泰安二年的初雪融尽，青州的土地上却仿佛仍凝结着一层无形的寒冰。剧县叛乱的血迹尚未彻底冲刷干净，空气中弥漫着劫后余生的惶恐与更深沉的压抑。寒生手持加盖了皇帝玉玺和吏部大印的巡查副使文书，带着一支由靖安司精锐、刑部老吏及少量讲武堂毕业生组成的巡查使团，踏入了这片刚刚经历烈火焚烧的土地。
他们的到来，并未受到预想中的抵触，反而是一种令人不安的、过分的“顺从”。北海郡新任的郡守，是原郡丞破格提拔上来的，姓陈，一个看起来谨小慎微的中年人，早早便率属官在界碑处迎候，言辞谦卑，态度恭顺，将巡查使团安置在城内最好的馆驿，一应供给无微不至。
“寒副使一路辛苦，下官已备下薄酒，为诸位接风洗尘。”陈郡守脸上堆着笑，眼底却藏着一丝难以察觉的审视。
寒生婉拒了宴请，直接要求调阅郡内所有官吏档案、钱粮账册以及叛乱前后的所有往来文书。“陈郡守，陛下雷霆手段平定叛乱，意在廓清寰宇，推行新政。我等奉旨而来，是为厘清吏治，安抚黎民，并非做客。还望郡守行个方便。”
陈郡守连声应喏，吩咐属吏去取，动作麻利，毫无拖延。然而，当那一箱箱、一柜柜的卷宗被抬到寒生等人面前时，问题才真正浮现。
这些卷宗，表面上看，条目清晰，格式规整，甚至比吏部存档的还要“漂亮”。赋税征收，数额与朝廷定额分毫不差；刑名诉讼，卷宗记录详实，判罚“合乎情理”；就连新政要求的田亩清丈，也都有模有样地绘制了图册，标注了数据。
“寒兄，你看这北海郡去岁的粮赋，”一位精于算学的讲武堂毕业生指着账册，眉头紧锁，“数额无误，但缴纳时间过于整齐，几乎都在限期最后几日，且多为陈粮、次粮。这与我们沿途所见，秋收后百姓仍有部分余粮待售的情形，似乎对不上。”
另一位刑部老吏翻看着几份“已结”的田产纠纷案卷，捻须沉吟：“判词写得花团锦簇，看似公允，但细究其里，多是豪强胜诉，小民败退。且案卷中只字未提《摊丁入亩》新政对田产价值的影响，仿佛此法不存在一般。”
寒生沉默地听着，手指划过那绘制精美、却感觉不到泥土气息的田亩图册，心中了然。这不是明目张胆的抵抗，而是更为高明、也更为普遍的“软抵抗”。他们用表面的合规，掩盖着实质的阳奉阴违；用繁复的文书，制造着新政已顺利推行的假象；用拖延、敷衍和精心修饰的数据，消磨着朝廷的决心，维护着旧有的利益格局。
“他们是在用文牍，构筑另一道城墙。”寒生对使团成员沉声道，“一道看不见，却更加难以攻破的城墙。”
接下来的日子，巡查使团摒弃了与地方官员的过多周旋，直接深入乡野、市井。他们走访在叛乱中家园被毁的农户，询问被焚毁蒙学里的幸存先生，接触那些在叛乱中被裹挟、后又侥幸生还的普通民众。
在城西一片被焚毁的废墟旁，一个失去儿子的老农拉着寒生的手，老泪纵横：“官爷……不是俺们想造反啊……是曲家的人说，不跟着他们干，新政就要把俺们最后一点活命田也收走，还要抓俺儿子去修那劳什子驰道，不给工钱啊……”
在乡下一处临时搭起的草棚学堂里，那位侥幸逃生的老塾师，颤巍巍地指着空荡荡的“教室”：“他们……他们不仅烧了房子，还把朝廷新发的《千字文》、《算术启蒙》全都烧了……说那是蛊惑人心的妖书……”
真相，在民间的土壤中，一点点被剥离出来，与那些光鲜的卷宗形成了尖锐的对比。叛乱的火种，并非凭空而来，正是由这些地方官吏与豪强联手，通过歪曲新政、盘剥百姓、垄断话语权而播撒下去的。
与此同时，寒生依据《考成法》草案，开始对北海郡主要官吏进行初步的“量化考评”。他不再只看卷宗，而是综合赋税实际入库粮食品质、刑案上诉率、清丈田亩的民情反馈、新政宣传落实程度等多重指标。
结果触目惊心。那位看似勤勉恭顺的陈郡守，在“赋税征收效率与质量”、“新政推行民情反馈”等关键指标上，得分极低。而其下属的几个县令、县丞，更是有多人在这套新的考核体系下，显露出严重的不胜任甚至渎职。
寒生将初步考评结果与民间查访的实证整理成册，准备呈报朝廷，并以此为依据，建议对北海郡吏治进行大刀阔斧的整顿。然而，就在他准备动笔撰写奏章的前夜，馆驿的房间里，来了一位不速之客。
是裴琰。
他依旧一身锦衣，但在青州凛冽的空气中，也显得有些单薄。他屏退了左右，关上房门，看着寒生，眼神复杂。
“寒生，收手吧。”裴琰开门见山，声音低沉。
寒生眉头微皱：“裴兄何意？”
“青州这潭水，比你想象的深。”裴琰走近几步，“你以为你查到的就是全部？陈郡守不过是个摆在明面上的傀儡！他背后，牵扯的何止是青州本地豪强？朝中……亦有人不愿看到你将这《考成法》真的变成一把刀，架在所有官吏的脖子上！”
他顿了顿，语气带着一丝不易察觉的劝诱，亦或是威胁：“寒生，你才华横溢，陛下赏识，前途无量。何必为了这些泥腿子，将自己置于险地？只要你在这考评结果上……稍作‘调整’，对某些事睁一只眼闭一只眼，我裴家，乃至朝中诸多大人，都可保你平安，甚至……助你更上一层楼。”
房间内烛火摇曳，映照着寒生清瘦而坚定的面庞。他看着裴琰，这个昔日的同科，如今的“说客”，忽然觉得有些可笑，也有些可悲。
“裴兄，”寒生缓缓开口，声音平静，却带着不容置疑的力量，“寒生入仕，非为前程，乃为心安。若眼见蠹虫蛀空国本，黎民泣血于野，却为自身安危而缄口不言，甚至同流合污，此心何安？此志何存？”
他拿起桌上那摞凝聚了使团心血的调查文书和考评结果，目光锐利如刀：“这上面，每一个字，都沾着青州百姓的血泪与期盼。寒生若为此字而遭不测，亦无愧于心，无愧于陛下，无愧于这身官袍！裴兄好意，心领了。请回吧。”
裴琰脸色一阵青一阵白，他盯着寒生，仿佛第一次真正认识这个人。最终，他什么也没说，猛地转身，摔门而去。
寒生看着那扇还在震颤的门，长长吐出一口浊气。他知道，裴琰的到来，意味着他触及的利益网络已经开始反击。前方的路，注定更加凶险。
但他没有丝毫犹豫，重新铺开纸张，蘸饱了墨，在那奏章的抬头，郑重地写下了“臣，青州巡查副使寒生，冒死谨奏”的字样。笔锋凌厉，力透纸背。
窗外，青州的夜，寒冷而漫长。但在这间小小的馆驿房间内，一点烛光，却固执地亮着，如同这沉沉暗夜中，一根不肯弯曲的砥柱，坚定地支撑着那片名为“公道”与“新政”的天空。而这根砥柱的锋芒，已然指向了隐藏在更深处的暗礁。