跃迁的眩晕感逐渐消退，“利维坦号”和“星尘号”脱离了超光速航道，舷窗外景象豁然开朗。
这里并非预想中的荒芜边境或军事基地，而是一个……生机勃勃的小行星带。
无数大小不一、形状各异的小行星密集地分布着，构成了一片错综复杂的宇宙迷宫。但与普通小行星带死寂昏暗不同，这里许多小行星表面都闪烁着点点灯火，隐约可见人工建筑的轮廓、停泊的舰船，甚至还有小型穿梭艇如同萤火虫般在碎石间灵活穿行。
这是一个隐藏在小行星带中的庞大聚居地，一个喧嚣而混乱的地下世界。
“欢迎来到‘自由壁垒’。”那个粗犷的声音再次在通讯频道响起，带着一丝自豪，“联邦星图上不存在的角落，被压迫者的临时家园。”
“解放者号”那狰狞的舰影正缓缓驶向前方，引领着他们。随着靠近，可以看到一些较大的小行星被整体掏空，改造成了港口和居住区，外部覆盖着粗糙但厚重的装甲和能量护盾发生器。各种型号、各种来历的飞船停靠其中，从老旧的货船到经过暴力改装的战舰，应有尽有。
“利维坦号”和“星尘号”跟随着“解放者号”，驶入了一个编号为b-7的巨型小行星港口。港口内部空间广阔，灯火通明，嘈杂的人声、机械的轰鸣声、不同语言的叫骂声混杂在一起，充满了粗犷的生命力。
飞船停稳，对接桥连接。
张起灵、林曦、巴洛克、蓝影以及从“星尘号”过来的吴邪和王胖子，一行人走出船舱，立刻感受到无数道目光投射过来，好奇、审视、警惕，不一而足。
迎面走来一队全副武装的士兵，他们的装备风格混杂，但眼神彪悍，动作干练，显然是久经沙场的老兵。为首一人，身材高大魁梧，穿着磨损的作战服，脸上有一道狰狞的疤痕从额头划过左眼直至下颌，但他那只完好的右眼却锐利如鹰，带着一种不容置疑的权威感。正是通讯里那个粗犷声音的主人。
“我是‘破枷者’在此地的指挥官，雷克。”疤脸男人声音洪亮，目光扫过众人，在张起灵身上停顿了一瞬，似乎感受到了某种无形的压力，随后又落在林曦胸前的吊坠上，眼神复杂。“跟我来，首领要见你们。”
首领？‘破枷者’的首领要见他们？众人心中疑窦丛生，但既来之，则安之。在雷克的带领下，他们穿过喧闹的港口区，进入小行星内部。
内部结构如同蚁巢，通道错综复杂，依靠升降平台和轨道车移动。沿途可以看到忙碌的工坊、拥挤的居住单元、甚至还有小型种植区，俨然一个功能齐全的地下城市。这里的人们衣着各异，神色匆匆，但大多带着一种联邦公民身上罕见的野性与不羁。
最终，他们抵达了一个位于小行星核心区域的指挥中心。这里布满了各种终端和星图，数十名操作人员忙碌着，气氛严肃。
指挥台前，背对着他们，站着一个身影。他转过身，出乎众人意料，并非想象中孔武有力的战士，而是一个看起来有些瘦削、戴着眼镜、头发梳理得一丝不苟的中年男人，气质更像一位学者或工程师。
“欢迎各位，我是‘破枷者’的现任领袖，你们可以叫我‘教授’。”他的声音温和，带着一种理性的穿透力，与雷克的粗犷形成鲜明对比。
“为什么救我们？”张起灵直接问道，这是他最关心的问题。
教授推了推眼镜，没有直接回答，而是将目光投向林曦：“因为你们，尤其是林曦先生，以及你佩戴的‘混沌之心’，是我们对抗‘播种者’及其傀儡的关键。”
他果然知道吊坠！而且称之为“混沌之心”！
“你们也知道‘播种者’？”吴邪惊讶道。
“我们知道得比你们想象的要早，也要多。”教授走到主星图前，伸手一点，星图变幻，显示出联邦的疆域，但其中许多区域被标记了诡异的红色纹路，如同蔓延的血管。“‘播种者’并非近期才开始渗透，它们的触角在数百年前，甚至更早，就已经伸入了我们的宇宙。联邦议会高层，早已被它们腐蚀、控制，成为了执行其‘净化’计划的工具。”
他的话语证实了林曦他们最坏的猜测。
“那你们……”
