天光微熹，裕亲王的秘密车队悄然驶入京城，并未返回王府，而是直接绕道，进入了一处隶属皇室、不为外人所知的隐秘庄园。这里戒备森严，是专门用来处理某些“不宜公开”事务的所在。
获救的五个女童被立即送入内院，由早已等候在此的、绝对可靠的女医官和嬷嬷们照顾诊治。她们大都营养不良，身上有不同程度的旧伤，精神受到严重创伤，眼神呆滞，问话不答，只是瑟瑟发抖。最小的一个看上去不过五六岁，最大的也不过八九岁。看着这些本该在父母膝下承欢的孩子，却如惊弓之鸟般蜷缩在角落，裕亲王和一众铁血汉子，心中都充满了怒火与酸楚。
“仔细检查，好好照顾，用最好的药。务必问出她们的来历、家在哪里、如何被拐的，但……要温和，别吓着她们。”裕亲王沉声吩咐，语气中带着罕见的沉重。
“是，王爷。”管事嬷嬷眼圈发红，连忙应下，带着女童们去了温暖舒适的厢房。
另一边，静慧住持、那个凶悍男子（从其身上搜出的腰牌刻有“鬼手”二字，暂以此代称），以及其他几名被抓获的核心尼姑，被分别关入了地牢的单间，由经验丰富的审讯高手立即进行突审。
裕亲王则来到一间守卫森严的密室，亲自查看从慈云庵地下石室起获的证物。箱笼里的金银珠宝、古玩玉器被粗略清点，价值不下十万两之巨，这绝非一座普通尼庵的香火钱所能及，显然是“真元”教多年聚敛或通过邪术交易所得。而真正令人触目惊心的，是那些邪异的器皿和瓶瓶罐罐。
“王爷，这些药膏、药粉，经初步查验，大多药性诡谲，混合了多种罕见药材，甚至包括一些……一些污秽之物和毒物。”一名被紧急召来的、信得过的老太医，指着架子上那些贴着骇人标签的瓶罐，声音有些发颤，“这‘童女元阴散’，以……以初潮未至之女童的……的脐带血、头发等为主料，混合曼陀罗、罂粟等迷幻之物炼制，据那残破的方子看，似乎是用于……用于某些邪术仪轨，或炼制更歹毒的丹药。这‘五石催情膏’，则是用五种矿石之毒，辅以烈性春药，药性霸道，可乱人心智。这‘迷心幻魂香’，点燃后无形无味，可致人产生幻觉，心神被控……”
“可查得出炼制手法和具体来源？”裕亲王脸色铁青。
“手法极为隐秘古老，不似中原正统医道，倒有几分南洋巫医和西域妖术的影子。其中几味主药，如‘鬼面花’、‘血痂藤’，只生长在西南瘴疠之地或海外孤岛，中原罕见。炼制之人，必是精通此道的邪术高手。”老太医笃定道。
裕亲王点了点头，目光落在那两个赤金葫芦上。一个是从“鬼手”身上掉落，塞子松了，撒出些许暗红色粉末；另一个是密封完好的，与慕容雪得到的那个几乎一样，只是符文略有不同。
“这两个葫芦，里面装的是何物？”
老太医戴上特制的手套，小心翼翼地将那个撒出粉末的葫芦，用银镊子夹起一点粉末，放在鼻端极其轻微地嗅了嗅，又用银针、清水等物测试了一番，脸色越来越凝重。
“王爷，此物……毒性猛烈，且诡异非常。”老太医声音带着惊惧，“初步判断，其中混合了多种剧毒矿物、罕见的毒虫粉末，以及……以及一种极阴寒的、疑似从特殊尸身上提取的秽物。具体配方难以尽数，但一旦吸入或沾染，轻则神智昏聩，产生可怖幻觉，重则气血逆行，腑脏溃烂而亡。而且……似乎对孕妇和胎儿的伤害尤为酷烈！”
裕亲王眼中杀机大盛！对孕妇和胎儿伤害尤烈！这分明是针对皇后和皇嗣的毒计！看来，慕容雪得到的那个赤金葫芦，里面装的恐怕也是类似或更歹毒的东西！若非发现及时，后果不堪设想！
“另一个呢？”他指向那个密封的。
