日头毒辣，蝉鸣嘶哑，小院的书房像个蒸笼，冰盆也压不住那股子燥热。
谢霄伏在书案上，额角沁出细密的汗珠，笔尖在纸上游走，速度却比平日慢了几分。
林晏盘腿坐在窗边的软榻上，拿着把小刀削梨皮，眼睛却一直瞟着谢霄。
见他鬓角汗湿，眉头微锁，林晏立刻把削了一半的梨往旁边小几上一丢，蹭地跳下软榻。
“谢兄！热坏了吧？”
他像阵小旋风似的跑出去，不一会儿又旋风似的刮回来，手里小心翼翼地捧着一个白瓷盅和一个精巧的小圆瓷盒。
“快尝尝这个！”他把瓷盅推到谢霄面前，献宝似的掀开盖子。
一股酸甜清凉的气息瞬间弥漫开来，里面是深褐色的汤水，沉浮着几颗饱满的乌梅和一点桂花。
“家里刚送来的，说是宫里的秘方熬的酸梅汤，最解暑气了！”
他又打开小圆盒，里面是半透明的碧色膏体，“还有这个清凉膏，说是抹在太阳穴和颈后，能醒脑提神，可灵了！”
谢霄看着眼前冒着丝丝凉气的酸梅汤和那盒碧莹莹的膏体，又看看林晏亮晶晶、满是期待的眼睛。他放下笔，端起瓷盅，浅浅抿了一口。
冰凉酸甜的液体滑入喉咙，带着乌梅的醇厚和桂花的清雅，瞬间压下了喉间的干渴燥热，连带着烦闷的暑气都似乎被驱散了几分。他几不可察地舒了口气。
“如何？好喝吧？”林晏凑近了点，紧张兮兮地问。
“嗯。”谢霄应了一声，又喝了一大口，才放下瓷盅。他看着林晏明显松了口气、喜笑颜开的样子，心头微动。这小少爷，虽然闹腾，但这股子用心劲儿……
“清凉膏你也试试！”林晏见他喝了汤，更来劲了，挖了一点碧色的膏体在指尖，跃跃欲试地就想往谢霄太阳穴上抹。
谢霄下意识地偏头躲开，自己接过小盒：“我自己来。”他指尖沾了一点，微凉的膏体带着薄荷脑的强烈气息，轻轻按揉在两侧太阳穴上。一股沁人的凉意直冲脑门，混沌的思绪果然为之一清。
“舒服吧？”林晏得意地笑弯了眼，比自己用了还开心。
谢霄没说话，只是又沾了点膏体抹在颈后，才把盒子盖好推回给林晏。“收好。”声音依旧平淡，但眉宇间那点因暑热而起的烦躁，似乎消散了不少。
……
贡院开放踩点的日子到了。清水镇离省城不远，林晏比谢霄还积极，一大早就催着套车。
贡院那两扇厚重的朱漆大门敞开着，露出里面森严的仪门和高高的号舍屋檐。门口已经聚了不少前来踩点的学子，个个神色凝重。
林晏一下车，就被这阵仗弄得紧张起来。他紧紧拽着谢霄的袖子，好像怕他跑丢了似的，跟着人流往里走。
“谢兄你看！那就是号舍吧？”林晏指着远处一排排低矮狭长、像鸽子笼似的隔间，声音都绷紧了，“天哪！这么小！这么矮！这进去不得憋死啊？”他想象着谢霄缩在里面的样子，小脸都皱成了一团。
引路的差役面无表情地解说着路线和规矩。林晏一个字也没听进去，只顾着东张西望，嘴里不停地碎碎念：
“谢兄你记住了啊，进去走这边……哎不对，好像是那边？算了算了，你跟着大家走……”
“号舍！号舍！记住了吗？千万别走错！”
“带清凉油了吗？我给你的那瓶！一定要带！听说里面又闷又热还有蚊子！”
“吃的！吃的带什么好？不能带汤汤水水的，会洒！带干饼？不行，太干咽不下去……带肉脯？会不会坏啊？谢兄你说带什么好？”
“还有还有，笔墨多备一份！万一……”
他越说越急，仿佛要进去考试的是他自己。谢霄被他拽着袖子，耳边像飞了只聒噪的麻雀。他有些无奈，又觉得林晏这紧张兮兮的样子有点好笑。
“知道了。”谢霄终于打断他的喋喋不休，反手轻轻拍了拍他紧紧抓着自己袖子的手背，动作带着点安抚的意味，“别担心。”
