帝国的报复，比林默预想中来得更快，也更狠。
“警报！警报！侦测到超空间跃迁信号！三个！是帝国军的识别码！”魏承的声音，如同最尖锐的警钟，在舰桥内猛然炸响。
还没等众人反应过来，自然选择号所在星域的三个不同方向，空间如同被撕裂的画布，三艘通体漆黑、造型如同一柄柄致命匕首的“清扫者”级驱逐舰，呈一个完美的“品”字形，从跃迁中现身，瞬间封死了他们所有的退路。
为首的那艘战舰舰桥上，一个戴着半边银色面具的男人，代号“夜鹰”，正冷冷地看着屏幕中央，那艘如同被三头鲨鱼包围的黑色小鱼。
“夜鹰”吸收了上次在“航道墓场”吃亏的教训。这一次，他没有给林默任何利用地形的机会。他利用帝国强大的情报网络和顶级的战术AI，预判了林默所有可能的补给点和逃跑路线，直接将战场，选择在了这片没有任何陨石、没有任何星云的、空旷的虚无空间。
一张由三艘顶尖驱逐舰和数个精英战斗机中队组成的“铁钳”，正在缓缓收紧。
“找到你了，‘异端’。”夜鹰的声音，不带任何感情。
自然选择号，陷入了自进入“真实战场”以来，最严峻的危机。
“敌方火控雷达已锁定我们！规避！全员规避！”林默几乎是咆哮着下达命令。
魏承的手指在控制台上化作了一片残影，自然选择号的引擎发出了痛苦的呻吟，在虚空中强行做出一个又一个匪夷所思的规避机动。团队在图书馆里学到的《协同战术》和“扫墓”积累的无数增益，在这一刻发挥到了极致。
然而，实力的差距，是难以逾越的鸿沟。
“清扫者”的攻击，精准而致命。他们如同一个配合默契的猎杀小组，一艘负责主攻压制，一艘负责侧翼骚扰，另一艘则游离在战场边缘，像一条毒蛇，随时准备发动致命一击。
自然选择号的护盾值，在狂风暴雨般的攻击中，飞速下降。
“右侧引擎被流弹击中！功率下降百分之三十！”
“舰体结构出现金属疲劳！再承受一轮齐射，我们就要解体了！”
团队虽然凭借着一次次神乎其技的协同操作，勉强支撑，但战舰的损伤正在飞速扩大，能源和弹药的消耗，更是触目惊心。
就在此时，数十架涂装着“清扫者”黑色骷髅标志的精英战斗机，如同离弦之箭，从母舰中呼啸而出，直扑自然选择号受损的引擎部位。
带队的，正是夜鹰本人。
“卡尔，去做你能做的。”林默的声音，在通讯频道中平静地响起，听不出任何情绪。
“哼，不用你说。”
一声冷哼，机库中，那架深红色的魅影，如同被激怒的猎鹰，迎着数十倍于己的敌人，悍然冲了出去。
这是一场新王牌与旧长官之间的宿命对决。
“卡尔，好久不见。你的飞行技术，退步了。”夜鹰的声音，带着一种居高临下的冰冷，在卡尔的通讯频道中响起。
作为“红男爵”曾经的教官，夜鹰对他所有的飞行习惯和战术小动作，都了如指掌。
卡尔的每一次突袭，都被夜鹰轻而易举地提前预判。他的每一次射击，都被对方用一个匪夷所思的小角度机动，轻松躲过。
反倒是夜鹰率领的精英小队，如同经验丰富的狼群，不断地将卡尔这头落单的雄狮，逼入绝境。
深红色的战斗机，在密集的炮火中左支右绌，机身上不断爆开一团团火花，机体严重受损，数次险些被凌空打爆。
“回来，卡尔。”夜鹰的声音，如同最后的通牒，“这是你最后的机会。我可以当做什么都没发生。帝国，依然有你的位置。”
自由，还是回归帝国？
卡尔的心，在这一刻，剧烈地挣扎着。一边是唾手可得的、重归帝国精英阶层的荣耀之路；另一边，是与一群前途未卜的“海盗”，在刀尖上舔血，去赌一个虚无缥缈的未来。
就在他犹豫的瞬间，他看到下方，那艘已经遍体鳞伤的黑色战舰——自然选择号，为了给他的战机争取宝贵的维修和喘息时间，竟然做出了一个疯狂的举动。
它放弃了规避，用自己相对厚实的舰首装甲，硬生生地，扛下了一艘“清扫者”驱逐舰的主炮齐射！