老太医更加小心地检查那个密封葫芦，不敢打开，只是从外观、重量、摇晃时的声音（也是沙沙声，但似乎更细密）判断：“此物密封完好，难以断定内里具体何物，但观其符文走向，与先前那个略有不同，似乎更偏重……偏重迷惑、控心之效。但无论如何，绝非善物！王爷，此等邪物，必须谨慎处置，最好以铅盒封存，远离人畜。”
“将它们封存好，派人严密看守。”裕亲王下令，又拿起从“鬼手”身上搜出的其他零碎物品——几把奇形怪状的飞刀和短刺，一些淬了毒的暗器，几包不同颜色的药粉，一块非金非木、刻着诡异符文的黑色令牌，还有几张大额、来历不明的银票。
“令牌……”裕亲王拿起那块黑色令牌，入手沉甸，非铁非木，正面刻着一个狰狞的鬼头，鬼头口中衔着一个“真”字，背面则是云纹环绕的“元”字。“鬼手……看来是‘真元’教中专职行刺杀、破坏等阴暗勾当的杀手。”
“王爷，”一名审讯高手匆匆进来，脸上带着兴奋与凝重交织的神色，“招了！那静慧老尼，刚开始还嘴硬，用了些手段，又拿那些受害女童和她暗中敛财的证据一吓，她便扛不住了！”
“说！”
“据静慧交代，她本是江湖上一个旁门左道‘五毒门’的弃徒，三十年前被‘真元’教一位外事执事看中，引入教中。因她心狠手辣，又略通些药理和伪装之术，便被派来京城，潜入这慈云庵，从普通尼姑做起，凭借手腕和教中暗中支持，逐渐掌控了庵堂，成为‘圣教’在京城的一个重要联络点和物资中转站。她的任务，主要是利用庵堂做掩护，接待、掩护教中往来人员，传递消息，保管、转运一些教中财物和……和‘特殊货物’（指被拐孩童和邪药原料），同时也利用贵眷往来之便，暗中物色、发展或控制一些对教派有用的官宦女眷。”
“那地窖中的孩童，从何而来？”
“她说，大多是教中专门负责‘采生’（拐卖孩童的黑话）的拐子，从各地，特别是南方和西南偏远之地拐来，通过秘密渠道运到京城附近，再由她接手，暂时藏在庵中地窖。一部分‘资质上佳’的，会被用来炼制特殊药物，比如那‘童女元阴散’所需；另一部分，则会被转运出去，卖往西域或海外。与她们接头的，是一个被称为‘黑爷’的人，负责京城及周边的‘货物’接收与转运，但静慧并未见过‘黑爷’真容，每次交接都在深夜，对方蒙面，且声音嘶哑，似是刻意伪装。”
“黑爷？”裕亲王立刻联想到了从北疆传来的信息中，那个负责与番商勾结、贩运“珍宝”和“药童”的“黑蛟”！黑蛟，黑爷，很可能就是同一人，或者至少是同一系统的！看来，这“真元”教的网络，南方、京城、漠北、西域，已然勾连成片！
“崔嬷嬷的侄女，是否在庵中？”
“在！静慧交代，那女子本名崔秀姑，确实是崔金桂的侄女，但并非亲侄女，而是崔金桂早年收养的孤女，一直秘密培养。十五年前，崔金桂以‘体弱多病，需静修养性’为由，将崔秀姑送到慈云庵带发修行，实则是让她在此接受静慧的教导，学习一些粗浅的医术（实为毒理）、魅惑之术以及如何传递消息、管理账目等，成为崔嬷嬷在宫外的一个重要助手和联络人。崔秀姑平日深居简出，住在后山禁地的一间僻静禅房，很少与外人接触，负责协助静慧管理地下密室的部分事务，特别是与‘黑爷’的接头和对‘货物’的登记管理。”
“她现在人在何处？”裕亲王急问。这可是抓住崔嬷嬷的关键线索！
“静慧说，三日前，也就是宫中开始大索崔嬷嬷之后不久，‘黑爷’突然秘密到访，带走了崔秀姑，说是风声紧，要将其转移到更安全的地方。至于转移到何处，静慧不知，只说‘黑爷’行事隐秘，从不透露。”
