靖难十八年·初冬·额尔齐斯河畔：
又经过了五六日在冰天雪地中的艰难跋涉，周云率领的汉军偏师，已然是强弩之末。
出发时的三千精锐铁骑，此刻已锐减至两千五百余人。近五百名将士，永远留在了北方的风雪荒原之中——有的战死于惨烈的突围遭遇战，有的因重伤不治而长眠于行军途中，更有甚者，是在极度疲惫和严寒的侵袭下，无声无息地倒毙于马背之上，待到战友发现时，已然冻成了僵硬的冰雕。
幸存下来的将士们，也已是人困马乏，濒临极限。连续多日的高强度行军、战斗和恶劣天气的折磨，耗尽了大部人的体力。许多人带着或轻或重的伤势，伤口在严寒中愈合缓慢，甚至冻伤溃烂。甲胄破损，征袍褴褛，脸上布满冻疮与疲惫，唯有一双眼睛，还闪烁着不屈的求生意志。
最严峻的问题是战马。长途奔袭、恶劣气候和草料短缺，对这些无言战友的消耗是毁灭性的。尤其是珍贵的乌孙良驹，它们所需的精料（豆粕、粟米）早已耗尽多日，仅能依靠啃食雪下枯草和少量缴获的、品质低劣的杂粮维持。马匹普遍严重掉膘，肋骨清晰可见，体力与速度已大不如前，许多战马在深雪中跋涉时，腿蹄都在不住地颤抖。
周云的心，如同被冰雪浸透，沉重无比。他知道，部队的战斗力已降至冰点。若此时再遭遇一场中等规模的战斗，后果将不堪设想。
他们沿着额尔齐斯河西岸，缓缓地向南移动。速度慢得令人心焦，与其说是行军，不如说是在挣扎求生。斥候不敢派出太远，只能勉强侦查前方十数里的情况，所有人的神经都紧绷着，既期盼着早日看到熟悉的汉军旗帜，又恐惧着伊列追兵会突然从某个雪丘后杀出。
这一日午后，风雪暂歇，灰白的太阳有气无力地悬在天空。部队正沿着一段较为平缓的河岸缓行，河面上覆盖着厚厚的、看似坚实的冰雪。对岸，是同样被白雪覆盖的、起伏的丘陵与荒原，寂静无声。
突然！
对岸远处的一个雪丘之后，猛地转出了几个小小的黑点！
黑点迅速放大，变成了数名骑兵的身影！他们沿着对岸的河滩，正向北奔驰！
“敌袭？！”几乎成了惊弓之鸟的汉军后卫立刻发出警报，士兵们条件反射般地勒住战马，试图结阵。
“等等！”周云猛地举手制止，心脏却不由自主地狂跳起来！他死死盯着对岸那支小队，他们的装束…在雪地反光下有些模糊，但队形和骑姿…
就在这时，对岸的骑兵显然也发现了河西岸这支庞大的、衣衫褴褛却依旧带着浓重杀气的军队！他们猛地勒停战马，似乎也极为震惊和警惕。双方隔着近两百步宽的、冰封的河面，陷入了短暂的对峙和沉默。
突然，对岸一名骑兵猛地从马鞍旁抽出了一件东西，奋力挥舞起来！
那是一面…黑色的、残破却依旧能辨认出汉军制式图案的…旌旗！
“汉旗！是我们的人！是汉旗！”河西岸，一名眼尖的哨兵发出了撕心裂肺的、带着哭腔的狂喜呐喊！
这一声呐喊，如同投入滚油的冰块，瞬间引爆了整个队伍！
“是汉军！”
“是我们的斥候！”
“到家了！我们到家了！！”
刹那间，所有的疲惫、伤痛、恐惧都被抛到了九霄云外！两千五百多名历经生死、铁骨铮铮的汉子，此刻竟如同孩子般，爆发出了震天的欢呼声、呐喊声、甚至是压抑不住的嚎啕大哭声！ 许多人激动地互相拥抱，捶打着对方的胸甲，泪水混合着脸上的冰霜，肆意流淌！
