黑伯住的医馆小院，一大早就不安生。
秦战刚拐进巷子，就听见里头传来老头中气不足、却异常执拗的嚷嚷声，混着医官无奈的劝解和狗子带着哭腔的央求。
“……让开！老夫还没瘫呢！喘口气怎么了？谁不喘气？躺在这是喘，走两步也是喘，有啥区别？”
“黑伯，您可不能下地啊！这咳血才刚止住，肺里的病灶……”
“病灶病灶！病灶它还能自个儿从肺里爬出来咬我？老子要去工坊！那炉子离了我，他们知道个屁的火候！”
秦战推门进去，看见的就是这么一副景象：黑伯披着件单衣，光脚下地，瘦得像竹竿的腿颤巍巍站着，一手扶着墙，一手胡乱挥舞，要把拦在面前的医官和狗子扒拉开。老人脸上那不正常的潮红又泛起来了，眼睛瞪得老大，脖子上青筋都凸了出来。
“黑伯。”秦战喊了一声，声音不大。
院里瞬间安静了。黑伯动作僵住，扭过头看秦战，那气势汹汹的样子像被戳破的皮球，一下子泄了大半，但嘴还硬着：“你、你来干啥？工坊不忙？”
“忙。”秦战走过去，从狗子手里接过一件厚棉袍，抖开，披在黑伯肩上，“所以才来找您。您躺着，我问，您答，行不行？”
黑伯瞅瞅秦战，又瞅瞅自己光着的、冻得有些发青的脚，鼻子里“哼”了一声，没再坚持，任由秦战和狗子把他架回床上，裹紧了被子。医官松了口气，赶紧去端药。
秦战在床边矮凳坐下，从怀里掏出几片新打出来的甲片样品，还有一卷画得密密麻麻的炭笔图。“新甲简化，卡在热处理上了。同样的铁料，同样的淬火油，有时出来硬而脆，一敲就裂；有时又太软，箭镞能扎进去。不稳定。”
黑伯没接甲片，只是眯着眼看了看，又瞥了眼那图纸上标注的温度曲线和冷却时间。“火候没抓准。”他声音哑得厉害，说几个字就要喘一下，“你那个……测温的泥丸子，准不准？”
“泥丸子”是秦战搞出来的土法热电偶——不同配比的陶土小丸，在特定温度下会变色或开裂。但精度确实有限。
“大概齐。”秦战老实说，“炉温波动大，靠鼓风机和加料控制，反应总有延迟。”
黑伯沉默了一会儿，眼睛盯着屋顶熏黑的椽子，手指无意识地在被面上敲着，节奏很慢，像在数什么。医官端了药进来，黑伯看都不看，秦战接过，试了试温度，递到他嘴边。黑伯皱着眉，一口气灌下去，苦得整张脸都皱成一团，喉结剧烈地滚动。
喝完药，他喘了几口粗气，才开口，语速很慢：“火候……不能光看炉子。铁料进去前，你‘醒’了吗？”
“‘醒’？”秦战一愣。
“嗯。就跟人睡觉一样，刚挖出来的矿石，是‘死’的；炼成铁水，是‘活’了；可铸成胚，它又‘懵’了。”黑伯断断续续地说，每说几句就要停一下，“你得让它‘醒’过来，筋骨舒展开了，再去淬火，它才吃得住劲，里外均匀。”
秦战脑子里飞快地转着。这是……均质化退火？还是锻造前的预处理？概念他懂，但具体到这个时代、这种条件……
“怎么‘醒’？”他问。
黑伯伸出一根枯瘦的手指，在虚空里画了个圈：“慢火，温着，别急着烧红。像煨汤，火大了，外面糊了里面还是生的。得让热乎气儿，慢慢地、一点点地，渗到它骨子缝里去。”他顿了顿，似乎在回忆，“以前我师父打宝刀，一块铁胚要在炭灰里埋三天三夜，不烧红，就那么温着，叫‘养筋’。出来的胚子，再打，再淬，韧得很。”
秦战眼睛亮了。低温长时间退火，消除内应力，均匀组织！原理通了！可工坊里现在追求的是速度，是“快”，恨不得铁水出来就直接锻打，哪等得了三天三夜？
“时间太长了，黑伯。”秦战皱眉，“军令催得急，三天一夜都等不起。”
黑伯斜眼看他，那眼神像看个不开窍的傻小子：“谁让你等三天三夜了？蠢！你不会多弄几个炉子？这个‘养’着，那个打着的？轮着来！就像……就像田里浇水，这块地浇着，那块地不是还能锄草吗？”
秦战猛地一拍大腿！对啊！流水线！预处理炉和锻造炉分开，形成连续作业！他怎么就钻了牛角尖，只想着改进单一炉子的工艺？