裕亲王心中一沉，还是晚了一步！这“黑蛟”（黑爷）果然狡猾，反应迅速。崔秀姑这条线，暂时是断了。
“那个‘鬼手’又是什么人？”
“静慧说，‘鬼手’是教中专司‘清理门户’、执行暗杀任务的‘刑堂’高手，直属于总坛，平时并不常驻京城，只听命于总坛特使或更高层的指令。他大约半月前来到庵中，一直藏身地下密室，似乎在执行某项秘密任务，但具体内容静慧无权过问。昨夜他突然现身想要灭口，很可能是见事不可为，想要销毁证据并杀死女童灭口。”
“他可有交代？”
“此人极为硬气，且似乎受过特殊训练，寻常刑讯效果不大，只反复说‘圣主万岁，魂归真元’之类的疯花。不过，从他身上搜出的那枚‘鬼头令’，是‘真元’教刑堂杀手的身份凭证，等级不低。另外，他随身的药粉中，有一种名为‘蚀骨散’的剧毒，与皇后娘娘之前所中‘千机引’之毒，有几分相似之处，可能系出同源。”
又是“千机引”！裕亲王拳头紧握。看来，谋害皇后的，果然就是这“真元”邪教！鬼手身上的毒药，很可能与崔嬷嬷下毒之物同出一脉！
“继续审！撬开他的嘴，问出他的任务、上级、以及总坛的更多信息！还有，那个‘黑爷’的样貌、特征、可能的藏身之处，给本王反复拷问静慧，一丝细节都不能放过！”裕亲王下令。
“是！”
审讯高手领命而去。裕亲王揉了揉眉心，连续一夜的紧张行动和审问，让他也感到一丝疲惫，但更多的是愤怒和紧迫。慈云庵这个据点被拔除，固然是重大胜利，救出了受害女童，缴获了大量证据，抓获了重要头目。但关键人物崔秀姑被转移，黑蛟（黑爷）依旧在逃，其背后的网络尚未完全显露。而那个“鬼手”的出现，更说明“真元”教在京城，恐怕不止慈云庵一个据点，他们还有更隐秘的力量在活动。
更重要的是，静慧供出，慈云庵每月初一、十五，都会有一只特定的信鸽飞来，带来总坛或上级的指令。而昨天，正是十五！孙老顺放出的那只信鸽，很可能就是飞往慈云庵，传递了某种信息或指令，才引来了“鬼手”的灭口行动，以及“黑爷”提前转移崔秀姑。
“信鸽……”裕亲王沉吟。这或许是条线索。他立刻吩咐手下，去查那只被击落的信鸽腿上，原本绑着的信筒里是什么内容（信鸽被击落后，信筒已被取下，但里面是密码，尚未破译）。同时，加强对孙老顺的监控，看是否还有其他信鸽或联络方式。
处理完这些，天色已大亮。裕亲王不敢耽搁，立刻将慈云庵一夜的收获、审讯结果，连同那两个赤金葫芦等关键证物，整理成一份详尽的密奏，用最高级别的加密渠道，以八百里加急的速度，发往正在回京途中的皇帝司马锐。同时，他也将情况概要，通过秘密渠道，告知了宫中的慕容雪，提醒她宫中暗桩可能不止孙老顺一人，务必加倍小心，并告知已救出受害女童，让她稍安。
做完这一切，裕亲王才稍稍松了口气，但心中的弦依然紧绷。他知道，捣毁慈云庵只是开始，真正的较量，还在后面。那个神秘的“真元”教，其根须究竟扎得有多深，还有多少像“黑蛟”、“鬼手”这样的妖人潜伏在暗处，准备掀起怎样的风浪，都还是未知数。
皇宫，椒房殿。
慕容雪几乎也是一夜未眠。后半夜收到裕亲王传来的、关于慈云庵已采取行动并有所斩获的简短密讯后，她更是心绪难平，既为救出受害女童、揭开邪庵真面目而稍感宽慰，又为崔秀姑被转移、黑蛟在逃而忧心，更为那针对孕妇的歹毒赤金葫芦而心寒。
天亮后，她强打精神，如常处理宫务，但暗中已加强了椒房殿的守卫和排查。林嬷嬷悄悄回来复命，已将那赤金葫芦藏妥，并开始暗中调查三十年前旧事。
