秋末的寒风，卷着北疆大地最后一点草木的枯黄气息，吹过睿城外的旷野。但寒冷并未让这片土地沉寂，反而激发出一种更加炽热、更加有序的喧嚣。
城外新建的庞大演武场上，呼喝声、马蹄声、兵刃交击声、以及整齐划一的踏步声，如同滚雷般从清晨响彻到日暮。这里，便是霍去病负责的扩编新军训练大营。
校场被清晰地划分成数个区域。东侧，是新募步兵方阵的队列与体能训练区。数以千计、大多来自北疆本地农户或流民青壮的新兵，在教官粗哑的吼声与不时落下的鞭影（训练用软鞭）中，重复着最基础的站姿、转向、行进、乃至负重奔跑。他们的动作还很生疏，脸上带着疲惫与迷茫，但眼神深处，已渐渐被一种叫做“纪律”的东西所束缚。
“腿抬直！手臂摆开！你们是兵，不是赶集的农夫！”
“保持间距！看着前面人的后脑勺！别给老子走散了！”
“这才跑了五里地就叫苦？草原上的胡骑能追着你跑三天三夜！”
西侧，是骑兵选拔与初级骑术训练场。来自草原的优良战马嘶鸣不断，一些有骑射基础的北疆子弟或归附部落选拔来的青壮，正在练习无鞍骑乘、控马急停、马上挥刀等基础科目。不断有人被颠下马背，摔得灰头土脸，又迅速被同伴或教官喝骂着爬起来。更远处，一小批已经通过初步选拔的尖子，正在练习三十步内骑射固定草靶，箭矢破空声与中靶的闷响不时传来。
校场中央，则是老卒与新兵混编的战术协同演练区。以原飞鹰营、血狼营等主力为骨干，混入一定比例的新兵，模拟遭遇战、伏击战、小规模攻防。木刀包布，蘸着石灰，每一次“阵亡”或“负伤”都会在身上留下醒目的白印，随之而来的便是严厉的惩罚（加练、清扫马厩等）和战术复盘讲解。
霍去病一身轻甲，外罩黑色大氅，如同冰冷的雕塑，矗立在演武场边缘的高台上。他极少出声，只是用那双鹰隼般的眼睛，冷漠地扫视着全场。他的副将和参谋们则如同最精密的仪器，不断记录着各营各队的训练进度、问题、以及那些表现出色的苗子。
“将军，”一名参谋上前禀报，“今日步兵三营队列考核，合格率七成二，未达标。骑术二营有十七人落马受伤，其中三人骨折，已送医。战术一营在模拟村落防御时，新兵出现恐慌性溃散，已被老兵弹压，带队长官请求严惩。”
霍去病目光未动，只吐出两个字：“照章。”
“是！”参谋领命。照章，意味着未达标的加练，受伤的按抚恤条例处理，溃散的按军法处置（鞭刑或降为苦役）。没有情面，没有通融。他就是要用最严酷的方式，在最短的时间内，将这些散漫的农夫和牧人，锻造成令行禁止、敢打敢拼的合格士兵。因为他知道，王爷给的时间不会太多，未来的战场，会比这演武场残酷百倍。
他望向南方，眼中闪过一丝凌厉。扩编至八万，不仅仅是数字的增加，更是战力的全面提升，是未来南下时，能够铺开战线、逐城逐地争夺的资本。
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几乎在同一时间，龙吟湾（镇海城）外的海面上，也上演着与陆地上迥异却同样艰苦的训练。
时值初冬，渤海风大浪急，水温刺骨。但这正是陈沧澜选择进行“冬季海训”的原因——真正的海战，不会总是选择风和日丽的日子。
三艘“破浪”级哨船，正顶着五六级的偏北风，在镇海城外十余里的海域进行抗风浪与复杂机动演练。船只被命令降半帆，在波涛汹涌的海面上做出各种急转、逆风换舷、顺风疾驰的复杂动作。甲板上的水手们，即使是最老练的，也被颠簸得脸色发白，紧紧抓着船舷或缆绳，不少人已经吐了几轮，但依旧在军官的厉声催促下，咬牙完成各项操作。
一艘船上，新补充的水手正在练习在剧烈摇晃中操作弩机。他们被绳索固定在弩机旁，既要克服眩晕，又要瞄准远处随波起伏的浮靶（用木桶和草席制成）。射出的弩箭大多偏离目标，落入海中。
