小舢板像片叶子，在墨汁般浓稠的雾气和黑暗中漂荡。刘横显然对这段水道极熟，竹篙起落无声，精准地避开水中暗桩和泊船，只偶尔带起几串轻微的水响。河风裹着湿冷的雾气，刀子似的刮在脸上，陈继祖裹紧了那身破烂衣裳，依旧冻得牙关打颤，一半是冷，一半是后怕。
凌虚子站在船头，道袍在雾中微微鼓荡，他闭着眼，似乎在感应着什么，又像是在与这茫茫的黑暗与水流沟通。
“横哥儿，那‘老地方’是何处？”凌虚子忽然开口，声音不高，却清晰地穿透雾气。
刘横撑篙的动作不停，头也不回地低声道：“是北边十里外的一处野渡口，早废了，岸边有个塌了半边的河神庙，平时鬼都不去。五叔早年在那里藏过些私货，知道的人极少。”
“令叔冒险相助，此恩必报。”凌虚子道。
刘横哼了一声，带着年轻人特有的桀骜：“报不报的以后再说。五叔重义气，看不得周阎王那起子人糟践百姓，行那邪魔外道。再则……”他顿了顿，语气有些复杂，“那星纹钢……是个烫手山芋，但也是件真宝贝。落在好人手里，或许真能有点用。”
陈继祖默默听着，摸了摸背上那包裹，星纹钢传来的温热似乎真切了些。
河道渐宽，雾气却愈发浓重，几步外便看不清景物，只有河水流动的哗哗声，单调而压抑。偶尔有夜航的大船从附近经过，船上的灯火在雾中晕开一团模糊的光晕，如同鬼火，伴随着船上隐约的人语和梆子声，更添几分诡异。
“小心，快到三岔口了，水流急，暗礁多。”刘横提醒道，撑篙的动作更加谨慎。
就在这时，凌虚子猛地睁开眼，低喝道：“慢！”
刘横下意识稳住竹篙。小舢板顺着水流微微打横。
“有船……不止一艘……从两边过来，速度很快！”凌虚子声音凝重，侧耳倾听着雾气中传来的、几乎微不可闻的划水声和船体破浪的细微动静。
陈继祖和刘横也立刻屏息凝神。果然，在单调的水声之外，隐约能听到左右两侧都有急促的、训练有素的划桨声由远及近！像是张开的钳子，正向他们这小舢板合围而来！
“是水巡营的爪牙！还是东洋人的快船？”刘横脸色难看，握紧了竹篙，“他们怎么知道我们走这条水道？”
“不是冲着我们来的。”凌虚子目光锐利如鹰，望向左侧雾气深处，“听这动静，船体不小，吃水深，像是官船。右侧的……轻快得多，像是……江湖人的走舸。”
他话音刚落，左侧雾气中突然亮起数盏刺眼的马灯，灯光撕裂迷雾，映出三艘中型官船的轮廓，船头站着顶盔贯甲的兵丁，手持刀枪弓弩！一个军官模样的站在船头，高声喝道：“前方船只！立刻停船接受盘查！总督衙门缉拿要犯！”
几乎是同时，右侧雾气中也猛地窜出四五条狭长的快船，船头站着清一色穿着黑色水靠、手持分水刺和短弩的汉子，动作矫健，眼神凶狠，显然不是善类！为首一人声音尖利：“漕帮清理门户！闲杂人等避让！”
官船！江湖客！竟在这三岔河口，狭路相逢！而他们这小舢板，恰好被夹在了中间！
“妈的！是周阎王的水巡营和‘水蝎子’韩奎的人！”刘横咬牙骂道，“韩奎这王八蛋，早就投靠了瑞王府那边，专跟咱们五叔作对！他们怎么会搅到一起？”
凌虚子瞬间明了：“怕是都想抢这‘头功’，或者，都不想对方得到我们和星纹钢！快，靠向右岸浅滩！”
刘横会意，官船体大，吃水深，不敢轻易靠近浅滩。他猛撑竹篙，小舢板如同游鱼般向右前方一片芦苇荡扎去！
“想跑？放箭！”官船上的军官厉声下令。