“还有，”黑伯喘了口气，继续说，“淬火油……你光用乌兹油，黏糊糊的，冷得太快，外面硬了，里面热劲没散完，一敲，就从芯子里裂开。得掺东西。”
“掺什么？”
“猪油，羊油，或者……清漆。”黑伯说，“让油‘滑’一点，冷得慢一点，给里头热乎气一个跑出来的工夫。比例……你得自己试。十斤乌兹油，先加半斤猪油试试，看裂纹少了没。”
秦战赶紧让狗子记下。狗子握着炭笔，手有点抖，在粗糙的纸面上划出歪歪扭扭的字迹。
“另外，”黑伯的声音越来越低，透着疲惫，“淬火完了，别急着用。埋到石灰里，或者干细沙里，放一宿。这叫‘回性’。刚淬完的火气太暴，得让它‘凉’透了，脾气稳了，才是真好。”
回火！自然时效！秦战感觉脑子里那层窗户纸彻底捅破了。现代热处理是淬火后紧接着回火，那是精确控温。现在没那条件，但利用环境温度缓慢冷却，消除淬火应力，提高韧性，完全可行！
他看着黑伯蜡黄的脸，老人眼皮已经开始打架，强撑着。这些看似土得掉渣的经验，背后是无数代人拿失败和材料堆出来的智慧，是对物理规律朴素而深刻的理解。
“我明白了，黑伯。”秦战轻轻按住老人的手，“您歇着，我这就去试。”
黑伯含糊地“嗯”了一声，眼睛闭上了，呼吸变得绵长起来，手指却还无意识地蜷缩着，像是在虚空中抓着什么工具。
秦战和狗子轻手轻脚退出来，掩上门。巷子里安静了，只有远处工坊区隐约传来的、永不间断的轰鸣声，像大地深沉的脉搏。
“狗子，”秦战一边快步往外走，一边说，“你留下，照顾黑伯。他刚才说的，都记清了？”
“记清了，大人！”狗子用力点头，眼睛亮晶晶的。
“回头整理出来，写成条文。用最白的话写，让识字的念给不识字的听。”秦战顿了顿，“还有，黑伯这套‘养筋’、‘回性’的说法，你也想想，用格物堂教的道理，能不能解释？温度怎么传的？应力是啥？想不明白就问，问黑伯，问我，问其他先生。咱们不能光知道‘这么做’，还得慢慢琢磨‘为什么这么做’。”
狗子愣了一下，随即重重点头：“我懂！就像大人常说的，知其然，还要知其所以然！”
秦战拍拍他的肩膀，手感单薄，但骨头很硬。“去吧。”
工坊区的喧嚣，在踏入那片土地时，便如同实质的潮水般扑面而来。
空气灼热，弥漫着浓重的、复杂的味道：新出炉煤块的硫磺味、铁水奔流时的金属腥气、淬火油蒸腾起的辛辣焦糊、木料燃烧的烟味、汗液蒸发后的咸腥，还有皮革、油脂、石灰粉尘……所有这些混杂在一起，形成一股粗粝而充满力量的气息，吸进肺里，有点呛，却让人莫名亢奋。
声音更是惊人。水力锻锤那“砰！砰！砰！”的沉重撞击，一声接一声，间隔稳定，砸得地面都在微微震颤，像巨人的心跳。鼓风机“呼啦啦”的嘶吼，水流冲击水轮“哗哗”的咆哮，铁匠们吆喝协作的号子，车轴碾压轨道的“嘎吱”声，搬运重物的“嘿哟”声……无数声响交织成一片宏大而嘈杂的轰鸣，置身其中，连自己的呼吸和心跳都仿佛被淹没了。
秦战穿过忙碌的人群，径直走向新划出来的“甲片预处理区”。几个新砌的、个头稍小的炉子已经建好，炉膛里燃着暗红的炭火，温度不高，但持续稳定。他按照黑伯说的，指挥工匠将一批锻造好的甲片胚料，用铁钳夹着，不是直接投进高温炉，而是小心地埋进这些低温炉的炭灰层里。
“温着，别烧红！看着点那些‘泥丸子’，颜色变成深黄就差不多了，大概……半个时辰？”秦战大声喊着，声音在噪音中显得有些微弱。
工匠们似懂非懂，但照做。他们习惯了听从“秦大人”那些看似古怪、最后总能奏效的命令。
淬火槽那边，秦战让人抬来几桶炼过的猪油。乌兹油本身黑稠稠的，冒着泡，热气逼人。猪油加进去，开始不融，慢慢地，在高温下化开，油面泛起一层诡异的、带着油花的光泽，味道也变得有些……腻人。
“先试半斤比例！”秦战亲自盯着，将一块“养”过的甲片胚烧到通红，夹起，“刺啦——”一声浸入混合油中。白烟猛烈升腾，带着更复杂的焦臭味。取出后，甲片表面呈青黑色，敲击声音似乎清脆了些，但还需要进一步测试。
