原本两三天的脚程被压缩到了一天。
次日正午，三人降落在砂隐村外。
干燥、灼热的风裹挟着沙砾扑面而来，刮在皮肤上带着粗糙的刺痛感。
与木叶终年湿润的空气截然不同。
鹿丸挠了挠后颈，试图掸掉钻进衣领的细沙，一边嘟囔：“风之国的环境还真是名副其实……”
葵微微眯起眼睛，适应着强烈的光线和刺眼的风沙。
不远处高耸的岩壁在蒸腾的热浪中显得有些扭曲，透着一股顽强不屈的沧桑。
祭默然无声地站在葵身后半步的位置，犹如一道影子，目光警惕而专注地扫视着周围环境。
“是木叶的忍者吗？”
在峡谷外驻守的砂隐村忍者主动上前询问，声音里带着谨慎。
“没错。”
葵动作利落地从忍具包的夹层中取出邀请函以及纲手签署的身份证明。
砂隐忍者在仔细核对上面的信息后，表情骤然一变，从公事公办的谨慎变成了混合着惊讶与敬畏的恭敬。
“抱歉，多有冒犯，葵大人这边请！”
那名看守立刻侧身让开主道，并做手势示意另外几名同伴散开警戒。
葵轻轻颔首：“有劳了。”
三人跟随着引路的砂忍，步入了狭窄的峡谷通道。
风在岩壁间呼啸穿梭，发出呜呜的声响。
刚走出峡谷，步入砂隐村外壁环绕的主广场，两个熟悉的身影便快步迎了上来。
“哟！木叶的家伙们，可算到了！”勘九郎依旧是那副夸张的妆容和打扮，但褪去了中忍考试时的张扬，倒是沉稳了许多。
“葵大人，一路辛苦了，欢迎来到砂隐村。”
“客气了。”葵回以温和的微笑，“恭喜贵村迎来五代风影。”
“勘九郎，你个笨蛋在磨蹭什么，至少也要带着木叶的忍者们到休息室再闲聊啊。”
熟悉的声音从勘九郎身后传来
手鞠的目光先是扫过葵，点头致意：“葵大人。”
随后又落回鹿丸身上，嘴角勾起一抹说不出是调侃还是什么的笑意，“呦，爱哭鬼也跟着一起来了？”
鹿丸撇撇嘴，倒也没搭话。
女人就是麻烦，和她们吵架完全没可能吵赢。
葵适时地轻咳一声，“手鞠，好久不见，风影大人现在何处？”
手鞠这才把视线从鹿丸身上拉开，转向葵时，神态恢复严肃恭敬：
“葵大人，我爱……风影大人正在风影塔顶层的办公室。他特意交代，木叶的贵客一到，立即引见。”
勘九郎接口：“对！葵大人，跟我来吧！”
风影塔顶层办公室的巨窗可以俯瞰整个砂隐村。
我爱罗安静地站在窗前，即使穿着常服，也难掩那份逐渐沉淀下来的威严。
听到脚步声，缓缓转过身来。
“欢迎你们，葵部长，鹿丸，还有……”
“祭。”葵主动向我爱罗介绍着祭的名字。
“恭喜继任，五代目风影大人。”
葵微微躬身，姿态从容，既表达了礼节，又保持了木叶的立场，“奉火影大人之命，前来见证这一重要时刻。”
“不必多礼，葵部长，请坐。”
简单寒暄后，谈到了典礼的安排。我爱罗简洁地交代了一些细节。
当我爱罗提到联合中忍考试的安排时，鹿丸和手鞠默契的对视了一眼。
“具体的细节……”鹿丸清了清嗓子，开口道。
“确实需要详细商讨。”手鞠立刻接话，“你们木叶的规则和我们可能有冲突。”
鹿丸立刻反驳：“喂，麻烦是双向的好不好？你们砂隐的场地限制……”
两人几乎就要立刻针锋相对起来。
“葵部长，关于联合中忍考试的筹备细节，可否由鹿丸和手鞠先行商议？”
我爱罗的请求合情合理，原本商讨考试细节这件事就是要交给鹿丸去处理的。
“当然可以。鹿丸，这件事就交给你了，务必与手鞠上忍充分沟通。”
“啊？又是这种麻烦事……”鹿丸下意识地抱怨了一句，认命道：“知道了知道了。走吧，手鞠，找个地方……”
“跟我来！”手鞠干净利落地转身就走，“磨磨蹭蹭的！”
鹿丸对着手鞠的背影撇了撇嘴，嘴里无声地念叨了几句，大概又是“女人真麻烦”之类的话，但还是脚步匆匆地跟了上去。
……
典礼上，葵一行人被安排在视野最好的贵宾席前列。
“五代目风影，我爱罗大人，入位！”
万众瞩目之下，我爱罗缓缓踏上高台。
阳光洒在象征着风影身份的御神袍上，反射出耀眼的光芒。
广场上爆发出震耳欲聋的欢呼和掌声。
“风影大人！风影大人！风影大人！！”
葵凝视着台上那个年轻的身影。
风拂过观礼台，带起细微的沙尘，也吹动了贵宾席周围悬挂的布条。
葵抬起手，想要遮挡一下，避免被沙尘迷到眼睛。
站在葵侧后方的祭注意到葵的动作，上前半步。
没有任何言语，一个微小的错身动作，自然地挡在了风口与葵之间。
风带起的沙砾都被祭无声地隔绝开大半。
仪式还在进行。
葵的目光落在我爱罗身上，一个无比熟悉的字词，毫无预兆地在她心底响起。
“影……”
葵的眼神略微失焦了一瞬，想起了和自来也大人外出修行的鸣人。
“我是要成为火影的男人！”
“我要让所有人都认可我的存在！”
“我不会放弃！”
“说到做到，这就是我的忍道！”
好像，成为火影是鸣人从小就有的梦想。
葵握着扶手的指节不自觉地微微收紧。
看着我爱罗平静地接过象征风影权力的斗笠，戴上头顶。
那份沉稳与威严，是对过去所有挣扎和诅咒最强有力的终结。
他是和鸣人同样被当作怪物恐惧憎恨的孩子，如今正将象征着最高权柄与守护责任的斗笠，庄重地戴在了自己的头上，接受着万民的欢呼和膜拜。
或许，以后鸣人也能够站在火影大楼上，也和我爱罗一样，接受木叶村民的欢呼和膜拜。
不，不是或许，是一定能实现。
自己做的这些，不就是为了让鸣人能够更顺利的继任火影那个位置。
葵眯了眯眼睛，敛去眼中的复杂神色。
木叶的顾问们似乎太多了一些……
我爱罗简短有力地发表了就任宣言：“我会守护砂隐村，保护所有信任我的村民。”
声音不大，却清晰地传遍全场每一个角落，立刻再次引爆了山呼海啸般的欢呼。
“风影大人万岁！我爱罗大人！”