月，之后的一段时间里，会与两位同行。希望我们能和谐相处，顺利完成主人交付的任务。”她的目光在高杰身上短暂停留，带着一丝审视，但并未流露出任何轻视，毕竟这是杨林亲自指定的人选。
杨林又对高杰和徐菲叮嘱道：“高杰，徐菲，美月是完全可以信任的人，而且她的才能极为出众。这段时间，你们一定要虚心向她请教，这对你们日后管理基地会有莫大的帮助。”他看了看天色，继续说道：“时间紧迫，我就不多留了。接下来的路，就看你们的了！冰冰，保护好大家。”话音落下，杨林周身空间之力再次轻微波动，他的身影便在朦胧的月色中渐渐淡化，最终彻底消失不见，仿佛从未出现过。
杨林的离去，让场间的气氛有了一瞬间微妙的变化。少了他的存在，这支刚刚拼凑起来的团队，似乎需要重新找到彼此相处的平衡点。
九条美月率先打破了沉默，她的声音在寂静的废墟中清晰可闻：“天色尚早，距离行动还有时间。我提议，我们趁此机会开一次小队会议，一方面明确接下来的行动计划，另一方面，也便于增进各方之间的熟悉度。”这个提议合情合理，众人都没有异议。
众人寻了一处相对背风、视野也还算开阔的断墙后围坐下来。首先是自我介绍环节，虽然之前杨林已经简单介绍过，但更详细的信息有助于未来的配合。
九条美月率先开口，言简意赅：“九条美月，六阶高级阴阳师。擅长式神召唤、结界布置与战略策划。”她的介绍带着一种天生的自信与疏离感。
紧随其后的是小野寺凛，她温和地笑了笑：“小野寺凛，六阶初级封印师。擅长各种封印术、结界辅助以及能量干扰。请多指教。”她的声音柔和，像能抚平人心中的躁动。
白石樱的自我介绍则更为简短有力，她只是微微低头：“白石樱，六阶中级剑士与忍者，负责战术执行与护卫。”言毕，便再次沉默下来，如同磐石。
赖冰冰的语气则平淡许多，仿佛在陈述一件与己无关的事情：“赖冰冰，七阶初级探知者，能力范围半径一千五百米，可进行精神链接。兼职战术指挥。”
李子梦则充满活力，她拍了拍手：“李子梦，六阶顶级身体素质，外加六阶中级力量！主要负责打架和...嗯，学习！”她的话让略显严肃的气氛轻松了些许。
“呵呵~”赖冰冰笑着摸了摸李子梦的脑袋，“子梦你注意自己的安全就行！”
徐菲接过话头，落落大方地说：“徐菲，六阶初级力量型进化者。他是高杰，我们...算是团队的初始成员。”她巧妙地连带高杰一起介绍了。
轮到高杰时，他显得有些局促，深吸了一口气才说：“我叫高杰，五阶初级火系法师。那个...请大家多多关照。”
自我介绍完毕，九条美月的目光再次聚焦在高杰身上，她接下来的话，却让高杰的心猛地一跳。
“嗯，既然你是主人的朋友，也是主人亲自选定、负责我们即将建立的势力的未来负责人，那么，我提议，此次前往铁原郡的行动，应该由你，高杰，来担任我们的队长，负责主要的决策指挥。”
“什么？我？”高杰几乎是脱口而出，脸上写满了慌乱与难以置信，“美月小姐，这不行！绝对不行！我...我怎么能指挥你们？无论是实力、经验还是能力，你们都远在我之上。老大他...他只是...”他想说杨林只是一时情急，或者只是给他一个名义上的位置，让他羞愧的是，内心深处，他连这个名义上的位置都感到恐惧。
九条美月看着他，此刻她的眼神中并没有后续可能出现的冷傲与不耐，反而更像是一位耐心的导师在开导不成器的学生。她平静地解释道：“这是杨林大人的决定。他既然选择了你，必然看到了你所具备的潜力。指挥并非事事亲力亲为，而是懂得汇聚众人的力量。你不需要害怕犯错，在错误中汲取教训，不断成长，这正是你现阶段最需要做的事情。”她的语气堪称诚恳，完全是为了执行杨林的意愿，并真心希望高杰能够担起责任。
