漠北的寒风在狼居胥山周围打着旋，卷起雪沫和沙砾，发出鬼哭般的呼啸。卫青的五千骑，如同雪原上最后一群坚持跋涉的孤狼，悄无声息地潜伏在山脉东南麓的一片风化严重的岩群背后。
连续的高强度行军和恶劣环境，已经将这支精锐部队的体力和物资消耗到了极限。马匹瘦骨嶙峋，骑兵们脸上覆盖着厚厚的冰霜和尘土，眼神却依旧如鹰隼般锐利，紧紧盯着山峦间那处被层层拱卫、灯火通明的巨大谷地。
那里，就是斥候拼死带回情报中的地点——单于主力最终的汇聚之所，似乎正举行着什么盛大的仪式。谷地中央，用巨大的原木和毛皮搭建起了一座前所未见的高台，高台上燃烧着数堆冲天篝火，火焰在风中狂舞，将周围林立的狼头大纛和无数攒动的匈奴骑兵身影映照得如同地狱鬼卒。低沉悠长的号角声、密集如雷的战鼓声、还有无数人用匈奴语齐声吟唱或呼喊的声浪，即便隔着数里距离，依然能隐隐传来，带着一种原始的、令人心悸的狂热。
然而，让卫青瞳孔收缩、寒意从脊椎升起的，并非这宏大的场面，而是高台附近，几顶与匈奴毡房风格迥异的、用某种厚重布料和木架搭成的帐篷，以及帐篷周围活动的、十几个身影。即使在遥远的距离和晃动的火光下，也能看出那些人身形更高大，穿着紧身束腰、带有金属护片的衣物，头发颜色在火光下显出浅淡的异样。
是“西人”！与东南海上韩川情报中描述的、那些来自遥远西方、拥有巨舰和奴隶贸易的“海外怪人”特征何其相似！他们怎么会出现在漠北匈奴单于的王庭？与匈奴人是什么关系？交易？结盟？还是……某种更深入的合作？
卫青感到口干舌燥，心脏在冰冷的胸腔里沉重搏动。眼前的景象，将北方的军事威胁与东南海上的诡异外患，以一种猝不及防的方式联系了起来。难道东南的“西人”，与北方的匈奴早已暗通款曲？他们提供给匈奴的，除了可能的技术（如更精良的武器），还有什么？单于在此刻举行如此盛大的仪式，又是否与这些“西人”的到来有关？
一个更加可怕的念头掠过脑海：如果匈奴获得了“西人”某种关键的支持，无论是武器、战术，还是其他什么东西，那么汉军此次北伐面临的，可能不仅仅是熟悉的草原骑兵，还有未知的变数。
“将军，看那里！”副将压低声音，指着谷地边缘一处相对平缓的坡地。那里似乎正在进行着某种“展示”：几架用木料和金属制成的、结构复杂、不同于汉军弩炮也不同于匈奴弓箭的器械被推了出来，旁边堆放着一些用油布盖着的物件。几个“西人”正在对那些器械进行操作或讲解，周围围着一圈匈奴贵族，指指点点。
卫青握紧了腰间的天子剑，剑柄传来冰凉的触感，却无法冷却他心中沸腾的焦虑和杀意。陛下在正面承受压力，自己这支孤军深入至此，终于找到了目标，却发现这目标比预想的更加复杂、更加危险。
打？五千疲惫之师，面对数万（甚至可能超过十万）以逸待劳、还可能拥有未知手段的匈奴主力，以及那些神秘的“西人”，无异于以卵击石。纵然能造成一时混乱，自身也必然全军覆没。更重要的是，若不能一举击杀或重创单于，打草惊蛇，反而可能让匈奴与“西人”的结合更加紧密，后患无穷。
撤？将这里的情报带回去？可粮秣已尽，人困马乏，来时路上尚有匈奴游骑骚扰，能否安全撤回与陛下主力汇合，都是未知之数。而且，就此退去，眼睁睁看着匈奴可能与“西人”达成某种协议或获得增强，他卫青不甘心！陛下将如此重任托付，不是让他来做一次远距离观察的。
必须做点什么。在绝境中，找到一丝可能的机会。
卫青的目光再次投向那片喧嚣的谷地，投向那高台，投向那几顶异域帐篷，投向那些被展示的器械。他的大脑以前所未有的速度运转着，权衡着每一个微小的细节和可能的风险。