午间，慕容雪小憩片刻，却睡得极不安稳，朦胧中似乎又梦到了那个刻满符文的赤金葫芦，向她缓缓飞来……她猛地惊醒，心口怦怦直跳，下意识地护住小腹。
“娘娘，您醒了？”紫苏听到动静，连忙进来，手里端着一碗安神汤，“林嬷嬷刚熬好的，您趁热喝点，定定神。”
慕容雪接过药碗，小口喝着，温热微苦的汤汁滑入喉中，让她稍微安定了一些。“可有什么消息？”
紫苏低声道：“方才裕亲王府那边悄悄递了消息进来，说王爷已回府，一切顺利，让娘娘宽心。另外，惊蛰那边也传了信，说孙老顺今日一如往常，去内务府点卯，然后去西六宫那边巡视，未见异常。但监视的人发现，他在路过御花园靠近废井那片假山时，脚步似乎微微顿了一下，朝那废井方向瞥了一眼，虽然很快移开，但显得有些在意。惊蛰判断，他可能已经发现葫芦不见了，或者在确认什么。”
慕容雪眼神一凝。孙老顺果然在意那废井！他是在确认葫芦是否被取走，还是在等待下一步的指令？
“让惊蛰她们继续盯着，加倍小心，孙老顺可能已经起疑，或许会有下一步动作。”慕容雪吩咐，又想起一事，“林嬷嬷那边，查三十年前旧事，可有进展？”
“嬷嬷刚才来回过话，说有些眉目了，正在核实几个关键老宫人的口供，晚些时候再来详细禀报。”
慕容雪点了点头。三十年前的旧事，或许能揭开“真元”教早期在宫中活动的蛛丝马迹。她隐隐觉得，李太妃、崔嬷嬷、甚至那个离奇自尽的妃嫔，以及那个“金身小佛”和如今的“赤金葫芦”之间，必然存在着某种联系。
傍晚时分，林嬷嬷匆匆回来，屏退左右，神色凝重地低声禀报。
“娘娘，老奴暗中寻访了几位曾在李太妃宫中伺候过、如今已放出宫或在内务府养老的老宫人，其中一位姓钱的老嬷嬷，当年曾是李太妃的梳头宫女，记得一些旧事。”
“她怎么说？”
“钱嬷嬷说，三十年前，李太妃确实一度颇为宠信一个游方道士，好像就是叫道号‘清风子’的。那道士自称来自海外仙山，精通炼丹长生之术，进献了一种名为‘红丸’的丹药，说是有延年益寿、驻颜美容之效。李太妃服用后，初时确实精神焕发，容光更胜以往，因此对那道士言听计从，赏赐颇丰。崔金桂当时是李太妃身边得力的二等宫女，颇受信任，与那道士接触较多，有时还代为传递丹药、打赏等物。”
慕容雪凝神细听，这与之前发现的残笺内容对上了。
“后来呢？那位投井的妃嫔是怎么回事？”
“那位投井的妃嫔，是当时的一位刘嫔，出身不高，但容貌姣好，也曾得宠过一阵。钱嬷嬷说，刘嫔似乎对李太妃独宠道士、服用丹药之事颇有微词，曾私下劝谏过，但李太妃不听。后来，那清风子道士又献上一种新丹，说是效果更佳，但需以‘至阴之物’为引。李太妃当时有些犹豫。没过多久，刘嫔宫中就莫名其妙地出现了一尊据说是南洋番商进贡的‘金身小佛’，刘嫔甚是喜爱，日夜供奉。可自那以后，刘嫔就日渐消瘦，神情恍惚，宫中开始有流言，说她是冲撞了什么，或是那佛像不祥。李太妃还曾派崔金桂去探望过。结果，就在刘嫔得到佛像约莫半年后，一天夜里，她突然投井自尽了。”
“那尊金身小佛呢？”
“刘嫔死后，那佛像就不见了。当时宫正司查过，但没查出什么，只说刘嫔是久病厌世，加之失宠，一时想不开。那佛像，有宫女说好像被崔金桂收走了，但崔金桂说是刘嫔生前托她找高人看看佛像是否有不妥，她已交还给了那个番商。此事后来就不了了之。”