“我们‘破枷者’，最初只是一群追求独立和自由的理想主义者。”教授的语气带着一丝追忆与沉重，“但在与联邦的长期对抗中，我们逐渐发现了隐藏在幕后的真正黑手——‘播种者’。从那时起，我们的目标就不再仅仅是独立，而是为了整个文明的生存而战。”
“你们是怎么知道我们，以及吊坠的？”林曦追问。
教授操作了一下控制台，一段模糊的、似乎是从某个古老设备中提取的影像播放出来。影像中，隐约可见一个与林曦相貌有几分相似的中年男子的身影，正在与几个看不清面目的人激烈交谈，他的胸前，正佩戴着那枚混沌吊坠！
“父亲！”林曦失声叫道。
“林博士，你的父亲，是我们‘破枷者’最早的、也是最隐秘的盟友之一。”教授沉声道，“他一直在暗中研究‘播种者’和对抗它们的方法，这枚‘混沌之心’，就是他研究成果的关键。他预感到自己可能会被议会发现，在失联前，将部分研究资料和你们的紧急联络代码，通过秘密渠道传递给了我们。”
父亲……竟然是“破枷者”的盟友？林曦心中巨震，无数关于父亲模糊的记忆和疑问似乎找到了一个突破口。
“我们一直在暗中关注你的动向。”教授继续说道，“从你离开地球，到‘星尘号’的出现，以及在‘破碎螺旋’和‘暗潮领域’的遭遇，我们都通过一些特殊渠道有所了解。当监测到菲尔德——那个被深度控制的傀儡——亲自带领舰队在边境堵截你们时，我们就知道必须出手了。”
原来如此！一切的援手并非偶然。
“你们需要我们做什么？”张起灵捕捉到了关键。对方付出代价救援，必然有所求。
教授深吸一口气，指向星图：“我们需要‘混沌之心’的力量，来激活一件武器，或者说，一个‘钥匙’。”
星图再次变幻，聚焦到联邦疆域之外，一片被称为“遗忘星河”的未勘探区域。在那里，一个巨大的、如同人工建造的环状结构被标记出来。
“这是‘方舟指令’，一个远古高等文明留下的遗产，传说中拥有重启生命序列、对抗‘播种者’‘净化’程序的终极武器。但它沉寂了无数岁月，需要特定的‘钥匙’才能唤醒。”教授的目光灼灼地看向林曦胸前的吊坠，“而‘混沌之心’，就是那把钥匙，或者至少是钥匙的核心部分。”
终极武器？对抗“播种者”的希望？
信息量巨大，让众人一时难以消化。
“我们凭什么相信你？”巴洛克抱着胳膊，质疑道，“谁知道这是不是另一个陷阱？”
教授似乎预料到会有此一问，他平静地说：“我们不需要你们立刻相信。我们可以共享我们掌握的关于‘播种者’、关于林博士研究，以及关于‘混沌之心’的部分非核心情报。同时，我们也希望借助你们，特别是张起灵先生和林曦先生的力量，帮助我们完成一些前期准备工作——比如，寻找散落在各处的，‘方舟指令’的其他启动组件。”
他顿了顿，补充道：“当然，你们也可以选择离开。‘自由壁垒’不会强留任何客人。但请记住，菲尔德和他背后的势力绝不会放弃追捕你们。没有我们的庇护，你们在联邦疆域内将寸步难行。”
选择摆在了面前。是相信这群“叛军”，参与一场看似遥不可及的、对抗神秘敌人的宏大计划？还是带着满身麻烦，继续在危机四伏的宇宙中逃亡？
就在这时，蓝影手腕上的便携终端突然发出了一声轻微的提示音。她低头看去，脸色微微一变，快步走到张起灵和林曦身边，压低声音：
“那个……那个从‘摇篮’带来的幽灵数据包……刚才，在接近这个指挥中心的时候，它……它似乎被某种外部信号激活了！虽然还在隔离区，但它开始自我解密，显示出了一部分内容！”
“是什么？”林曦急忙问道。
蓝影将终端屏幕展示给他们，上面是一幅残缺的、古老无比的星图碎片，其坐标指向，赫然与教授刚刚展示的“方舟指令”所在区域，有部分重叠！而在星图碎片旁边，还有几个模糊的、仿佛由星光构成的古老文字正在缓缓清晰——
【…指引…归墟之环…】
归墟之环？那是什么？是“方舟指令”的另一个名字吗？
这来自“摇篮”守墓人的神秘信息，似乎正在隐隐印证着“教授”的话语！
张起灵与林曦对视一眼，都看到了对方眼中的震惊与决断。