“我们没有退路了，是吗，将军？”身旁，一个脸上带着冻伤疤痕的老兵忽然低声问，声音嘶哑，却异常平静。
卫青转头，看向这些追随他深入绝地的将士们。他们的眼神里，有疲惫，有对未知的警惕，但更多的，是一种将生死置之度外的坦然，和对他这个年轻主将近乎盲目的信任。这份信任，此刻沉重得让他几乎无法呼吸。
“是。”卫青缓缓吐出一个字，声音不大，却清晰传入周围每一个军官和亲卫的耳中，“我们可能回不去了。”
一阵短暂的沉默，只有寒风呼啸。
“那还等什么？”那老兵咧嘴笑了笑，露出残缺的门牙，“杀一个够本，杀两个赚一个。要是能搅黄了匈奴崽子们的好事，砍下几个‘鬼佬’的脑袋带回去，死了也值当！”
没有豪言壮语，只有最朴实、也最残酷的沙场逻辑。但这简单的话语，却仿佛点燃了周围士兵眼中最后一点火星。
卫青深吸了一口冰冷的空气，压下心中翻腾的复杂情绪。作为主将，他必须比任何人都冷静，都必须为这五千条性命，找到一个或许微小、但必须存在的“价值”。
“我们不正面冲阵。”卫青开口，声音恢复了平日的沉稳，带着一种破釜沉舟的决断，“那样毫无意义。我们的目标，是那里——”他指向那几顶异域帐篷和器械展示区，“还有，尽可能搞清楚，这些‘西人’来此的真正目的，以及他们给了匈奴人什么。”
他迅速下达命令：挑选三百名最精锐、最擅长隐蔽和搏杀的老兵，由他亲自率领，借助夜色和地形的掩护，尽可能摸近谷地边缘，目标是那些“西人”及其器械，有机会则破坏、刺杀、夺取关键物品或俘虏；其余四千七百人，由副将统领，在原地制造防御工事，准备接应，并做好一旦行动暴露、便不惜一切代价向谷地发起佯攻，制造混乱，为突击小队争取撤离或扩大战果的机会。
“记住，”卫青最后看着即将跟随他进行这次近乎自杀式任务的将士，一字一句道，“我们的首要目标，不是杀敌多少，是弄明白那些‘西人’的来意和手段！能抓活的，尽量抓活的；能抢到东西，一片布、一张纸都不要放过！若事不可为……便制造最大的混乱和火光，让匈奴人和‘西人’都知道，汉军的刀，已经抵到了他们的咽喉！”
“诺！”三百人低吼应命，声音压抑却坚决。
没有更多的时间准备或煽情。卫青最后望了一眼东南方向，那是长安，是陛下所在，也是他无法回去的故乡。然后，他紧了紧身上的皮甲，检查了弓箭和环首刀，率先转身，没入岩群更深处的阴影，朝着那片火光冲天、杀机四伏的谷地潜行而去。
寒夜如铁，风雪更急。狼居胥山下，一场力量悬殊却注定惨烈的突袭，即将拉开血腥的序幕。而这场突袭的结果，或许将深远地影响北疆的战局，乃至整个帝国对“外患”的认知。
长安，未央宫。
廷尉手持加盖了皇帝玉玺的诏书，在执金吾甲士的簇拥下，踏入了平日莺歌燕舞、此刻却死寂一片的增成殿。殿门在身后沉重地关上，隔绝了外面所有窥探的目光。
王夫人跌坐在正殿中央的席位上，钗环散乱，脸色灰败如纸，早已没有了往日的半分光彩。当廷尉面无表情地宣读诏书，宣布其“交通巫祝，窥探宫禁，戕害妃嫔，意图诅咒中宫与皇嗣，证据确凿，罪无可赦”时，她甚至连辩驳或哭泣的力气都没有了，只是死死盯着廷尉身后那个老宦官——他手中捧着的，正是那个紫色锦囊木盒。
一切都完了。郭解倒了，淮南王倒了，自己最后的挣扎也被皇后轻易识破并反制。她像一只被黏在蛛网上的飞虫，越挣扎，缠得越紧，最终只能等待被吞噬的命运。
“王氏，你还有何话说？”廷尉的声音冰冷，不带一丝感情。
王夫人嘴唇哆嗦了几下，最终，只吐出几个破碎的字：“我……我想见陛下……我想见我的儿子……”
