决心已定，便不再犹豫。
伤势虽未痊愈，但也恢复了七七八八，足以应对长途跋涉和一般性的风险。矿灯老人又给我塞了不少瓶瓶罐罐，除了疗伤固本的丹药，更多的是针对西南地域特色的药物——避瘴丸、驱虫散、解毒膏，甚至还有一小包据他说能暂时混淆某些低等蛊物感知的“匿息粉”。
“苗疆那地方，山高林密，瘴疠横行，虫蛇遍地，更麻烦的是那些看不见摸不着的蛊。”矿灯老人神色严肃地叮嘱，“这些药能帮你应付大部分常见麻烦，但真遇到厉害的蛊师或者成了精的蛊王，还得靠你自身的本事。记住，在别人的地盘，能不动手尽量不动手，先礼后兵，摸清底细再说。”
我郑重接过，将这些瓶罐小心收好。这些都是前辈的经验与关怀，关键时刻能救命。
罗嗲则递给我一张泛黄的、手绘的简易地图，上面粗略勾勒了湘、黔、桂交界处的大致山势河流，以及几个用朱笔圈出的、据说与古老苗寨或侗寨有关的地点。“年代久远，很多路可能都变了，但大山大河的位置错不了。按图索骥，总比两眼一抹黑强。”
书院老者最后拍了拍我的肩膀，只说了四个字：“守心，明辨。”
带着满满的叮嘱和物资，我再次告别星城，踏上了前往西南的旅程。这一次，没有选择舒适的交通工具，而是依靠自身脚力，沿着罗嗲地图指示的古老路径，一头扎进了湘西连绵的群山之中。
一来是为了隐匿行踪，避免被可能存在的幽府眼线察觉；二来，也是想亲身感受这片土地的气息，或许能提前发现一些线索。
一入湘西，景色与中原、星城迥异。山，是那种泼墨画般层峦叠嶂、云雾缭绕的秀美与险峻并存；水，是清澈见底却又深不见底的溪流涧瀑；林，是遮天蔽日的原始丛林，藤蔓缠绕，蕨类丛生，空气中弥漫着浓郁的草木清香与泥土的腥气，还有一丝若有若无的、甜腻中带着腐朽的瘴疠味道。
【森罗之心】在这里异常活跃，我能清晰地感知到周围草木那蓬勃的、甚至带着些许狂野的生机。但同时，【地厚玉符】却反馈来一种不同于中原厚重、也不同于星城灵秀的“地气”——它更加活跃，更加“诡谲”，仿佛大地之下，潜藏着无数细小的、蠕动的生命与意念。
按照地图指引和星图那指向西南的微弱感应，我一路向西，穿过数个早已汉化的城镇村落，逐渐深入苗疆腹地。沿途也遇到一些穿着传统服饰的苗族、土家族同胞，他们大多淳朴热情，但当我试图打听更深山处的古老村寨或者某些不寻常的传闻时，他们往往讳莫如深，眼神中带着警惕与一丝不易察觉的敬畏。
数日后，我抵达了地图上标记的第一个重要节点——一个位于两座大山夹缝中的古老隘口。隘口旁有一个小小的集镇，是方圆数十里内最后一个还算“现代”的补给点。按照罗嗲的说法，过了这个隘口，才算真正踏入“生苗”的地界，那里的规矩和风俗，与外界大不相同。
我在集镇上唯一一家看起来还算干净的旅店住下，打算稍作休整，补充些干粮清水，再继续深入。
傍晚时分，我正坐在旅店大堂角落，就着一碟腊肉、一碗酸汤，默默吃着晚饭，耳朵却留意着周围茶余饭后的闲谈。
“……听说了吗？老黑山那边，最近不太平。”邻桌一个穿着旧中山装、像是本地干部模样的中年人，压低声音对同伴说道。
“咋了？又是野兽下山？”同伴不以为意。
“不是野兽那么简单！”中年人神色有些紧张，“前几天有采药人从深处回来，说晚上听到山里传来奇怪的歌声，不是人唱的，像是……像是虫子在一起叫，听得人头皮发麻！还有人看到林子里有五彩的雾气飘过，碰到那雾气的鸟雀，直接就掉下来，身上爬满了细小的虫子，一会儿就剩骨架了！”
“蛊瘴？！”同伴脸色一变，“难道是哪个寨子的蛊婆失控了？”
“谁知道呢！”中年人摇摇头，“反正最近都别往老黑山那边去了。哦对了，前几天还有个外乡人，穿着挺讲究，也打听老黑山来着，看着不像一般人……”
外乡人？我心中一动，莫非是周安平？他比我先到一步？
就在这时，旅店门口的风铃叮当作响，一个身影走了进来。那人穿着一身看似普通、却浆洗得十分干净的深蓝色土布衣服，头上包着同色头帕，皮肤黝黑，眼神却异常明亮锐利。他看起来约莫四十岁上下，步履沉稳，气息内敛。
他一进来，大堂里原本的闲聊声顿时小了下去，不少本地人都对他投去或尊敬或畏惧的目光。
店主更是连忙迎了上去，用带着浓重口音的官话恭敬道：“龙阿哥，您来了，房间给您留好了。”
被称作“龙阿哥”的男子微微颔首，目光随意地扫过大堂，在经过我身上时，似乎微微停顿了那么一瞬，但很快便移开，跟着店主上了楼。
我心中警兆微升。这个人，不简单。他身上有一种与周围环境融为一体的和谐感，但又隐隐散发着一股令人心悸的、类似于【森罗之心】感知到的那些狂野生机，却又更加凝练、更加危险的气息。
是本地的高手？还是……
我低头继续吃饭，心中却已提起十二分的警惕。周安平的求救，采药人的诡异见闻，还有这个突然出现的“龙阿哥”……这湘西隘口，已是暗流涌动。
晚饭后，我回到房间，再次尝试联系周安平，通讯符依旧沉寂。我展开星图，代表西南方向的光点依旧稳定，但仔细感应，似乎那光点的边缘，缠绕上了一丝极其细微的、与那“五彩蛊瘴”描述相似的氤氲之气。
看来，目标就在老黑山方向无疑了。
夜色渐深，窗外山风呼啸，带着林木的呜咽和不知名虫豸的窸窣声。我盘膝坐在床上，并未深度入定，而是保持着警觉，一边温养玉符，一边留意着旅店内的动静。
约莫子夜时分，一阵极其轻微、仿佛爬虫蠕动般的沙沙声，从门缝下传了进来。
我猛地睁开眼，只见一缕澹若无物的五彩烟雾，正如同拥有生命般，从门缝下悄然渗入，在房间内弥漫开来，带着一股甜腻的异香！