林晏被他拍得一愣，对上谢霄沉稳平静的目光，那没来由的紧张感奇异地消退了一些。他讪讪地松开手，小声嘟囔：“……哦，那，那你记住啊，清凉油！还有吃食要干净！”
谢霄没再说什么，只是目光扫过那些低矮的号舍，眼神里没什么波澜，仿佛看的不是决定命运的考场，而是一个普通的观察场所。
……
踩点回来没两天，林晏又神秘兮兮地凑到谢霄书案前。
“谢兄！重大消息！”他压低声音，眼睛贼亮，“我听说，今科乡试的策论题，八成要落在‘漕运’上！”他一脸“我搞到内部机密”的得意，“还有经义题，有人说可能是《孟子》里那篇‘天时不如地利’！你快看看！是不是很有道理？”
谢霄正在光幕上梳理历年真题数据模型，闻言抬起头，看着林晏那张写满“快夸我”的小脸，一时有些无言。这种考前满天飞的“押题”，他光幕数据库里分析过，准确率低得可怜。
“哦？”谢霄不动声色，“听谁说的？”
“哎呀，你别管听谁说的！”林晏急了，“你就说有没有可能嘛！你那么厉害，要是正好押中了，岂不是手到擒来？”他越想越觉得靠谱，激动地搓手，“你快看看‘漕运’相关的文章！还有那篇《孟子》！”
谢霄看着他盲目崇拜、仿佛自己无所不能的样子，有些哭笑不得。他指尖在袖中微动，光幕迅速调出近十年各省乡试策论题分布图和相关分析。
“近十年江南乡试，”谢霄语气平淡地开口，像在陈述一个客观事实，“策论涉及漕运，仅一次。且三年前刚考过‘河工’，与漕运关联密切。按常理，再考概率不大。”
他又顿了顿，“至于‘天时不如地利’，《孟子》中此类论战篇章不下十数，单押一篇，过于武断。”
林晏脸上的兴奋像被戳破的皮球，迅速瘪了下去。他嘟着嘴，不服气地瞪着谢霄：“那……那万一呢？万一考官就喜欢考这个呢？谢兄你那么厉害，就算没押中，什么题答不出来？”
谢霄看着他气鼓鼓又盲目信任的样子，最终只是摇摇头，重新低下头去看书：“与其押题，不如通览。” 林晏讨了个没趣，哼哼唧唧地走开了，嘴里还小声念叨着“反正谢兄肯定行”。
……
离乡试开考只剩下三天了。小院里的气氛明显沉凝下来。
谢霄不再整日伏案疾书。他更多的时间是独自待在书房里，或是在天井那棵半死不活的石榴树下慢慢踱步，神色沉静，目光悠远，像是在脑中梳理着庞杂的脉络，又像是在调整着某种状态。连翻书页的动作都变得极轻缓。
林晏敏锐地察觉到了这种变化。他知道，这是谢兄要“静心”了。
他一下子变得异常安静。不再像往常那样叽叽喳喳，走路都踮着脚尖，生怕弄出一点声响。他拖着自己的小凳子，坐在书房门口的门槛上，离谢霄不远不近。
有时，他手里捧着一卷《山海经》之类的闲书，装模作样地翻看，其实大半时间是在偷偷画书页空白处的各种奇形怪状的小人儿。
画腻了，就托着腮，歪着头，安安静静地看着院子里踱步的谢霄，或者书房里那个沉静的侧影，乌溜溜的大眼睛里满是好奇和……一丝他自己都没察觉的专注。
有时，见谢霄在书案前静坐的时间长了，他会轻手轻脚地拿起一把蒲扇，小心翼翼地挪到谢霄身后，一下一下，极其缓慢地、没什么风地给他扇着。
扇几下，就停下来歇歇，看看谢霄的反应，见他没动静，又继续扇。那点微弱的风，聊胜于无，更像是一种笨拙的陪伴。
谢霄能感觉到身后那点小心翼翼的凉风，也能察觉到门槛上那道安静的、注视着自己的目光。
他并未回头，也未阻止。这份难得的安静和笨拙的体贴，像一层无形的屏障，将他与外界最后的喧嚣隔开。他沉浸在自己的思绪里，光幕上的数据流无声流淌，思维越发清晰凝练。