廷尉眼中闪过一丝几不可察的怜悯，但很快被公事公办的冷漠取代：“陛下有旨，此事由皇后娘娘会同宗正、廷尉依律处置。王子年幼，已由皇后娘娘派人妥善照看。至于你……”他顿了顿，“谋逆大罪，依律当诛。念及皇室体面，赐你白绫一段，鸩酒一杯，自行了断吧。也算……留你最后一份体面。”
自行了断……留全尸……这就是皇帝对她，对这个曾为他生育皇子的女人，最后的“恩典”。
王夫人浑身剧震，眼中最后一点光芒也熄灭了。她忽然笑了起来，笑声凄厉而癫狂，在空旷的大殿里回荡：“体面？哈哈哈……体面！陈阿娇！是你！一定是你！你早就等着这一天了是不是？你好狠！你好毒啊！”
廷尉皱了皱眉，示意左右。立刻有身强力壮的宦官宫女上前，架起状若疯癫的王夫人，将她拖向后面的寝殿。那里，一段素白的绫缎和一杯色泽暗沉的酒浆，已经静静等候。
挣扎、咒骂、最终变成绝望的呜咽，然后，一切归于寂静。
当廷尉走出增成殿时，天色阴沉，细雪又开始飘落。他看了一眼椒房殿的方向，心中默然。皇后娘娘……在这场风波中，似乎始终站在一个超然且正确的位置，既揪出了毒瘤，又保全了皇室颜面，还安抚了人心。这份手腕和定力……
他摇了摇头，不再多想，带着人匆匆离去，还有更多淮南王案的余党需要清理。未央宫的雪，掩盖了血迹，也掩盖了无数无声的哭泣与消亡。
椒房殿内，阿娇正轻轻哼着歌谣，哄着怀中的儿子。孩子似乎有些不安，小手无意识地抓挠着。吴媪悄声进来，低声禀报了增成殿的结果。
阿娇拍抚孩子的动作微微一顿，随即恢复如常，只是眼神暗了暗。
“按制办理后事吧，不必张扬。”她淡淡道，“王子那边，乳母和宫人都要仔细挑选，务必尽心。”
“是。”吴媪应下，迟疑了一下，又道，“娘娘，王夫人临去前，口出恶言，攀咬娘娘……”
“将死之人，胡言乱语罢了，不必在意。”阿娇打断她，语气平静，却带着不容置疑的威严，“告诉下面的人，管好自己的嘴巴。后宫，该清静清静了。”
“奴婢明白。”
吴媪退下后，阿娇独自抱着孩子，走到窗边。窗外，雪落无声，覆盖了重重宫阙。她想起前世冷宫的凄风苦雨，想起今生步步为营的如履薄冰。除掉了王夫人，铲除了淮南王在后宫的触角，看似赢得一局，但她心中并无多少喜悦。
这深宫，就像一个巨大的漩涡，吞噬着美好，也扭曲着人心。今日的王夫人，何尝不是昨日某些人的缩影？只要权力和欲望存在，这样的争斗就永不会停止。
她能做的，就是让自己变得更强大，更清醒，为怀中的孩子，撑起一片相对干净的天地。同时，也要将目光投向更远处——北疆的烽火，东南的迷雾，那些才是真正关系到帝国存亡兴衰的大事。
“宝宝不怕，”她轻声对懵懂的儿子说，更像是在对自己说，“阿母在呢。”
东南海上，航行仍在继续。赵恢的船队似乎接到了更明确的指令，航向变得更加飘忽，有时甚至会在某个海域兜圈子，或者突然转向，仿佛在躲避什么，又或者在等待什么。
韩川的警觉性提到了最高。他注意到，船上的“水手”们私下交谈时，偶尔会露出焦躁和疑虑的神情，似乎对当前的任务也并不完全了解或认同。一次偶然的机会，他偷听到两个在船尾撒网（伪装成渔民）的汉子低语：
“……到底要等到什么时候？‘那边’的消息准不准？”
“谁知道？头儿说了，这次买卖成了，够咱们逍遥半辈子……可这心里总不踏实，那些‘西边来的鬼佬’，信得过吗？”
“嘘！小点声！不要命了！”
西边来的鬼佬？买卖？韩川心中一凛。果然，这群人不是什么剿匪的官兵，他们的目标，很可能就是与“海外怪人”进行交易！所谓的“杨都尉水军”，不过是掩人耳目的幌子。他们在这片海域逡巡，可能就是在等待与“西人”接头，或者，准备对“海阎王”或其他势力进行黑吃黑的劫掠！