徐菲立刻上前一步，紧紧握住高杰的手，传递着她无条件的支持：“美月小姐说得对，高杰。老大相信你，我们大家也都相信你。这是个机会，勇敢一点！”她的话语充满了鼓励的力量。
小野寺凛也温和地附和道：“高杰先生，请不必过分担忧，我们会全力辅助您的决策，确保行动顺利。”
白石樱依旧沉默地站在九条美月身后，仿佛一尊精致的雕塑，眼神自始至终没有在高杰身上停留，她的态度很明显——只听从九条美月的直接命令，对高杰这个“队长”并无认同感。
赖冰冰则是一副公事公办的态度，她不知何时已经拿出了一张简易的南棒国地图铺在地上，淡然地说：“领队已经选定，那么，第一条行进路线，就请高杰队长决定吧。”她直接将第一个，也是最基础的决策权抛了出来，这既是一个初步的考验，也是一种另类的教学。
李子梦也用力点头，眼神中充满了对行动的期待，语气干脆：“高杰哥，快选吧，我已经准备好了！”她表达的是战斗的积极性和对指令的服从，而非撒娇。
众人的目光，或鼓励，或平静，或等待，或无视，都集中在了高杰身上。他感到一股前所未有的压力，手心都在冒汗。他低下头，目光落在了赖冰冰展开的那张地图上。
地图绘制得相当精细，他们目前所在的釜山位置，以及最终的目的地——江原道铁原郡都被清晰地标注出来。更引人注目的是，地图上还用不同颜色的线条标注了三条备选路线。
第一条路线，沿着海岸线和平原地区的主要公路网络，蜿蜒向北，最终抵达涟川郡。这条路相对平坦，可能遗留的车辆也多，行进速度或许不慢，但必然需要穿越众多城镇废墟，人口密集区意味着更多的丧尸和潜在的人类势力，变数最大。
第二条路线，则显得直接而粗暴——直接向内陆切入，翻越连绵的太白山脉，直线插向目的地。这条路可以最大程度避开人口密集区，减少与丧尸和人类势力的纠缠，但崇山峻岭之中，意味着复杂的地形、潜在的变异兽威胁，以及难以预料的自然障碍。
第三条路线，则是向西北方向绕一个大圈，途径水原、汉城（首尔）等大型城市废墟的边缘，再折向东北前往涟川郡。这条路似乎是想借助可能存在的、连接大型城市的旧有交通干线，但绕路极远，而且同样需要面对大城市周边的高风险。
地图上并没有附带任何关于三条路线优劣的说明。高杰明白，这确实是对他的第一次考验。他需要根据自己团队的实力构成，来判断哪条路最合适。
他的心脏怦怦直跳，大脑飞速运转。走公路？太危险，城镇太多。绕远路？时间成本太高，夜长梦多。他的目光最终锁定在第二条线上——翻山越岭。
我们队伍的实力很强！他内心告诉自己。有赖冰冰的超大范围探知，可以提前规避大部分危险；有李子梦这样的力量型选手和徐菲，应对山地地形和可能的变异兽物理冲突应该不难；九条美月和小野寺凛的神秘侧能力更是深不可测；就连他自己，五阶的火法在山林中也能发挥不小的作用，无论是清理障碍还是攻击。最重要的是，这条路线最直接，最能体现他“尽快抵达目的地”的决心！
一股混合着冲动和想要证明自己的情绪涌上心头，他深吸一口气，抬起头，手指坚定地点在地图上那条代表山脉路线的线上，声音刻意提高了些许，以掩饰内心的不安：
“第二条路！我们不走弯路，也不去招惹不必要的麻烦，直接翻山过去，以最快的速度到达目的地！”
他说完，目光扫向其他人，观察她们的反应。徐菲自然是无条件地点头，眼中满是信任。李子梦摩拳擦掌，似乎已经期待在山林中大展身手。赖冰冰表情不变，只是淡淡地“嗯”了一声。小野寺凛微笑着表示同意。白石樱依旧沉默。
然而，当他的目光与九条美月接触时，他清晰地看到，对方那双清澈而睿智的眼眸中，闪过一丝极快的不赞同，虽然她没有出言反对，但那眼神分明在告诉他——他的这个选择，并非她所期望的。
这一瞥，像一根细小的刺，悄然扎进了高杰刚刚鼓起的勇气之中，让他原本就不甚牢固的信心，产生了一丝不易察觉的裂痕。