钱益和孙成在驿馆内的密谈，自以为隐秘，却不知每一个字，都已被伪装成驿卒、仆役的天罗外围成员，通过墙壁夹层内特制的铜管传声装置，清晰地记录并迅速汇总到了夜枭手中。
当夜，睿城王府密室。
“……他们果然将突破口选在了‘与草原部落贸易’及‘镇海城建港’两事上。”夜枭的声音在昏暗的灯光下毫无波澜，“已拟定正式公文，明日便会递交赵将军，要求调阅全部相关账目及物料来源凭证。尤其对镇海城，孙成似乎特别关注，其言语中多次提及‘水师’、‘僭越’、‘不明物料’等词。”
赵千钧冷笑一声：“不出王爷所料。账目做得好，他们无处下口，便想从这些‘逾制’和‘模糊’处做文章。与草原贸易，可扣‘交通外藩’；自建水师、营建海港，更是‘擅开边衅’、‘图谋不轨’的大帽子。”
沈万三皱眉道：“与草原互市账目倒还清晰，皆有市易司正规记录，税赋一分不少，交易物也多为民用，纵有铁器交易，亦有朝廷早期许可（虽已过期，但可辩称边境所需）。只是镇海城那边……许多木材、铜料、硫磺，皆从海路秘密购入，来源复杂，若被他们咬住‘私购禁运物资’，确有些麻烦。”
陈沧澜坐在下首，闻言脸色一沉：“镇海城乃军机重地，一钉一木皆关乎水师根本，岂能容外人随意查探？王爷，末将以为，此二人居心叵测，不若……”他没有说下去，但眼中闪过一丝厉色。
“不若怎样？拒之门外？还是让他们‘意外’消失？”刘睿的声音平静地响起，他坐在主位，手指轻轻敲击着扶手，“那便是授人以柄，坐实了‘心虚’、‘有鬼’。朝廷正愁找不到发难的借口。”
他顿了顿，目光扫过众人：“他们想看，那便让他们看。只是，看什么，怎么看，何时看，由我们决定。”
水镜先生捻须微笑：“王爷之意，可是‘将计就计’？既然他们认定我们在此二事上有‘蹊跷’，那便让他们看到一些‘蹊跷’，只不过，是我们想让他们看到的‘蹊跷’。”
“正是。”刘睿颔首，“沈万三，你即刻准备两套账目。一套，是与草原贸易及镇海城营建的‘明账’，条目清晰，但关键物料来源、数量、价格，可做‘技术性’模糊或‘合理’误差，留出些许可供质疑又无伤大雅的‘缝隙’。另一套，则是‘暗账’，记录真实情况，务必严密保管。”
沈万三立刻领会：“属下明白。明账留隙，既满足其核查之欲，又让其觉得抓住了把柄，实则无关痛痒。暗账存真，以备万一。”
“赵千钧，”刘睿转向他，“安排孙成‘查验’镇海城。路线、时间、接触人员，皆由我们控制。让他看到修缮中的旧船（俘获船只），看到忙碌但有序的普通船厂区域，看到那些公开的、无碍的物料堆场。至于‘镇海号’、‘靖海级’新舰建造区、武器试验场、核心船坞、以及‘海燕子’联络点等真正机密所在，必须严密隔绝，理由便是‘王爷严令，军事重地，擅入者格杀勿论’。态度可以强硬，规矩必须明确。”
“末将领命！”赵千钧点头，“只是，孙成此人顽固挑剔，若强硬拒绝，恐其不满，回去后胡言乱语……”
“那就给他一点‘意外’的收获。”刘睿嘴角勾起一丝微妙的弧度，“他不是想知道我们水师虚实吗？安排一场‘偶然’的演练，让他远远看到几艘‘破浪’哨船在海上的速度与灵活性即可。再让一两个‘酒后失言’的低级军官或船匠，‘不小心’透露些‘镇海号’龙骨受损、维修缓慢，‘新募水手不堪用’、‘火药受潮’之类的‘烦恼’。记住，要‘偶然’，要‘不经意’。”
陈沧澜眼睛一亮：“王爷高明！示敌以弱，骄敌之心！让他们以为我水师不过如此，外强中干！”
水镜先生补充道：“还需留意钱益。此人精于算计，或会从账目‘缝隙’中深挖。可令账房在应答时，故意表现出些许‘慌乱’或‘解释不清’，让其自以为得计。同时，可通过其他渠道，向其‘无意’透露，北疆近日因筹备核查，内部忙于账目整理、物资清点，乃至部分边境巡防略有松懈等‘内部消息’。”
夜枭此时开口道：“王爷，还有一事。孙成昨日以‘体察民情’为由，曾微服离开驿馆，在睿城东市茶楼独自坐了近一个时辰。其间，与一个来自莱州府的茶商有过短暂交谈。已查明，那茶商与登莱兵备副使周奎的一名远房亲戚有生意往来。他们交谈内容不明，但孙成回归驿馆后，对镇海城的兴趣明显大增。”
