重阳节刚过，江安府通判衙署的后园，举办了一场不大不小的私宴。受邀者并非达官显贵，而是以韩青山、冯子明为代表的十余名新科举人，他们都是林闻轩此番担任房官期间，或直接提拔，或间接关照过的“门生”。
园内菊花开得正盛，假山流水，曲径通幽，虽不及云山县赵德柱的“漱石园”奢华，却更显雅致和用心。宴席的规格也恰到好处，既不寒酸，也不过分张扬，菜品精致，酒是上好的绍兴花雕。
林闻轩坐在主位，一身靛蓝便袍，显得随和而又不失威仪。他不再仅仅是那个需要仰人鼻息的六品通判，而是手握实权、座下有人的“林老师”。
“今日重阳虽过，菊香犹存，邀诸位贤契前来，一为小聚，二来，也是祝贺诸位金榜题名，前程似锦！”林闻轩举杯，声音温和而有力。
“多谢恩师！”
“全赖座师栽培！”
众人纷纷起身，恭敬回敬，气氛热烈而融洽。
酒过三巡，林闻轩看似随意地谈起为官之道、处世之理，言语间既有圣贤书的道理，也不乏他自身在云山、在江安总结出的实际经验。他告诫众人要“持身以正”，却又暗示“通达权变”之必要；他鼓励他们“心系黎民”，却也提醒“上官之意不可不察”。
这些刚刚踏入仕途门槛的年轻举人们，听得如痴如醉，只觉得字字珠玑，受益匪浅。他们看林闻轩的目光，充满了敬仰与感激。
韩青山更是激动不已，再次离席敬酒：“恩师不仅于科场提携学生，更于为人处世悉心指点，此恩如同再造！学生日后，定以恩师马首是瞻！”他话语朴实，情感却最为真挚。
冯子明也端着酒杯，言辞圆滑：“座师金玉良言，学生谨记于心。日后在江安，还需座师多多照拂。家叔也常言，林大人乃难得的干才，值得深交。”
林闻轩含笑应对，对每个人的表态都给予恰当的回应。他细心观察着席间的每一个人，韩青山的耿直忠诚，冯子明的圆滑世故，还有其他几人性情或沉稳，或机敏，或略显浮躁……他都一一记在心里。
这不是一次简单的宴饮，这是一次无声的盟誓，是一次核心团队的初步整合。他通过这种方式，将这批新晋的力量，更紧密地团结在自己周围。
宴席至半，林福悄然来到林闻轩身边，低语几句。林闻轩眼中精光一闪，随即恢复平静，对众人笑道：“诸位贤契且宽坐，我去去便回。”
他离席来到隔壁一间静室，宋清早已等候在此。
“大人，查清楚了。”宋清低声道，“上次官宴上那个酒楼伙计，名叫李三。他并非普通役夫，其姐曾是云山县苏知县家的婢女。苏知县离任后下落不明，其家眷也遣散。这李三辗转来到江安，在酒楼谋生，似乎一直在暗中打听苏知县的消息。”
苏知县！林闻轩心中一震。那个因不愿同流合污而被排挤走的前任！这李三的出现，果然不是巧合！
“他打听苏知县做什么？可有更具体的动向？”林闻轩追问。
“目前尚不清楚其具体目的。但他似乎对大人您格外关注，几次试图接近府衙的人打探您的消息。属下怀疑，他可能将苏知县的遭遇，与大人您……联系起来了。”宋清的语气带着一丝凝重。
林闻轩背着手，在静室内踱了几步。苏知县就像一道阴影，他本以为早已摆脱，没想到其影响竟以这种方式再次浮现。一个心怀怨恨、四处打探的前任家仆，就像一个隐藏在暗处的火星，不知何时会引爆意想不到的麻烦。
“盯紧他。”林闻轩停下脚步，语气森冷，“弄清楚他到底想干什么，背后是否还有人指使。必要时……”他没有把话说完，但眼中一闪而过的厉色，已说明了一切。
宋清会意，躬身道：“属下明白。”
回到宴席，林闻轩脸上已看不出丝毫异样，依旧谈笑风生，与门生们畅饮。但只有他自己知道，在那张日益扩大的关系网之下，暗流愈发汹涌。
他编织的网，网罗了人才，网罗了资源，却也网罗了潜在的危机。苏知县的旧影，布政使的不满，还有这神秘的李三……这些都像是网上的倒刺，稍有不慎，便可能将他刺伤，甚至将整张网撕裂。
宴会尽欢而散。送走众门生，园内恢复寂静。林闻轩独自站在一株盛放的金菊前，月光如水，洒在他平静无波的脸上。
他的网已经初结成形，但这还不够牢固，不够宽广。他需要更多的权力，更高的位置，才能更好地保护自己，掌控局面，实现……那被他深埋心底，偶尔还会刺痛一下的“初衷”，或者，仅仅是实现更大的野心。
“网罗既成，下一步，该是让它变得坚不可摧，直至……笼罩一切。”他低声自语，伸手掐断了一朵开得最艳的菊花，花瓣碎落在地，无声无息。