……
乡试开考的前一天夜里，林晏翻来覆去睡不着，比谢霄这个正主还紧张。天还没亮透，他就一骨碌爬起来，顶着两个淡淡的黑眼圈。
谢霄已经起身，正在洗漱。林晏像个小尾巴似的跟在他后面转。
“考篮！考篮检查好了吗？”林晏冲到书桌旁，把那个早已准备好的大号考篮又拖了出来，神经质般地再次清点：
“笔墨！嗯，两支狼毫，两支兼毫，墨锭两块！够！”
“砚台！小块的，带盖子的！好！”
“镇纸！带了！”
“吃食！”他打开一个油纸包，里面是切得方方正正、烘得干干的肉脯，“这个！顶饿！还有这个！”又打开另一个纸包，是同样烘得干爽、撒了芝麻的薄饼，“干粮！水囊装了凉白开！”
“药品！”他宝贝似的拿出一个小瓷瓶，“清凉油！还有一小瓶藿香正气丸！防止中暑！”
“还有备用的衣带！汗巾！……”
他一样样数过去，嘴里念念有词，仿佛要把所有能想到的都塞进去。那架势，活像个要把孩子送进考场的操心老母亲。
谢霄洗漱完毕，换好干净的青布直裰，走过来。他看着林晏把考篮翻得乱七八糟又小心翼翼重新归置好的样子，没说话，只是安静地等他清点完。
“好了！都齐了！”林晏终于满意地合上考篮盖子，郑重其事地递到谢霄手里，深吸一口气，像是完成了一件大事。
……
马车到了贡院所在的街口，就再也挤不进去了。离着老远，就看到贡院门前灯火通明，人声鼎沸，黑压压的全是脑袋。提着考篮的学子，送考的家人，维持秩序的差役，各种声音混杂在一起，喧嚣直冲云霄。
林晏跳下马车，看着眼前这阵仗，心又提了起来。他紧紧跟在谢霄身后，像条小护卫犬，在人缝里艰难地往前挤。
“让让！让让！”他一边拨开人群，一边不忘回头叮嘱谢霄，“谢兄你跟紧我！别走散了！”
好不容易挤到贡院门口那两盏巨大的灯笼下。灯笼的光把每个人的脸都照得明晃晃的。差役们开始高声唱名，查验身份文书，搜身检查考篮。队伍缓慢地向前蠕动。
轮到谢霄了。他把考篮和文书递过去。
林晏踮着脚，伸长脖子，比自己考试还紧张地盯着差役检查。看到谢霄的考篮被打开，他下意识地往前凑了半步，差点被维持秩序的差役推开。
“谢兄！”眼看谢霄检查完毕，拿起考篮就要随着人流走进那扇象征着“龙门”的贡院大门，林晏再也忍不住，用力地跳起来，朝着谢霄的背影使劲挥手，用尽力气大喊，声音在嘈杂的人声中显得格外清脆响亮：
“谢兄！加油！好好考！我等你出来——！”
提着考篮、即将汇入考生洪流的谢霄闻声，脚步微微一顿。他在拥挤的人潮中转过身。
灯笼的光映着他清俊沉静的侧脸。隔着攒动的人头，他的目光精准地找到了那个在人群外跳着脚、用力挥手的少年。
周围是鼎沸的人声，是紧张的空气，是无数张或焦虑或茫然的脸。
谢霄看着林晏那张写满紧张和纯粹期待的小脸，看着他挥舞的手臂，眼神沉静如深潭，没有多余的情绪，却带着一种磐石般的沉稳。
他对着林晏的方向，幅度极小，却异常清晰地点了点头。
然后，他不再停留，转身，提着考篮，随着人流，一步一步，沉稳地走进了贡院那两扇沉重的、象征着未知与挑战的朱漆大门。
身影很快被门内更深沉的阴影和涌动的人潮吞没。
林晏的手还举在半空，看着谢霄消失的方向，直到那扇大门在沉重的吱呀声中缓缓合拢，隔绝了内外。
人潮依旧喧嚣，贡院门口的红灯笼在晨风中轻轻摇晃。
林晏放下手，心里突然空落落的。他下意识地摸了摸自己的后颈，那里似乎还残留着一点谢霄指尖清凉膏的薄荷气息。
漫长的等待，开始了。