慕容雪心中冷笑。交还给番商？恐怕是交给了那清风子，或者被“真元”教回收了吧！那“金身小佛”，定然与“赤金葫芦”一样，是内藏邪术的害人器物！清风子（玄真子）利用李太妃的信任，先将邪物送入宫中试验，刘嫔很可能就是发现了什么，或是因为劝谏而遭了毒手！崔嬷嬷在其中，扮演了帮凶和清除障碍的角色！
“钱嬷嬷可还记得那番商的样貌特征？或者，清风子道士后来如何了？”
“钱嬷嬷说，那番商只来过一两次，个子不高，皮肤黝黑，卷发，说话口音很重，具体的记不清了。至于那清风子道士，在刘嫔死后不久，好像因为炼丹出了点岔子，或者说错了什么话，惹得先帝不悦，被逐出宫去了，此后就再没听说。李太妃也因为刘嫔之死和道士被逐，消沉了一段时间，后来就不再提炼丹之事了。”
被逐出宫？恐怕是以退为进，转入地下，继续经营他那邪恶的“真元”教去了！慕容雪几乎可以断定，三十年前清风子在宫中的活动，就是“真元”教渗透宫廷的开始！刘嫔是早期的受害者，而李太妃，恐怕也是被利用和控制的棋子之一。崔嬷嬷，则是他们成功打入并长期潜伏在宫中的重要钉子！
“那个番商，很可能就是与‘真元’教勾结的南洋商人之一，甚至可能就是‘黑蛟’或其同伙！” 慕容雪对林嬷嬷道，“嬷嬷，你做得很好。继续暗中查访，看还有没有其他知情的旧人，特别是当年在尚宫局、内务府，经手过番商进贡物品，或者与崔嬷嬷有过较多接触的人。另外，想办法弄到当年刘嫔的宫档，看看有无更多细节。”
“是，娘娘。”林嬷嬷应下，又道，“还有一事，老奴在查访时，听到一个已退休的老太监提起，说崔金桂入宫前，好像是南方人，家乡遭了灾，被卖入宫中为婢。但具体是南方何处，说法不一，有的说是岭南，有的说是闽南。老奴觉得，或许可以顺着这条线，去查查她的真实来历。”
“南方……岭南、闽南……”慕容雪若有所思。这倒是与“真元”教在南方活动频繁，以及那些“岭南药童”的说法对得上。崔嬷嬷的来历，或许能揭开她与“真元”教更早的关联。
线索越来越多，虽然纷乱，但渐渐指向了同一个黑暗的源头。慕容雪感到，自己正一点点拨开笼罩在宫廷上空的重重迷雾，虽然前方依旧危机四伏，但至少，敌人的轮廓，已经开始显现。
夜幕再次降临。司马锐率领的御驾，正披星戴月，以最快的速度向京城疾驰。距离京城，已不足两日路程。
而京城之中，慈云庵被捣毁的消息，虽然在裕亲王的严密封锁下，尚未扩散开来，但那股山雨欲来的紧张气息，已然在暗流中涌动。孙老顺在御花园废井边徘徊的时间，比平日长了一些。内务府几个与营造司、乃至与宫外某些商铺往来密切的太监，行为似乎也有些微异常。一些看似不起眼的角落，暗卫和裕亲王人马的影子，如同融入夜色的猎兽，静静守候着。
“真元”邪教在京城经营数十年的网络，因为慈云庵的暴露和皇帝即将回京的压力，开始隐隐躁动起来。一些人按捺不住，试图传递消息或销毁证据；另一些人则潜藏得更深，等待着未知的指令或风暴的来临。
裕亲王府的地牢里，对静慧和“鬼手”的审讯还在继续。而那几个获救女童，在细心照料和安抚下，终于有一个年纪稍大的，断断续续地说出，她们是从“南边很远的地方”，被“凶巴巴的叔叔”用船运来的，路上走了好久，关在黑乎乎的船舱里，后来被带到这个“有菩萨的院子”，关进了地下的笼子……
所有的线索，如同散落的珍珠，正在被一根名为“真相”的细线，慢慢串联起来。而这条线的两端，一端连着幽深诡谲的宫廷，另一端，则伸向迷雾重重的南方海外，以及更遥远的西域。
风暴的中心，正在向大燕的帝都——这座古老而辉煌的皇城，缓缓汇聚。
（第一百九十六章 暗潮汹涌汇京师 蛛丝马迹现真形 完）