“稳住！把你自己当成船的一部分！感受它的起伏规律！”
“瞄准不是用眼睛死盯！是用感觉！预判它下一个浪头的位置！”
“再来！射不中今晚全体加练泅渡！”
另一片相对平静的海湾内，两艘经过修补的俘获安宅船，正与一艘“靖海级”战舰进行模拟接舷对抗训练。安宅船上的是经验相对丰富的原海盗（已归附整编），而“靖海级”上则是北疆水师陆战队的雏形。双方用包了布头的木刀木枪，在架设了防护网的甲板上激烈“搏杀”，呼喊声、撞击声不绝于耳。这是为了让水师官兵提前适应接舷战的混乱与血腥。
陈沧澜没有出海，他站在镇海城新建的灯塔顶层，用千里镜观察着海上的训练。寒风呼啸，吹得他衣袍猎猎作响。他的脸色比霍去病更加冷硬。陆上的训练苦，海上的训练险。每一次出海，都可能遇到真正的风浪，每一次演练，都可能发生意外。但他别无选择。水师太新了，需要积累的经验太多。王爷要求来年再下水两艘“靖海级”，意味着需要更多的合格水手和军官。时间，同样紧迫。
“都督，”一名浑身湿透、刚从海上换班回来的军官登上灯塔，“‘破浪七号’在急转时帆索意外崩断，伤两人，已回港抢修。‘靖海二号’在模拟接舷时，三名陆战队新兵落海，已救起，无大碍，但冻得不轻。”
“知道了。伤员妥善救治，事故原因查明，责任者按规处罚。”陈沧澜声音平淡，“通知各船，明日训练继续。另，让船厂加紧‘靖海’四、五号舰的龙骨铺设，王爷要的工期，一天都不能拖。”
“是！”
陈沧澜的目光越过训练海域，望向更深的东方。那里有残存的海盗，有神秘的西夷，还有王爷提及的、更广阔的天地。他的水师，必须更快地成长起来，成为王爷手中那柄不仅能守护海疆，更能劈波斩浪、开拓远洋的利剑。
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草原，鹰扬堡。
与睿城和镇海城的火热训练不同，这里的“整备”更侧重于文化与制度的深耕。时近冬季，大部分草原部落开始了相对固定的冬营生活。韩猛抓住这个时机，在几个主要归附部落的聚居区附近，依托北疆堡垒，开设了所谓的“冬季学堂”。
学堂很简陋，往往就是几顶大帐篷，里面生着炭火。教授的内容也很简单：最基础的汉话（日常用语、数字、简单称谓）、认识少量汉字（如“北疆”、“王”、“法”、“税”）、以及宣讲《北疆律法》中与牧民相关的条款（如禁止部落私斗、劫掠商队、必须按时缴纳畜牧税、服从征调等）。
教授者，有来自百家学宫的年轻学子（自愿或选派），也有经过初步培训、汉化较好的部落青年。来学习的，多是各部落首领、长老的子弟，以及部分被挑选出来的聪颖少年。
白鹿部的阿尔斯楞（经过上次黑狼汗国策反事件后，表现得格外恭顺）甚至亲自将自己的两个幼子送到了鹰扬堡的学堂，并鼓励部中有条件的家庭送孩子来学。他知道，这是获得北疆信任、乃至未来在草原新秩序中占据有利位置的关键。
除了学堂，韩猛还推行了一系列“怀柔”与“控制”相结合的措施：派遣北疆兽医帮助部落防治冬季牲畜疫病；组织互市，公平交易皮毛换取过冬的粮食、盐茶、布匹；但同时，也加强了对各部落武装（义从）的整编与控制，首领子弟入质制度被严格执行，部落之间的草场纠纷，也必须由北疆镇抚司派员仲裁。
草原的冬季漫长而寒冷，韩猛要利用这个时机，将北疆的统治秩序与文化影响，如同冰雪般，悄无声息却又牢固地渗透进草原的肌理，让它从“后院”真正变成不可分割的“一部分”。
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睿城，讲武堂。