剧烈的爆炸光芒中，自然选择号的舰体猛地一震，无数的装甲碎片向外飞溅，舰桥内火花四溅。但它也成功地，为卡尔吸引了致命的火力，让他得以从包围圈中，脱离出来。
这一幕，如同重锤，狠狠砸在了卡尔的心上。
他想起了那个总是冷着脸，却会为他清扫出安全通道的女炮手。想起了那个嘴巴很碎，却总能提前预报危险的驾驶员。想起了那个面无表情，却愿意用整个团队的未来，去换取他一个“选择”的船长。
一股前所未有的、炽热的情感，从他的胸腔中，轰然炸开。
他猛地打开全频段通讯，对着那个曾经让他无比敬畏的教官，发出了平生最大声的咆哮。
“我的荣誉，我自己赢回来！”
话音落下的瞬间，卡尔·里希特霍芬，做出了他此生最壮丽，也最疯狂的决定。
他驾驶着那架近乎解体的深红色战斗机，调转机头，如同发动自杀式冲锋的古代骑士，义无反顾地，一头撞向了夜鹰亲自率领的王牌机队阵型中央！
“疯子！”夜鹰的瞳孔，猛然收缩。
他做梦也想不到，那个曾经被他视为最骄傲、但也最怕死的学生，竟然会做出如此决绝的冲锋。
爆炸，在王牌机队的阵型中央，轰然绽放。
深红色的战机，用自己的解体，成功地扰乱了夜鹰的整个阵型，为自然选择号，创造出了那稍纵即逝的、唯一的一线生机。
“跃迁！”
林默的声音，沙哑得如同两块砂纸在摩擦。
自然选择号的引擎，爆发出最后的光芒，在夜鹰那惊怒交加的目光中，成功地撕裂空间，消失在了狂暴的跃迁光芒里。
而那架曾让无数敌人闻风丧胆的深红色战机，则在爆炸的余晖中，彻底失去了踪影，生死不明。
……
“跃迁完成。我们……甩掉他们了。”
魏承的声音，带着劫后余生的虚弱。
自然选择号，如同被巨浪拍上沙滩的破船，静静地漂浮在一片随机的、没有任何生命迹象的荒芜星域。
舰体破损超过百分之六十，能源储备低于百分之十，弹药几乎告罄。
整个团队，都陷入了自成立以来，最低沉的士气之中。王虎一拳砸在控制台上，发出一声沉闷的巨响。顾知夏默默地擦拭着她的长剑，一言不发。顾念秋的眼圈红红的，强忍着没有哭出来。
“红男爵”，那个总是很嚣张、很讨人厌、但总能在关键时刻挺身而出的红发青年，为了掩护他们，失踪了。
就在舰桥内一片死寂，充满了压抑与悲伤的气氛时。
一个让他们所有人都始料未及的信号，毫无征兆地，接入了他们的通讯系统。
不，那不是信号。
那是一个声音，一个直接作用于每个人精神层面的声音，跨越了物理的介质，在他们的脑海中，清晰地响起。
这个声音听起来很年轻，甚至带着几分……掩饰不住的慌乱。
“‘异端’……‘规则之外的存在’……我……我们需要你的帮助。”
“一个‘篡夺者’，正在吞噬我的‘族群’。”
“作为交换，我可以告诉你们一个，关于‘泰坦帝国’……和你们自己来源的秘密。”
所有人，如遭雷击。
这个声音的来源，竟然是“虫群意志”！
魏承几乎是本能地，开始追踪这个精神信号的来源。几秒钟后，一副震撼的星图，呈现在了主屏幕上。
信号的来源，指向了这片荒芜星域深处，一颗被厚重的、墨绿色的生化云层所覆盖的巨大行星。
而在那颗行星的轨道上，一场惨烈到极点的“内战”，正在上演。
一支庞大的、传统的虫群舰队，正在被另一支数量稍少、但战斗力明显更强、更疯狂的虫群舰队，疯狂地撕咬、吞噬。
而那支攻击方的虫群舰队，它们的生物装甲上，涂装着一种他们从未见过的、令人不寒而栗的、诡异的黑色螺旋标记！
向他们求援的，是这片星域“原生虫群”的“女王”。
而攻击她的，则是一支被“新规则”所污染、所扭曲的，更加强大、也更加邪恶的“变异虫群”！
林默看着那个黑色的螺旋标记，心脏猛地一沉。
他意识到，他亲手释放的“补丁”，似乎在虫群之中，催生出了一个他完全无法预料，也根本无法掌控的、更可怕的“怪物”！