夜色深沉如墨。
张道一站在窗前，像一尊冰冷的雕塑。
所有的紧张、谋划、算计，在行动前的这一刻，都沉淀为绝对的冷静。
他能听见自己的心跳，平稳而有力，如同战鼓在胸腔内敲响。
还有两个时辰，就将进入所谓的河祭之日。
他需要最后确认一件事，往生客栈，这个他住了近半个月的安全屋，在这个特殊的夜晚，会扮演什么角色？
那个一直沉默如石、只收钱不问事的寿衣老头，真的是个普通Npc吗？
他推开门，走下楼梯。
客栈大堂空无一人，柜台后那盏小油灯亮着，昏黄的光晕勉强照亮柜台一角。
寿衣老头没有像往常一样拨弄算盘或擦拭器皿，他只是静静地坐在柜台后的阴影里，双手交叠放在腿上，似乎在等待着什么。
听到脚步声，他缓缓抬起头。浑浊的眼睛在昏暗光线下，竟似乎比平时清明了一丝。
“掌柜的，还没歇着？”张道一走到柜台前，语气如常。
“等客。”老头的声音依旧干涩，但少了几分往日的麻木，多了一点难以言喻的东西，像平静水面下的暗流。
“等客？这么晚了，还有客人来？”张道一故作随意。
“等的，就是你。”老头浑浊的眼睛看着他，慢慢说道。
空气仿佛凝固了一瞬。
张道一全身肌肉瞬间绷紧，但面上不动声色：“哦？等我？是房费不够了，还是？”
“都不是。”老头打断他，慢慢站起身。他的动作不再迟缓，反而带着一种与外表不符的、沉静的力量感。
“张行商，或者说张道一。你在这幽冥镇，也待了快半个月了。买卖做了不少，水也搅得不浅。”
他知道了自己的真名！张道一瞳孔微缩，指尖寒气悄然凝聚。
“掌柜的这话，我不太明白。”他平静回应。
“你明白。”老头走到柜台边缘，枯瘦的手指轻轻敲击着柜台面，发出沉闷的笃笃声，“你知道河祭，知道祠堂，知道冥河，甚至知道一些不该知道的东西。比如，捞尸人，比如，夜游神，比如，世界死了。”
最后四个字，他说得很轻，却像重锤砸在张道一心上！
这老头，知道一切！他一直在观察！
“你是谁？”张道一的声音冷了下来，不再伪装。
“我？”老头扯了扯嘴角，像是在笑，却比哭还难看，“我是这往生客栈的掌柜。也是这幽冥镇里，少数几个还记得，以前是什么样子的老东西之一。”
“以前？”张道一捕捉到关键词。
“以前，冥河不是副本，是条河，是条承载轮回、洗涤罪孽、连接生死的神圣之河。”
老头的眼神飘向门外无边的黑暗，仿佛穿透了时空，“我们是摆渡人，是引魂使，是维持秩序的一环。直到那场该死的晋升。”
他的声音里第一次出现了强烈的情绪波动，刻骨的怨恨，和无尽的疲惫。
“世界想晋升，想摆脱下位的身份，成为更高等的存在。它集合了所有力量，所有规则，孤注一掷……”
老头的声音颤抖起来，“然后，失败了。规则崩塌，世界本源被撕裂，冥河倒灌，生死界限模糊，一切都被拖入了这个永恒的、该死的竞技场！我们这些还没来得及消散的残响，就成了困在这里的Npc！被规则束缚，被系统驱使，一遍遍重复着扭曲的剧本！”
他猛地看向张道一，浑浊的眼睛里燃烧着近乎疯狂的火焰：“你知道河祭是什么吗？那不是祭祀！那是竞技场在定期清理和收割！收割我们这些旧世界残存的能量，收割你们这些新闯入者的灵魂和规则适应性！然后用这些养料，去修补它自己，去维持这个该死的副本运转！门？哈哈！门后根本不是生路，是竞技场的消化炉！进去了，就会被彻底分解，变成最纯粹的能量！”
张道一浑身发冷。虽然早有猜测，但听到这个亲历者如此直白、如此绝望的揭露，冲击力依然巨大。
“那你呢？你在这其中，扮演什么角色？”
张道一紧盯着他，“你开这客栈，收忆钱，提供庇护是为了什么？帮竞技场圈养我们？”
“圈养？”老头冷笑，笑声干涩，“我需要帮它吗？这个副本本身的规则就在做这件事！我开客栈，是因为我需要忆钱！我需要那些蕴含着存在和记忆的能量，来维持我自己的存在！不让这最后一点意识和记忆，被冥河彻底同化，变成那些没有理智的诡异或者浑浑噩噩的Npc！”
他喘息着，平复了一下激动的情绪，声音重新变得低沉：“至于庇护，顺手而为罢了。看着你们这些新来的，就像看到当初懵懂的自己。给你们一点提醒，一点方便，有时候……也能从你们身上，看到一点不一样的变数。”
他深深看了张道一一眼：“比如你。你和他们都不一样。你不只是适应规则，你在尝试利用规则，甚至……撬动规则。你身上有摆渡的痕迹，还有交易的天赋。很有趣的组合。更关键的是，你的眼神里，没有那种认命的绝望。你在找路，哪怕那条路可能根本不存在。”