这里的“整备”，则是针对军官头脑的淬炼。赵千钧亲自坐镇，深化“海陆协同”课程，并新开了“步骑工协同攻坚”、“复杂地形作战”、“大规模战役后勤保障”等更高阶的课程。
沙盘推演室里，气氛紧张。一场模拟进攻中原某座重镇（以现实城池为蓝本）的推演正在进行。扮演攻方的军官团，由陆军、少量水师（代表可能的内河支援）和参谋人员混合组成；守方则由另一组军官扮演，他们熟悉城池防御体系，并拥有“援军”可能到来的变量。
“我骑兵已迂回到城南，截断其粮道与信使！”一名年轻骑兵军官兴奋地报告。
“但你的骑兵暴露在城头弩炮射程之内，且无法攻城。”扮演守方的军官冷静指出，“我只需固守待援，你的骑兵久曝于外，补给如何解决？若我派精锐步卒出城逆袭，你当如何？”
“我水师分队可沿护城河（假设与外界水道连通）切入，用‘火龙出水’轰击其城墙薄弱处，并运载敢死队攀城！”一名水师军官提出设想。
“护城河水深？宽度？是否有铁索拦江？你船如何抵御城头投石与火箭？”
激烈的争论，数据的计算，多种可能性的推演……军官们在争吵与思考中，被迫跳出自己熟悉的兵种思维，去理解其他军种的特性与局限，去思考如何在复杂环境下达成战略目标。
赵千钧在一旁默默观察，偶尔提点一句，引发更深的思考。他要培养的，不是只会听令冲杀的武夫，而是能够理解王爷整体战略、能够独立指挥多兵种协同作战的将才。这些人，将是未来南下时，独当一面的关键棋子。
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神京，二皇子府邸。
密室中，孙成正在向二皇子刘珏详细汇报北疆之行的“收获”。他着重描述了北疆对核查的“戒备森严”，镇海城的“军机重地难以深入”，账目上的“若干疑点与逾制之处”，以及他“偶然”听闻的关于水师新舰受损、火药受潮、新兵不堪用的“内部消息”。
刘珏端着一杯热茶，静静地听着，脸上温润的笑意依旧，眼神却深邃难测。
“这么说，北疆水师，不过是纸糊的老虎？老三陆上或许还有几分底气，这海上……却是虚张声势，且内部问题不少？”刘珏缓缓问道。
“下官以为，确是如此。”孙成笃定道，“且北疆上下，因应对核查，忙于账目与遮掩，边防空虚之态已显。那陈沧澜忙于修船练兵，焦头烂额；霍去病扩编新军，多是农夫，不堪大用；韩猛在草原搞什么‘学堂’，更是可笑。此正是……”
他话未说完，刘珏抬手止住，微笑道：“孙大人辛苦了，此番探查，甚有价值。且下去休息吧，本王自有计较。”
孙成告退后，刘珏脸上的笑容渐渐淡去，化作一片冰冷的沉思。
“纸老虎？虚张声势？”他低声自语，手指在案几上轻轻敲击，“老三啊老三，你究竟是真有破绽，还是……故意露出的破绽？”
他想起了前番通过暗桩传递给海盗的“情报”，与孙成带回的消息，竟有几分吻合。是巧合？还是老三真的内外交困？
沉吟良久，他召来心腹，低声吩咐：“告诉登州那边，可以‘不经意’间，将孙成带回来的关于北疆水师‘近况’，透露给那些与我们‘有往来’的海上朋友。记住，要‘不经意’。”
“是。”心腹领命而去。
刘珏望向北方，眼神复杂。无论老三是真弱还是假弱，让海盗再去探探虚实，总不会有错。若能借海盗之手，再给北疆放放血，甚至搅乱其海上布局，自然是最好。即便不能，也能让老三疲于应付，无暇他顾。
他需要时间，需要老大在朝堂上犯错，需要江南那边布置妥当……在那之前，北疆，还是越“安静”越好。
然而，无论是睿城的霍去病、镇海城的陈沧澜、草原的韩猛，还是神京的刘珏，或许都未完全意识到，一场由多方“情报”与“误判”共同催化的风暴，正以北疆的沿海为焦点，缓缓凝聚。
三军整备，固本待发。但外部之“本”，似乎已不再甘于平静等待。