刘睿眼神一凝：“莱州府……周奎。看来，老二的手，伸得比我们想的还要长，还要具体。孙成恐怕不仅带着核查的差事，还负有为周奎，或者说为二皇子，打探镇海城虚实的任务。甚至可能，存了与海盗残余势力建立联络渠道的心思。”
他沉吟片刻：“夜枭，加强对孙成及其随行人员的监控，尤其是他与外界的一切接触。那个莱州茶商，盯紧，查清其所有背景与往来关系。若其真有异动，或试图与海盗联络……”他没有说完，但眼中的寒意说明了一切。
“是！”
“另外，”刘睿看向水镜先生，“先生，我们之前布置的‘诱饵’，通过二皇子暗桩传递给海盗的关于我水师‘虚弱’的情报，效果如何？”
水镜先生回道：“据‘海燕子’及天罗反馈，已有零星海盗船只开始在镇海城外围更远处海域出没，似在观察试探。五岛列岛方向，倭寇残部与‘浪里蛟’刘香老等势力接触频繁，但尚未有大规模集结迹象。‘诱饵’已放出，鱼是否咬钩，还需时日，且看孙成此行，能否再添一把火。”
刘睿点点头：“甚好。那便让孙成这把‘火’，烧得更旺些。让他带着‘北疆水师不过如此，且内部忙于应付核查、防备松懈’的印象回去，无论是上报朝廷，还是‘无意’间透露给某些人，都对我们有利。”
计议已定，众人分头行动。
次日，孙成果然正式递交公文，要求调阅与草原贸易及镇海城营建的全部账目与凭证，并申请前往镇海城实地查验。
赵千钧“爽快”地答应了调阅账目的请求，将由沈万三负责接洽。对于前往镇海城，则面露“难色”，表示镇海城乃军事要地，需请示王爷并做周密安排，请孙成稍候数日。
孙成心中冷笑，面上却一副公事公办的模样：“既是军机重地，下官自当遵从规矩。只是职责所在，还望赵将军尽快安排，莫要延误朝廷公事。”
三日后，在“经过严格审批与安保部署”后，孙成在一队北疆骑兵的“护送”下，得以成行前往镇海城。沿途关卡森严，路线固定，所见无非是寻常边防与屯田景象。抵达镇海城后，他更是被限制在划定区域内活动，只能远远看到港口内停泊的一些船只（多是俘获修补的旧船和部分“破浪”哨船），以及外围忙碌的工地。当他提出要靠近新建船坞或登上船只查看时，都被守卫以“王爷严令，禁区勿入”为由坚决拒绝。
孙成又惊又怒，却也无计可施。然而，就在他心中咒骂北疆跋扈、准备无功而返时，一次“偶然”的安排，让他“远远目睹”了三艘“破浪”哨船在海上的例行巡航与转向演练。那速度，那灵活，确实令他心中一震。但随后，在码头一处茶棚歇脚时，他“无意”中听到两名似乎是刚下船的、浑身汗湿、面带倦容的水手（实为天罗人员假扮）的抱怨：
“……唉，累死老子了，天天就是擦船板，修帆索，‘镇海号’那么大个窟窿，也不知道啥时候能修好……”
“少说两句吧，听说南边来的官儿正查账呢，火药受潮的事儿可别漏出去……”
“怕啥，咱们水师就这几条破船能看，新来的连帆都升不利索……”
孙成竖着耳朵，将只言片语记在心里，尤其是“镇海号大窟窿”、“火药受潮”、“新兵不堪用”这几个关键词。他心中顿时泛起一种混合着失望（北疆水师似乎没那么神）与兴奋（抓住了把柄）的复杂情绪。
数日后，孙成带着满腹的“见闻”与“疑惑”，以及钱益在账目上找到的一些“不合规之处”与“模糊地带”，离开了睿城，踏上返京复命之路。他自以为不虚此行，掌握了北疆“逾制”、“虚耗”、“外强中干”的证据，却不知自己看到的、听到的，乃至自以为发现的“破绽”，早已被精心编织在一张更大的网中。
他更不知道，在他离开后不久，关于“北疆忙于应付核查，水师新舰受损，训练松懈，边防空虚”的“内部消息”，正通过几条隐秘的渠道，悄然流向南方沿海某些与海盗有染的灰色人物耳中，并最终汇聚向五岛列岛方向。
暗流之下的交易，从来不止一方。孙成以为自己在探查北疆，却不知自己早已成了北疆棋盘上，一枚被反向利用的棋子。
真正的风暴，正在这看似平静的核查风波掩盖下，于远方的海面上，悄然酝酿。