夜色如墨，将云山县衙的后宅笼罩在一片沉郁之中。林闻轩的书房里，只点了一盏孤灯，豆大的火苗在穿堂而过的夜风中摇曳，将他的影子在墙壁上拉扯得忽长忽短，如同他此刻纷乱的心绪。
那三张薄薄的、却重逾千钧的银票，此刻正安静地躺在他的书案之上。在昏黄的灯光下，“通宝钱庄”的朱红印记格外刺眼。这不是银票，这是一架登云之梯，但梯子的每一级台阶，都仿佛由良知与尊严铸就，踩上去，便是万劫不复的深渊。
“三千两……”他喃喃自语，声音干涩。这笔钱，足以让母亲安享晚年，足以让他在富庶的江安府立足，更足以让他摆脱这穷山恶水，一展胸中抱负。贾先生白日里的话语犹在耳边回响：“林大人，您是聪明人。这云山县是个什么地方？瘴疠之地，刁民遍野，前任苏知县不就是个例子？抱着那点清高，在这里熬到白头，值得吗？江安府那肥缺，多少人盯着，晚一步，就是别人的了。规矩如此，非是您一人能破。”
“规矩……”林闻轩的嘴角泛起一丝苦涩。这哪里是规矩，这是沉疴，是痼疾！他想起白日里，苦主孙寡妇那绝望的眼神和额上凝固的暗红血迹；想起钱师爷那仿佛洞悉一切、带着怜悯的嘲讽笑容；更想起赵德柱赵县令那看似关切，实则步步紧逼的“提点”。
他猛地站起身，在狭小的书房内踱步。胸膛里有一股气在左冲右突，那是他寒窗十年读圣贤书养成的浩然之气，是他离家时对母亲许下的“清廉为民”的誓言。**“最后一次！”** 他对自己说，**“这是我最后一次拒绝！我必须守住这最后的底线！”**
他走到窗边，推开支摘窗，清冷的空气涌入，让他精神一振。夜空中有几颗寒星闪烁，让他想起了初到云山县那夜，自己也是这般仰望星空，立志要在此地做出一番事业，荡涤污浊。那时的雄心壮志，如今看来是何等可笑。
“大人，还没歇息？”一个苍老的声音在门外响起，是福伯。他端着一碗冒着热气的羹汤，小心翼翼地走了进来。昏黄的灯光下，福伯脸上的皱纹仿佛更深了，腰背也愈发佝偻。
“福伯，您怎么还没睡？”林闻轩连忙上前接过汤碗。
“老奴看大人书房灯还亮着，心里惦记着。”福伯看着林闻轩，浑浊的眼睛里满是担忧，“大人，可是在为那‘规矩’烦心？”
林闻轩沉默地点了点头。
福伯叹了口气，声音低沉而沙哑：“老爷去得早，夫人含辛茹苦将您抚养成人，盼的就是您有出息。老奴是看着您长大的，知道您心气高，想做个好官。可是……可是这世道……”他顿了顿，似乎在斟酌词句，“赵大人那边，催得紧。张屠户那儿，也说了，这钱若再不还，利滚利，怕是……怕是咱那点祖产都不够了。夫人前日来信，又说家中用度艰难……”
福伯每说一句，林闻轩的心就沉下去一分。这不是空泛的大道理，这是赤裸裸的现实压力。他的理想，他的清高，在生存和家庭的责任面前，显得如此苍白无力。
“福伯，”林闻轩的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“若我……若我用了这钱，他日九泉之下，有何面目去见父亲？”
福伯抬起袖子，擦了擦眼角：“老爷若在天有灵，定是希望您好好的。大人，有时候，人得先活着，先站稳了，才能想以后的事啊。那苏知县倒是清高，可如今人在哪儿呢？听说回了老家，一病不起，连请郎中的钱都凑不齐……”
**“轰——”** 福伯的话，像一道惊雷在他脑海中炸响。苏知县的身影——那个同样怀抱理想，最终却灰溜溜被排挤走的背影——清晰地浮现在眼前。那会不会就是自己未来的写照？
就在这时，一阵急促的脚步声由远及近。一名值守的衙役在门外禀报：“大人！不好了！城西张屠户带着一帮人，围住了咱们县衙后街福伯租住的那处院子，说是……说是再不还钱，就要拿屋子抵债了！”
“什么？！”林闻轩勃然变色。张屠户竟敢围堵官眷？！但他瞬间就明白了，这背后定然有赵德柱的默许，甚至怂恿。这是在向他做最后的“提醒”，断他所有的退路！
福伯“噗通”一声跪了下来，老泪纵横：“大人！都是老奴没用，是老奴当初不该去借那印子钱……”
林闻轩赶紧扶起福伯，一股前所未有的屈辱和愤怒涌上心头。他们不仅逼迫他，还要将他最后的亲人、最后的颜面都踩在脚下！
他深吸一口气，努力让自己冷静下来。目光再次扫过书案上的银票。拒绝？拿什么拒绝？用福伯的老迈身躯去挡张屠户的棍棒？用母亲在家乡的节衣缩食来维系自己可笑的清名？用苏知县那样悲惨的结局来证明自己的“不屈”？
**这“最后一次拒绝”，代价如此沉重，他付不起。**
他走到书案前，伸出微微颤抖的手，指尖触碰到那冰凉的银票纸张。那触感，却像是摸到了一块烧红的烙铁，烫得他灵魂都在战栗。
他闭上眼，眼前闪过孙寡妇的血，闪过周文渊清贫却坚定的眼神，闪过金榜题名时那万丈豪情……最终，这些都化为一片黑暗，黑暗中只有赵德柱阴冷的笑和张屠户嚣张的嘴脸。
良久，他猛地睁开眼，眼中最后一点挣扎的光芒熄灭了，取而代之的是一种近乎绝望的平静。他拿起那三张银票，小心翼翼地折好，放入怀中，贴肉收藏。
那冰冷的触感紧贴着胸膛，仿佛不是银票，而是一副无形枷锁的第一道锁扣，悄然扣紧。
他对门外沉声道：“去告诉张屠户，钱，明日便还。让他立刻带人离开。”
然后，他转向目瞪口呆的福伯，声音疲惫得没有一丝波澜：“福伯，不关您的事。去睡吧。明日……明日还有诸多事情要打理。”
福伯张了张嘴，最终什么也没说，只是用袖子用力按了按眼睛，佝偻着身子，默默退了出去。
书房里，再次只剩下林闻轩一人。他吹灭了那盏孤灯，将自己彻底融入无边的黑暗。窗外，连最后几颗寒星也被乌云吞没。
他知道，那个名为林闻轩的理想主义者，在今晚，已经死了。而一个即将在官场规则下沉浮的新贵，正踏着这最后一次拒绝的废墟，悄然诞生。