张道一沉默片刻，消化着这些爆炸性的信息。老头的话，解释了很多疑点，也印证了他最坏的猜想。但也透露出一线生机。
“你告诉我这些，不只是为了倾诉吧？”张道一问。
“当然不是。”老头重新坐回阴影里，语气恢复了那种干涩的平静，“我是来做生意的。和你一样，我是个商人，只不过，我卖的不是货物，是机会。”
“机会？”
“一个……在收割中，浑水摸鱼，甚至可能撕开一条缝隙的机会。”
老头的声音压得更低，如同耳语，“河祭是陷阱，没错。但任何严密的系统，在剧烈运转时，都会产生波动和空隙。尤其是在多方势力介入、各怀鬼胎的时候。竞技场要收割，王主事和钱不语那些‘管理者’想从中分一杯羹，甚至可能想借助祭祀的力量做点什么。夜游神那样的‘收集者’想捞好处。你们这些祭品想活命……混乱，就是机会。”
“你能提供什么机会？”张道一心脏加速跳动。
“信息，渠道，以及……一个临时的安全点。”老头缓缓说道，“我可以告诉你河祭仪式的真实流程和几个关键节点，告诉你哪些环节最容易出意外。我可以提供一条只有我知道的、通往祠堂地下的隐秘通道，那条通道避开主要的祭祀区域，直接靠近消化炉……或者说，门的背面。”
“门还有背面？”
“任何‘门’都有两面。”老头意味深长地说，“正面是陷阱，背面……可能是漏洞，也可能是更深的陷阱。但总比正面直接撞进去强。至于安全点……就是这间客栈。河祭期间，冥河力量会剧烈波动，影响整个镇子的规则。但这家客栈，是用旧世界一块比较稳定的‘基石’碎片建造的，能最大程度隔绝影响。只要你不出去，不主动招惹，那些被祭祀吸引的‘东西’，大概率不会注意到这里。”
张道一快速权衡。老头的信息和渠道，价值巨大！尤其是那条隐秘通道！但代价呢？
“你想要什么？”
“两样东西。”老头伸出两根枯瘦的手指，“第一，一百枚忆钱。不是用来维持存在，而是作为启动资金，我需要用它，在河祭造成的规则波动中，短暂地干扰一下客栈周围的防护，让你们能安全进出。”
“第二，”他的目光落在张道一腰间，“如果你真的找到了那条缝隙，真的能出去……带上我。”
张道一瞳孔骤缩：“带你出去？你怎么……”
“我无法离开客栈范围，这是规则限制。”老头摇头，“但如果你能出去，意味着你找到了绕过或者暂时屏蔽规则的方法。到那时，我可以将我最后的存在核心寄托在某件物品上，你带着它离开。只要离开幽冥镇范围，竞技场的束缚就会减弱，我或许能……以另一种形式活下去，哪怕只是一段残存的记忆和意识。”
他的声音里，第一次流露出近乎卑微的祈求。
张道一沉默。这个交易风险极高。老头的话未必全真，带一个旧世界残响离开更是吉凶未卜。但收益也同样巨大，关于河祭的核心情报，一条可能的生路，以及一个对旧世界和副本规则了解极深的向导。
“我怎么知道你说的是真的？”张道一沉声问。
“你可以不信。”老头垂下眼皮，“那就按你自己的计划去闯。不过，提醒你一句，你以为你用忆钱就能雇佣捞尸人？他早就疯了，他的打捞规则只对无主之物和河底沉淀生效，对活人或者其他存在的雇佣，他的规则会判定为攻击，你会第一时间被他当成需要清理的河面垃圾钩进河里。你那二百多枚忆钱，对他来说，不如一块压舱石。”
张道一心头一凛！这正是他最大的底牌和计划之一！竟然被老头一语道破，而且指出了致命的漏洞！
老头看着他变化的脸色，继续说道：“还有夜游神的承诺？他的‘信诺金线’只能抵挡一次‘非规则性’的致命威胁。但在河祭核心区域，最大的危险恰恰来自规则本身！比如强制献祭的判定，比如空间封锁，比如能量汲取……这些规则层面的攻击，他的金线挡不住。”
句句诛心！将张道一精心准备的依仗，戳得千疮百孔！
冷汗，悄无声息地从张道一后背渗出。如果老头说的是真的，那他之前的大部分计划，都建立在错误的判断上！
“你……为什么要告诉我这些？”张道一声音干涩。
“因为我不想你死得毫无价值。”
老头重新抬起头，浑浊的眼睛里是一片看透世情的冷漠，“你死了，对我没好处。你活着，制造混乱，我才能看到机会。你成功了，我或许能搭上顺风车。我们利益一致，至少在离开这个鬼地方之前。”
利益一致，这或许是最可靠的理由。
张道一深吸一口气，强迫自己冷静下来，重新评估。