最麻烦的是“回性”。秦战命人在工棚角落铺上厚厚一层干石灰，又准备了几个装满干细沙的大木箱。淬火后的甲片，要在这里放置至少一夜。
“这不是占地方吗？还耽误工夫！”负责这片的一个工头小声嘀咕，被秦战瞪了一眼，不敢再说了。
安排完这些，秦战又赶到锻造区。巨大的水力锻锤下，通红的铁条被固定着，重锤抬起、落下，每一次撞击都迸发出耀眼的火星和四溅的氧化皮，像一场炽热的雨。工匠们穿着厚重的皮围裙，脸上戴着简陋的湿布面罩，只露出一双被火光映亮的眼睛，全神贯注地控制着铁胚的移动和翻转。
效率确实惊人。以往需要两个壮汉挥动大锤轮流锻打几十下才能成形的部件，现在水锤几下就能搞定，而且形状更规整。但问题也来了——对操作精度要求极高，稍有不慎，铁胚就会打歪、打废，甚至崩飞伤人。已经有两个学徒因为配合失误被烫伤。
秦战看着，心里清楚，这不仅仅是技术问题，更是人的问题。习惯了手工精细控制的老师傅，面对这种粗暴而强大的力量，需要重新找到手感；而新招的学徒，缺乏基础，更难以驾驭。
“停一下！”他喊住正准备进行下一轮锻打的一组人。
水流被暂时截断，巨大的锤头悬在半空，像一头被驯服的巨兽，沉默地喘息着。工棚里瞬间安静了许多，只剩下其他区域传来的遥远轰鸣和炉火“呼呼”的燃烧声。
“你，”秦战指着那个负责翻转铁胚的老工匠，“手别抖。水锤下来是有规律的，你心里要数着，提前那么一点点动，不是等它快砸到了才躲。就像……就像躲雨，看见云来了，就得找地方，不能等雨点砸脑袋上。”
他又看向旁边控制进水闸门的年轻学徒：“你更是！水流大小决定了锤头落下的速度和力量，不是让你一下开到最大！慢慢加力，感受那个劲儿！跟赶牛车一样，能一上来就狠抽鞭子吗？”
笨拙的比喻，却让工匠们露出了若有所思的表情。秦战亲自示范了几次，他的手稳，眼神准，对节奏的把握仿佛天生。其实哪是天生，是前世在工厂实习时，看过老师傅操作气锤，记得那种人机一体的感觉。
“都别急，慢慢练。废几块料没关系，比废了人强。”秦战抹了把脸上的汗和灰，“练好了，一人每天多记半个工分。”
重赏之下，工匠们的眼神又亮了些。
离开锻造区，秦战去了新建的“木轨-铁牛车”调度场。这里一片忙碌，修复好的车辆来回穿梭，装满煤块、铁锭、木料的平板车在硬木轨道上滑动，发出“咕隆咕隆”的声响。轨道向远处延伸，已经修出去五六里，像一条灰色的血管，开始为这片工业心脏输送养分。
负责运输的二牛跑过来，满脸兴奋，也满头大汗：“头儿！按您说的，三班倒，歇人不歇车！今天到这会儿，运进城的石炭比昨天多了三成！就是……”他挠挠头，“就是马不够用了，好些驽马累得口吐白沫。”
“轮流换，给马加料，豆粕拌上。”秦战说，“还有，轨道沿线设几个补水点，让人烧点盐水给马喝。”
“哎！”二牛应着，又想起什么，“对了，田家坳那边，王校尉今天又带人去了，还捎去了几把咱们修好的犁和锄头，说是……说是格物堂那帮小子改良的，省力！田老三他们可乐坏了，非要塞鸡蛋给我们的人，没要。”
秦战笑了笑，没说话。他走到一辆刚卸完货的空车旁，摸了摸车辕。木头是新砍的，还带着树皮和树脂的清香，跟工坊里那股浑浊灼热的气息格格不入。车轮外包的那层薄铁皮已经磨得发亮，在阳光下闪着冷硬的光。
“轨道修到渭水码头，还要多久？”他问。
“照现在的速度，再有七八天应该能通。”二牛估算着，“就是最后那段要过一片软泥地，打地基费劲，得用不少碎石和‘秦泥’。”
“抓紧。”秦战望向北方，天际尽头，云层低垂，“留给咱们的时间，不多了。”
夜幕降临时，工坊区的景象更加骇人。
数不清的炉火将夜空映成一片暗红，浓烟从大大小小的烟囱里滚滚而出，被风扯成一条条狰狞的黑龙，盘旋着升上高空。火光跳跃，在工匠们沾满煤灰和汗水的脸上明明灭灭，让他们看起来像从地狱熔炉里爬出来的魂灵。