必须尽快脱身，或者……想办法破坏他们的计划！但敌众我寡，硬拼毫无胜算。
这天傍晚，船队再次驶入一片布满暗礁的复杂海域，准备寻找地方过夜。海面上起了薄雾，能见度降低。韩川发现，赵恢显得格外紧张，不断用“千里眼”观察四周，并派出两条小船在前方探路。
机会或许来了。
韩川悄悄找到钱老和已经恢复了一些体力的孙吉，还有那个一直沉默但眼神锐利的方账房。
“今晚，可能有变故。”韩川压低声音，将自己的猜测和观察简要说了一遍，“这片海域复杂，又有雾，是他们警惕性最高的时候，也可能是我们唯一的机会。”
“你想怎么做？”钱老沉声问。
“制造混乱，趁乱夺船，或者……跳水。”韩川目光扫过几人，“我们不能跟他们去见‘西人’，那多半是死路一条。孙先生，你对这片海域熟悉吗？”
孙吉努力回忆着：“这片……好像是叫‘鬼牙礁’的地方，暗礁极多，水流也乱，但……我记得东北方向，大约二三十里外，好像有一串小沙洲，涨潮时几乎淹没，退潮时能露出一点，或许能暂时藏身……”
“好！”韩川点头，“我们就赌一把。等天色完全黑透，雾再浓些，我们……”
他的话被船身一阵剧烈的晃动打断，同时，前方探路的小船方向，传来了急促的铜锣报警声！
“有船！正前方！数量不明！”了望塔上的水手嘶声大喊。
赵恢脸色一变，冲到船头。只见前方的雾气中，赫然出现了数个庞大的黑影，正在快速逼近！那轮廓……绝非汉船，也非鸟船，而是……如同海上城堡般的巨大桨帆战舰！
“‘西人’的船？！”赵恢失声惊呼，随即又变成狂喜，“是他们！他们来了！快！打信号！按约定打信号！”
船上立刻亮起了几盏特制的、能穿透雾气的红色灯笼，有节奏地摇晃着。
然而，对面那几艘巨舰，并没有回应友好的信号，反而加速冲来，船首那狰狞的青铜撞角在雾气中若隐若现，带着冰冷的杀意！更令人心惊的是，巨舰侧舷的桨孔中，伸出了一排排巨大的船桨，划动海水，发出沉闷的轰鸣，速度极快！
“不对……他们……他们怎么……”赵恢脸上的狂喜僵住，变成了难以置信的惊恐。按照“约定”，对方应该先派小船接触，确认身份，而不是这样直接冲撞过来！
“是‘海阎王’！他妈的！‘海阎王’劫了‘西人’的船！或者……他们根本就是一伙的，想黑吃黑！”赵恢身边一个心腹猛地反应过来，嘶声吼道，“转向！快转向！避开撞角！准备接战！”
原本秩序井然的船队瞬间大乱。鸟船虽然灵活，但在巨舰的威势和速度面前，显得如此渺小。更糟糕的是，这片海域暗礁密布，大船难以灵活转向，而鸟船在惊慌中也容易触礁。
撞击、碎裂声、惨叫声、怒吼声、弓弩发射的锐响……瞬间打破了海的寂静。雾气与血腥味开始弥漫。
韩川等人所在的这条船也受到了波及，被巨舰掀起的浪涛和附近一条触礁倾覆的友船残骸冲击得剧烈摇晃。
“就是现在！”韩川当机立断，一刀砍翻了那个负责看守他们的水手，对钱老等人吼道，“跳帮！抢那条倾覆的船上的救生筏！往东北方向划！”
混乱是最好的掩护。在双方激烈接战、无人顾及他们这几个“俘虏”的瞬间，韩川带着钱老、孙吉、方账房和那两个幸存同伴，冒着纷飞的箭矢和木屑，奋力跳上一条半沉的破船，找到了一艘还算完好的小木筏，拼命划动船桨，朝着孙吉所说的东北方向，没入浓雾与黑暗交织的波涛之中。
身后，是越来越激烈的厮杀声和火光。前方，是未知的求生之路。但他们至少，暂时摆脱了囚笼，带着未竟的使命和一线渺茫的生机，继续飘荡在这危机四伏的大海之上。