嗖嗖嗖！一阵箭雨破空而来，大部分落入水中，但也有几支擦着小舢板飞过，钉在船帮上，咄咄作响！
几乎同时，那些黑衣水寇的快船也加速逼近，船头的弩箭更是精准地射向小舢板！
“低头！”刘横怒吼一声，挥动竹篙拨打箭矢，篙影翻飞，竟真被他挡开数支！
凌虚子袖袍一卷，一股无形的气劲荡开，将射向陈继祖的几支弩箭引偏方向，噗噗落入水中。
小舢板在箭雨中险象环生地冲向芦苇荡。然而，官船上的兵丁已然开始放下小船追击，水寇的快船更是近在咫尺！
“来不及了！”刘横看着越来越近的追兵，眼中闪过一丝绝望和狠厉，“道长！我带这哑巴兄弟跳水，往芦苇荡里钻！你……”
他话未说完，凌虚子却突然道：“不！往前直走！冲过去！”
“前面是主流！水深流急！”刘横急道。
“听我的！”凌虚子语气不容置疑，他站到船头，面对前方浓得化不开的雾气和黑暗中隐约可闻的、更加汹涌的水流声，双手结了一个古怪的法印，口中念念有词。
陈继祖只觉得背上的星纹钢胚子猛地一热，一股难以言喻的气息以凌虚子为中心扩散开来。与此同时，前方原本就浓重的雾气，仿佛被一只无形的大手搅动，骤然变得更加混沌翻滚，如同煮沸的牛奶，将前方的一切都吞噬掩盖！连水声都变得模糊不清！
“这……这是……”刘横目瞪口呆。
“屏住呼吸，冲进去！”凌虚子低喝，脸色瞬间苍白了几分，显然此举消耗极大。
刘横一咬牙，用尽全身力气，竹篙在河底奋力一撑！小舢板如同离弦之箭，一头扎进了那片被凌虚子以秘法加剧的、伸手不见五指的浓雾之中！
身后，官船和水寇的呼喝声、箭矢破空声瞬间变得遥远而扭曲，仿佛隔了一层厚厚的墙壁。
小舢板在能见度几乎为零的雾中疾驰，周围只有呼啸的风声和更加湍急骇人的水流声。陈继祖紧紧抓住船帮，只觉得船身剧烈颠簸，仿佛随时会被这股突如其来的急流撕碎，或者撞上什么隐藏的礁石。
这雾气有古怪！这水流也有古怪！凌虚子究竟做了什么？
不知过了多久，仿佛只是一瞬，又仿佛是漫长的一百年，小舢板猛地一震，像是冲破了某种无形的屏障，周遭的雾气骤然变得稀薄，虽然依旧有雾，但已能勉强视物。而那股诡异的急流也消失了，河水恢复了平缓。
他们竟然冲出了包围圈！身后那片浓得诡异的雾区，如同一个巨大的屏障，将追兵远远隔开，连声音都听不到了。
刘横撑着竹篙，大口喘着粗气，看着身后那诡异的雾墙，又看看前方依稀的河岸轮廓，满脸的难以置信。
凌虚子踉跄一下，扶住船帮，嘴角渗出一丝血迹，显然方才施展秘术，对他负荷极重。
“道……道长，您没事吧？”陈继祖急忙扶住他。
凌虚子摆了摆手，示意无妨，他望着前方隐约的河岸，低声道：“此地……不宜久留。那雾挡不住他们太久。”
刘横定了定神，辨认了一下方向，脸色却更加古怪：“奇怪……我们这是到哪儿了？这好像……不是去野渡口的路……”
只见前方河岸不再是荒滩芦苇，而是一片依山傍水的园林建筑，虽在夜色雾中看不真切，但那飞檐斗拱、亭台楼阁的轮廓，却显示此处绝非寻常之地。更令人心惊的是，岸边还停泊着几艘装饰华美、灯火通明的画舫。
“这是……这是袁宫保一位心腹幕僚的别业‘水云庄’！”刘横倒吸一口凉气，“我们怎么漂到这儿来了？！”
袁宫保心腹的别业！才出狼窝，又入虎穴？！
陈继祖的心彻底沉了下去。这运河之水，看似平静，其下的潜流与漩涡，却一个比一个更凶险，更致命。