冰冷的空气凝固在丙字营七号窝棚内，只有风雪拍打棚顶的呜咽和杨婕微弱的呼吸声。李教授死死攥着那片融化了蓝莲的薄冰，掌心残留的微弱荧光如同寒夜中唯一的路标。寅时三刻，墙东鼠洞。六个字，是绝望中猝然抛下的绳索，勒得他枯瘦的手腕生疼。是陷阱？还是……仅存的善意？
他浑浊的目光扫过昏迷的云笙和杨婕。云笙虽然暂时平静，但右眼皮下那抹暗红如同随时会爆裂的熔岩弹珠，每一次微弱的搏动都牵扯着李教授衰败的心弦。杨婕锁骨下蔓延的暗绿荆棘纹路，像无声的计时沙漏，昭示着瘟疫核心的侵蚀正在加剧。没有时间犹豫了。
“林婉……”李教授的声音沙哑得如同砂砾摩擦，“看好她们……等我回来……”
“教授？您要去哪？外面全是守卫！”林婉惊恐地抓住老人冰冷枯槁的手腕。
老人用尽全力挣开，深深看了一眼两个昏迷的女孩，眼神里是拼死一搏的决绝。“找一条……活路。”他不再解释，佝偻着身子，如同融入墙壁阴影的老鼠，悄无声息地移到棚门边。他侧耳倾听片刻，外面只有风雪声和远处巡逻士兵皮靴踩雪的嘎吱声。他小心翼翼地从门板最大的那道裂缝中探出目光，确认了方位——营区东侧，一道坍塌了大半、胡乱堆着冻土块和垃圾的矮墙。
风雪更大了，细密的雪粒子被狂风卷着，抽打得人睁不开眼。窝棚区死寂一片，只有巡逻士兵沉重的脚步声在风雪中时隐时现。李教授深吸一口气，冰冷的空气夹杂着污浊的恶臭灌入肺腑，引发一阵压抑不住的咳嗽。他死死捂住嘴，咳出的暗灰冰晶落在掌心，带着腐朽的寒意。他咬紧牙关，借着棚屋投下的阴影和狂风的掩护，如同幽灵般贴着冰冷的土墙，一步一挪地向东墙靠近。
每一步都耗尽他的力气，每一次巡逻士兵的脚步声逼近都让他心脏几乎停止跳动。他衰老的身体在风雪和瘟疫的双重折磨下颤抖得如同秋叶，唯有眼中那点求生的火焰在燃烧。靠近东墙了，冰冷的碎石混杂着冻结的秽物硌着他的脚底。墙根下，果然有一个被冻土和杂物半掩的洞口，仅容一人勉强爬过，散发着浓重的腥臊气。
他凑近洞口，低低地、试探地咳了一声。风雪淹没了这微弱的声音。
时间一分一秒过去，寅时三刻就要到了。寒风如同冰冷的刀子，切割着他裸露的皮肤。就在他几乎绝望，怀疑那蓝莲只是死前的幻觉时——
洞口深处的黑暗里，悄无声息地伸出了一只手。
那只手异常粗壮，皮肤粗糙如同砂纸，布满陈旧的冻疮疤痕和一些模糊的刺青痕迹。它毫不犹豫地抓住了李教授冰冷的手腕！
李教授惊得几乎要叫出声，但那只手的力量极大，带着不容抗拒的拖拽力，猛地将他向狭窄的洞口里拖去！冰冷的土石摩擦着身体，腥臊恶臭扑面而来。就在他半个身子被拖入黑暗的瞬间，一队巡逻士兵的脚步声清晰地从不远处传来！
他被完全拖进洞口，冰冷的空气瞬间被一种更加浑浊、带着血腥和兽类的气息取代。那只手松开他，随即，一点微弱的、冰冷的蓝色光源在他面前亮起。
光源来自一颗镶嵌在粗糙铁环上的冰晶石，持着光源的人蹲在狭窄的通道里。借着幽蓝的光，李教授看清了对方的样子——正是昨夜在门外一闪而过的刺青脸！他身材异常魁梧，几乎塞满了狭窄的通道，脸上覆盖着大片靛蓝色的、如同部落图腾般的刺青，一直延伸到脖颈深处。他穿着破烂的皮袄，看不出原本颜色，但左手握着一把锈迹斑斑的巨大扳手，右手……李教授的瞳孔骤然收缩——那根本不是右手！从破烂的袖口露出的，是一只覆盖着浓密黑毛、指端弯曲如钩的恐怖兽爪！
“老东西……命挺硬？”刺青脸的声音低沉嘶哑，如同砂轮转动，带着浓重的北境口音。他那双在幽蓝光芒下显得异常锐利的眼睛，如同鹰隼般上下扫视着李教授，目光在他咳出的污秽和衰败的躯壳上停留片刻，微微皱眉。“‘雪莲’说你能救我的人？”