老头的话有真有假，可能也有夸大和诱导，但关于捞尸人和夜游神弱点的部分，逻辑上说得通，很可能是真的。
而且，他没有必要在此时编造如此具体的谎言来骗自己，如果只是为了骗一百枚忆钱，完全可以编个更简单的故事。
“好。”张道一做出决定，从怀里掏出那个装着一百枚忆钱的小布袋，放在柜台上，
“一百枚忆钱，买你的情报和通道。至于带你离开，如果我成功，并且有能力，我会考虑。但前提是，你提供的通道和情报，必须真实有效，并且不能以任何形式危害我和我的同伴。”
他没有把话说死，留下了余地。
老头看着钱袋，枯瘦的脸上没有任何喜色，只是缓缓点了点头：“公平。”
他收起钱袋，然后从柜台下摸出一卷颜色暗黄、边缘破烂的皮质卷轴，以及一把看起来锈迹斑斑、造型奇特的青铜钥匙。
“卷轴上，是河祭的详细流程和关键节点，还有那条隐秘通道的地图和开启方法。钥匙是通道入口的‘引子’，必须在子时三刻，月隐星沉（虽然这里看不到）的那一刻，插入祠堂后方第三块断裂石碑底部的石缝，左转三圈，右转一圈半。”
老头将卷轴和钥匙推过来，“记住，通道只能维持很短时间，进去后立刻关闭入口。通道内部……也不安全，残留着旧世界崩塌时的混乱规则碎片，以及可能被困在里面的……东西。小心。”
张道一接过卷轴和钥匙。入手冰凉，卷轴皮质粗糙，带着浓重的岁月和阴气气息。
钥匙沉甸甸的，锈迹下隐约能看到复杂的纹路。
“最后一个问题。”张道一收起东西，看向老头，“既然你知道这么多，为什么自己不去试试？为什么要等我这样的外人？”
老头沉默了很久，久到张道一以为他不会回答。
然后，他用一种极其疲惫、仿佛抽空了所有力气的沙哑声音，缓缓说道：
“因为我试过了。很多次。每一次，都失败了。每一次失败，我的存在就被磨损一部分，记忆就丢失一块，离彻底变成没有意识的规则背景板就更近一步。”
“我……已经输不起了。”
“而你，还输得起。”
说完，他不再看张道一，重新坐回阴影深处，仿佛又变回了那个麻木的、只存在于柜台后的寿衣老头。
张道一深深看了他一眼，不再言语，转身上楼。
回到房间，他立刻摊开皮质卷轴。
卷轴上的字迹是一种扭曲古老的符文，他看不懂。
但当他将一丝【冥河摆渡人】的力量注入其中时，符文仿佛活了过来，化作一幅幅动态的画面和清晰的信息流，直接涌入他的脑海！
河祭的完整流程：子时正，王主事于祠堂正殿开启仪式，诵读祭文，激活祠堂核心。
子时一刻，献上血食（活祭品），以血与魂唤醒冥河共鸣。
子时二刻，钱不语以摆渡令残片为引，结合聚集的魂力与记忆能量，强行冲击冥河某处薄弱点，短暂打开那扇门。
子时三刻，门开，贵客入场，仪式进入高潮，规则波动达到峰值。
寅时初，仪式结束，门关，未消耗完的祭品和能量被消化炉吸收，残余规则扰动持续约一个时辰后平复。
几个关键节点：祭文诵读时，祠堂防御规则会集中于正殿。
血食献祭时，冥河力量会汹涌灌入祠堂地下。
摆渡令冲击薄弱点时，整个祠堂区域的空间规则会极不稳定，可能出现短暂裂缝。
门开的瞬间，所有注意力都会被吸引，是潜入或行动的绝佳时机。
隐秘通道地图：一条蜿蜒曲折、标注着危险符号的路径，从祠堂后方一片乱石滩下的隐蔽水洞进入，穿过一段被水淹没的地下溶洞，绕过祠堂正下方的血池和主要祭祀法阵，最后抵达一个被称为旧观星台的废墟下方那里，被标注为门的背面，规则扰动最强，空间最脆弱。
信息量巨大！而且逻辑严密，与之前的见闻和推测能互相印证！
老头没有骗他至少在这部分没有。
张道一握紧了那把冰冷的青铜钥匙，又摸了摸怀里剩下的忆钱和信诺金线。
计划，必须彻底调整了。
雇佣捞尸人的想法作废。夜游神的承诺作为备用。
主要行动路线，改为通过隐秘通道，潜入旧观星台，在门打开的瞬间，利用规则最混乱、注意力最分散的时刻，寻找可能的缝隙！
他需要通知夏芸他们，改变计划。但最终的行动，恐怕只能由他自己执行——通道太危险，人多反而容易暴露和出错。
他快速将卷轴上的关键信息抄录了一份简版，然后将原卷轴小心收好。
窗外，那种凝固的昏黄色天空，似乎开始向更深的暗黄色过渡。
黎明前最后的黑暗，即将过去。
河祭之日，到了。
张道一吹熄油灯，盘膝坐在床上，闭目调息，将状态调整到最佳。
脑海中，反复推演着新的计划，以及可能遇到的种种变数。