轰鸣声在夜晚传得更远，也更清晰。那不再是白日的嘈杂，而是汇合成一种低沉、雄浑、永不停歇的咆哮，仿佛脚下的大地有一头钢铁巨兽正在苏醒，挣扎着要破土而出。
秦战站在工坊区边缘一处稍高的土坡上，望着这片被他亲手点燃的“火海”。热浪一阵阵扑面而来，即使隔着一段距离，也能感受到那股灼人的气息。耳朵里充满了噪音，以至于有种奇异的寂静感——一种被巨大声响填充后形成的空虚。
百里秀不知何时来到他身边，手里拿着一卷简册。她没有说话，只是静静地站着，看着眼前这片充满野蛮生命力的景象。夜风吹起她鬓角几丝碎发，也带来了更浓烈的煤烟味。
“今天试制的新甲片，”秦战先开口，声音有些沙哑，“第一批‘养’过‘回性’的，刚测了。硬度和韧性……差不多稳定了。废品率降了两成。”
百里秀轻轻“嗯”了一声：“王校尉傍晚派人来催问，北境军需官已经动身南下了，最多半月就到栎阳。他要的先期五千甲片、三千横刀、弩机若干，必须备齐。”
“五千甲片……”秦战在心里快速算着。按照现在的节奏，如果预处理和回火的批次衔接得好，日夜不停，或许……勉强能赶上。但这是最理想的情况，不能出任何岔子。
“还有，”百里秀的声音依旧平静，却多了一丝寒意，“咸阳那边，李斯大人又传了信过来。”她递过一小卷用蜜蜡封着的细绢。
秦战就着远处的火光展开。绢上字迹很小，是李斯亲笔，言简意赅。朝中关于栎阳的争论，因北境军情紧急，暂时被压下去了。王上已明确下令，举国物力优先保障北境军需，栎阳所请一应物资调配，沿途郡县不得阻挠。但是……
“然，”绢上写道，“反对者未散，尤以宗室为甚。彼等另辟蹊径，或于军械验收时刁难，或于粮草转运时掣肘，兄台不可不防。另，王上虽言‘按期交货，余者勿虑’，然逾期之惩、不足之罚，律法昭昭，兄台自知。”
秦战看完，将细绢凑近旁边一支火把，看着火舌舔舐上去，绢布迅速卷曲、焦黑、化为灰烬。一股蛋白质燃烧的焦臭味散开，很快被更大的煤烟味淹没。
嬴疾的支持是有条件的，甚至是冷酷的。他压下了明面的攻击，但暗处的刀子，以及最根本的“军令状”压力，一丝一毫都没有减少。李斯的提醒更是赤裸裸：你能按时按量交货，一切好说；你不能，之前所有的“功”，都抵不过这一次的“过”。
“知道了。”秦战把灰烬抖落，看着它们飘散在灼热的夜风里。
“还有一事。”百里秀顿了顿，“我们派去北境沿途打探消息的人回报，各郡县粮仓确实开始向北调运，但数量……比往常秋备战时要少。而且，押运的民夫中，伤病者颇多，怨言不小。”
秦战心头一沉。这不是好兆头。北境大军未动，粮草先行的压力已经显现。栎阳的这点产能爆发，放在整个帝国战争机器里，不过是小小一环，却已感觉不堪重负。整个秦国，像一张被拉紧到极限的弓，每根纤维都在呻吟。
远处，一声特别响亮的锻锤撞击声传来，伴随着工匠们一阵短促的欢呼，似乎又有什么关键部件被打成了。火光猛地一蹿，映亮了更大一片区域。
秦战望着那火光，忽然没头没尾地问了一句：“百里，你说，咱们搞出这些东西，这动静，这烟气……千百年后的人挖到这里的遗迹，会怎么想？”
百里秀显然没料到他会问这个，沉默了片刻，才缓缓道：“或以为神人遗迹，或以为妖魔巢穴。总归……不会是寻常。”
秦战笑了笑，那笑容在跳动的火光下有些模糊：“是啊，不寻常。可能觉得我们疯了，也可能觉得我们……在做梦。”
他深吸一口灼热而浑浊的空气，转身，不再看那片轰鸣的火海。“走吧。回去看看今天‘回性’的甲片，测测数据。明天……还得去轨道工地看看那片软泥地怎么过。”
两人一前一后走下土坡，身影逐渐融入工坊区边缘更深沉的黑暗里。身后，那钢铁巨兽的咆哮依旧，火光映天，仿佛永不知疲倦。
而远处北方天际，那低垂的云层后，隐隐有闷雷般的声响传来，分不清是真正的雷声，还是更遥远的、战争的脚步。
（第二百七十八章 完）