“‘雪莲’？蓝莲的主人？”李教授喘息着，“你是谁？”
“叫我‘铁爪’。”刺青脸——铁爪用他那恐怖的兽爪不耐地敲了敲冰冷的洞壁。“别废话！‘雪莲’快撑不住了！里面的邪气……只有你这种懂门道的老东西或许知道怎么压！懂就跟我走，不懂就滚出去等死！”他语气暴躁，但眼中那份急切和担忧不似作伪。
李教授的心脏狂跳。他瞬间明白了蓝莲主人的处境——也身处某种可怕的污染威胁之中！对方需要他的知识来救命，而他需要对方的力量脱困！这是一场刀尖上的交易，更是他们唯一的生机！
“我的人在丙字营七号棚！两个重伤的女孩！其中一个……体内有东西在侵蚀她！另一个……被恐怖的烙印缠身！我必须带她们一起走！”李教授盯着铁爪的眼睛，一字一句道。
铁爪的兽爪猛地收紧，冰冷的钩爪在冰晶石的蓝光下闪过寒芒。“拖家带口？老子不是开善堂的！”他低吼道。
“她们是我必须守护的人！她们……关系到对抗这场灾难的关键！”李教授毫不退缩，声音带着前所未有的力量，“没有她们，我帮不了你救‘雪莲’！要死一起死在这洞里好了！”他干脆闭上眼睛，摆出一副破罐破摔的姿态。
狭窄的通道里只剩下两人粗重的呼吸声和洞外风雪的呜咽。铁爪布满刺青的脸在蓝光下扭曲变幻，似乎在权衡利弊。那只兽爪烦躁地刨着冻土，发出刺耳的刮擦声。
“妈的！”铁爪最终低啐一声，“算你狠！老东西！”他猛地凑近，浓重的血腥气喷在李教授脸上，“听着！寅时将尽，巡逻很快会换班！只有不到一刻钟的空隙！你立刻滚回去！把她们弄出来，拖到洞口！我会接应！记住！一刻钟！过时不候！不管你们谁慢了，老子掉头就走！”
李教授眼中爆发出希冀的光芒，挣扎着想要爬起。“好！一言为定！”
铁爪那只冰冷的钩爪却再次按住了他的肩膀，力道之大几乎要捏碎他的骨头。“老东西……”铁爪的声音压得极低，带着一种令人毛骨悚然的森然，“别耍花样……也别想打听‘雪莲’是谁……要是因为你……让‘雪莲’出了半点差错……”他那只幽蓝色的独眼死死盯着李教授，兽爪锋利的尖端轻轻点在他的咽喉上，寒意刺骨。“我会亲手把你……和你那两个小累赘……一寸寸撕碎……喂给外面的‘冰鬼’！”
冰冷的威胁如同毒蛇钻入骨髓。李教授毫不怀疑这头人形凶兽话语里的真实性。他艰难地点头，喉咙里挤出干涩的声音：“明……明白！”
铁爪冷哼一声，松开爪子，将那个散发着幽蓝光芒的冰晶石塞进他手里。“滚！一刻钟！从这里爬出去右拐，贴着墙根阴影走！快！”
李教授握紧那冰冷的石头，感受着其中蕴含的微弱却奇异的力量，仿佛能稍稍驱散体内的寒意和侵蚀。他不再犹豫，用尽残存的力气，手脚并用地向狭窄的洞口外爬去。
风雪瞬间将他吞没。他紧紧攥着冰晶石，贴着冰冷刺骨的墙壁阴影，向着丙字营七号窝棚的方向，拼命挪动脚步。时间如同冰冷的砂砾，每一秒都在指缝间飞速流逝。他必须在一刻钟内，说服林婉，带着两个昏迷不醒的女孩，避开巡逻，赶到那个鼠洞！
窝棚就在前方。巡逻士兵沉重的脚步声刚刚远去。机会只有一次！
棚门无声地拉开一道缝隙。林婉苍白憔悴的脸出现在门后，眼中满是惊惶和询问。
“快！”李教授急促地喘息着，声音压得极低，却带着不容置疑的急迫，“背上婕儿！帮我扶住云笙！跟着我！活路就在墙东……一刻钟！只有一刻钟！”
风雪呼啸着灌入窝棚，吹动杨婕额前散乱的发丝，和她锁骨下那悄然蔓延的暗绿荆棘。昏迷的云笙，右眼皮下的暗红魔光，在冰晶石幽蓝的映照下，似乎……跳动得更加剧烈了。远处，破冰者士兵换岗的口哨声，如同催命的音符，穿透了风雪。