“破浪号”右舷的破洞如同一个狰狞的伤疤，在海风的吹拂下发出呜呜的声响，提醒着所有人刚刚经历的那场短暂而激烈的遭遇战。周瑜的命令被迅速执行，详细描述战况、特别是那威力不俗的火箭弹的密报，连同那块焦黑的碎片，被装入防水的铜管，由一艘随行的轻型快船脱离编队，以最快速度送往许昌。
舰上的气氛凝重了许多。初战告捷的兴奋早已被那来历不明的火器和周瑜凝重的脸色冲散。水手和学员们沉默地清理着甲板上的狼藉，修补着破损的船体，眼神中多了几分对战场的敬畏和对未知敌人的警惕。
周瑜将自己关在狭小的舰长室内，对着简陋的海图，眉头紧锁。那三艘敌船，行动迅捷，配合默契，攻击果断，撤退干脆，绝非乌合之众的海盗所能为。尤其是那火箭弹，虽然发射效率低下，准头也差，但其原理与威力，已然触摸到了华朝格物院的核心领域——火药武器的边缘。
“倭国？三韩？还是……东南沿海的某股势力？”周瑜的手指在海图上那些模糊的区域划过，“吕氏走私的石脂水、硝石、硫磺，难道就是流向了这里，变成了攻击‘破浪号’的火箭？”
他越想越觉得可能性极大。青州吕氏盘踞沿海，拥有走私渠道，而对方能如此“巧合”地在此海域伏击首次巡航的“破浪号”，显然对华朝海军的动向有所了解，甚至可能在沿海布有眼线。这是一个拥有技术（哪怕是粗糙的）、拥有组织、并且对华朝抱有明确敌意的海上势力！
“必须尽快查清他们的底细和巢穴！”周瑜下定决心。他修改了巡航计划，不再急于南下接触交州士燮，而是命令“破浪号”沿着遭遇战海域附近，进行细致的侦查和搜寻，希望能找到更多线索。
与此同时，青州北海郡的寒生，也感受到了来自吕氏及其背后势力的强大反扑压力。
他针对“永丰粮行”和吕氏的深入调查，似乎触动了某个敏感的神经。先是那名被买通的账房先生离奇“失足”落水身亡，接着，几名愿意提供线索的粮行低级伙计或是遭到威胁恐吓，或是干脆举家搬迁，不知所踪。吕氏家族明面上依旧低调，甚至主动配合官府的一些新政措施，但暗地里，寒生能清晰地感觉到一张无形的大网正在收紧，阻碍着调查的每一步。
更让他心惊的是，朝中针对他的弹劾之风再起。这一次，不再空泛地指责他“滥用职权”，而是出现了几份“证据确凿”的奏疏，指控他“收受地方豪强贿赂，包庇其走私罪行”，“排除异己，安插亲信”，甚至暗示他与青州叛乱的残余势力有牵连。这些指控言之凿凿，连时间、地点、人物都编造得有模有样，显然是精心策划的构陷。
“寒副使，这是今日收到的，来自御史台的质询公文。”一名使团成员忧心忡忡地将一份文书递给寒生。
寒生接过，快速浏览，嘴角泛起一丝冷峭的弧度。他认得那奏疏的文风，与裴琰往日的手笔极为相似。
“跳梁小丑，黔驴技穷。”他将公文随手丢在案上，“不必理会。我们的调查不能停，吕氏越是想掩盖，就说明我们越接近真相！”
他顶着巨大的压力，一方面依据《考成法》，继续对青州其他郡县的吏治进行整顿，将吕氏可能的影响力一步步清除；另一方面，指示靖安司暗探改变策略，不再直接从吕氏内部突破，而是从沿海的码头、船工、以及那些可能被吕氏排挤的其他海商入手，迂回调查。
功夫不负有心人。数日后，一条关键线索浮出水面。一名常年跑海的老船工，在靖安司的保证和重赏下，透露了一个重要信息：吕家的船，除了明面上的生意，偶尔会在一些偏僻的无名小岛停留，装卸一些用油布包裹得严严实实的货物，而且护卫极其森严。他曾经因为好奇远远望见过一次，记得那个小岛的大致方位。
几乎就在同时，许昌的张圣，几乎同时收到了来自青州寒生关于调查受阻、朝中构陷的密奏，以及来自海上周瑜关于遭遇不明势力、敌军使用火器的紧急军报。
御书房内，烛火通明。
张圣将两份奏报并排放在一起，目光冰冷。陆上的蛀虫与海上的恶鲨，竟然隐隐有勾结之势！这已经超出了普通的地方吏治或海盗问题，而是关乎帝国海陆安全的重大威胁！
“李狗儿。”
“臣在。”李狗儿如同幽灵般出现。
“青州吕氏，朕给你先斩后奏之权！挖地三尺，也要给朕把他们的走私网络、海外据点，以及与朝中何人有牵连，查个水落石出！必要时，可调动青州驻军配合寒生！”
“遵旨！”
“传令兵部，着令沿海各州郡，加强水寨戒备，严密监视所有可疑船只动向！”
“传令诸葛亮、马钧，加快‘威海级’建造进度！朕要海军尽快形成战力！”
一道道指令从御书房发出，带着凛冽的杀意。
张圣走到巨大的寰宇图前，目光落在东南那片广袤的海洋上。他原以为最大的敌人是北方的司马懿和西域，现在看来，海上的挑战，或许来得更快，也更直接。
“想跟朕玩火？”他低声自语，手指重重地点在青州与那片无名海域之间，“那就看看，是谁的火，烧得更旺！”
压力如同沉重的阴云，笼罩在青州与海疆。但在这阴云之下，寒生与周瑜，这一文一武，如同两把出鞘的利剑，正从陆地和海洋两个方向，坚定地刺向那隐藏在最深处的黑暗核心。青萍之末的微风，已然汇聚成席卷而来的风暴前兆。