周云猛地闭上了眼睛，胸膛剧烈起伏，紧握缰绳的手指因过度用力而微微颤抖。再睁开时，眼眶已然通红。他深吸一口冰冷的空气，强行压下翻腾的情绪，厉声喝道：“肃静！保持警戒！ 打出旗语！表明身份！”
“诺！”旗语兵激动地手都在抖，迅速用携带的、同样残破的汉军旗帜，向对岸打出了约定的识别信号。
对岸的斥候小队显然也陷入了巨大的狂喜之中，他们同样挥舞旗帜回应，然后一名骑兵策马向前，来到河岸边，双手拢在嘴边，用尽全身力气向着对岸呼喊。风声很大，声音断断续续，但关键词语依旧传了过来：
“可是…周…祭酒…所部？！”
“大将军…李凌…所部…就在…南边…五十里！”
“奉命…在此…巡河…接应！”
“是大将军！大将军在等我们！”汉军将士们听得真切，再次爆发出雷鸣般的欢呼！
周云立刻下令：“与他们对话！询问何处可安全渡河！”
双方隔着宽阔的冰河，用尽力气呼喊、配合旗语，艰难地交流着。对岸斥候告知，上游约三十里处，有一处河道转弯形成的巨大河湾，那里水流平缓，冰层冻结得异常坚实厚重，完全可以承受大队人马通行。大将军李凌的主力大营，就设在河湾以南不远处的避风河谷内。
“全军听令！加速前进！目标上游河湾！”周云没有任何犹豫，立刻下令。希望就在眼前，将士们仿佛被注入了新的力量，催动疲惫的战马，沿着西岸，向上游奋力赶去。
对岸的汉军斥候则分出一人，快马加鞭向南回报，其余人则隔着河岸，与周云部并行前进，充当向导和警戒。
三十里路程，在希望的驱使下，似乎也不再那么漫长。傍晚时分，他们终于抵达了那处巨大的河湾。此处河道宽阔，水流确实平缓许多，冰面看上去光滑而坚实，对岸的地势也相对平缓，易于登陆。
“工兵营！上前勘察冰层！”周云谨慎地下令。
数名经验丰富的工兵，携带着长杆和铁锤，小心翼翼地走上冰面，用铁锤敲击，用长杆探测。
“禀祭酒！冰层厚度逾两尺！ 坚实无比，足以通过重骑！”工兵校尉兴奋地回报。
“好！”周云心中最后一块石头落地，“传令：全军准备渡河！”
“重骑、辎重先行探路！ 轻骑两翼警戒！全军拉开间距，缓速通过！”
命令下达，部队开始有序地踏上冰封的河面。战马的马蹄被裹上了防滑的粗布，士兵们小心翼翼地控制着缰绳。冰面非常滑，不时有战马失蹄摔倒，引发一阵小小的骚动，但在战友的帮助下很快重新站起。整个过程紧张而有序。
对岸，已经可以看到更多的汉军旗帜出现，显然是大营派来的接应部队。他们也在岸边做好了准备，随时可以策应。
当周云骑着战马，踏着坚实的冰面，终于踏上额尔齐斯河东岸的土地时，他忍不住勒住战马，回头望去。西岸，那片承载了无数血火、艰辛与绝望的土地，渐渐笼罩在暮色之中。他长长地、长长地吐出了一口白气。
“祭酒！”对岸，一名汉军都尉激动地迎了上来，捶胸行礼，“末将奉大将军之命，在此接应！大将军…已在大营等候多时了！”
周云点了点头，声音因激动而有些沙哑：“辛苦了。弟兄们…都辛苦了。速带我等…去见大将军。”
两千五百余名九死一生的将士，相互搀扶着，引导着疲惫的战马，跟随着接应的同袍，向着南方那片闪烁着温暖营火的山谷，缓缓行去。
帝国的两柄利刃，在经历了漫长的分离、各自浴血搏杀、创造了不可思议的战绩与奇迹后，终于在这冰封的河畔，完成了历史性的会师。袍泽之情，在这一刻，超越了所有言语。