天启二年，五月二十。辽东，本溪钢铁要塞。
这一天的本溪，气氛诡异得让人窒息。 高炉依旧在轰鸣，但工坊里的工匠们都停下了手里的活计，神色惊惶地看向指挥所的方向。 那里，被一队身穿飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫团团围住了。
领头的锦衣卫千户叫许显纯。 他是魏忠贤的“五彪”之一，以心狠手辣着称。但此刻，这位在京城能止小儿夜啼的煞星，额头上却全是冷汗。
因为在他周围，围着整整两千名全副武装的神机新军。 这些刚从死人堆里爬出来的骄兵悍将，手里的燧发枪全部上了刺刀，黑洞洞的枪口和明晃晃的刀尖，死死指着许显纯和他的几十个手下。 只要那个年轻的提督一声令下，这帮锦衣卫瞬间就会变成肉泥。
“李……李大人。” 许显纯手里捧着圣旨，声音都在抖，完全没了平日的威风： “下官也是奉旨办差。皇爷口谕，宣您即刻回京述职，不得……不得带兵。您……您接旨吧？”
指挥所内，死一般的寂静。
李苏坐在主位上，身上还穿着那件沾染了煤灰的黑色箭衣。他没有看圣旨，而是慢条斯理地擦拭着手里那把六管旋转短铳（胡椒盒手枪）。 每一次擦拭发出的轻微摩擦声，都像是在许显纯的心口上划了一刀。
“大人！不能接！” 孙得胜猛地跪在地上，把头磕得砰砰响，地砖都染红了： “这就是鸿门宴！那帮文官没安好心！您这一去，就是当年的岳武穆！就是风波亭啊！弟兄们不答应！五千神机营不答应！”
“哗啦——” 门外的两千士兵齐刷刷地单膝跪地，甲叶撞击声震天动地： “请提督三思！我等愿誓死追随大人！”
更有几个性急的军官，手已经按在了刀柄上，恶狠狠地盯着许显纯，仿佛下一秒就要把他剁了祭旗。
许显纯吓得腿一软，差点瘫在地上。他没想到李苏在军中的威望竟然高到这种地步。这哪里是朝廷的兵？这分明就是李苏的私兵！
“孙元化，你怎么看？” 李苏没有理会众人的喧哗，而是看向一直站在角落里沉默不语的孙元化。
孙元化脸色苍白。作为徐光启的学生，他是正统的儒家士大夫，忠君思想根深蒂固。但这一年来，他在李苏身边看到了太多奇迹，也看透了朝廷的腐朽。 他深吸一口气，走上前，声音苦涩：
“大人，按大明律，抗旨即为谋反。若是反了，这辽东……就乱了。建奴在侧，虎视眈眈。一旦内战，受苦的是百姓，亡的是汉家衣冠。” 说到这，孙元化突然抬起头，眼中闪过一丝决绝： “但若是大人真的回京受死……这大明，恐怕也亡了。” “所以，下官……不知道。”
李苏笑了。 他站起身，走到孙得胜面前，亲手扶起这个跟了自己最久的部下。
“得胜，你那是想让我当皇帝？” 孙得胜梗着脖子：“有何不可？大人比那个只会做木匠的……” “住口！” 李苏一巴掌扇在孙得胜脸上，打断了他的大逆不道。
“你们看。” 李苏走到窗前，推开窗户。 外面是连绵的厂房，是冒烟的高炉，是正在操练的士兵，还有远处田野里正在耕作的流民。 这不仅是一座要塞，这是一个刚刚萌芽的工业文明。
“如果我现在造反，朝廷的大军就会从山海关压过来。努尔哈赤就会从沈阳杀过来。” 李苏的声音低沉而冷静： “这本溪的钢铁厂，这广宁的五十万亩土豆，还有这好不容易攒下的家底，瞬间就会化为乌有。” “为了我一个人的皇位，把这一切都毁了？” 李苏摇了摇头： “这笔买卖，亏了。”
他转过身，从许显纯颤抖的手中接过了圣旨。
“臣，李苏，接旨。”
“大人！！！”孙得胜发出一声撕心裂肺的哭喊。
“闭嘴！” 李苏厉声喝道，随即眼神变得柔和了一些： “我回去，不是去送死。我是去救人。” “救谁？” “救那个坐在龙椅上被蒙蔽的孩子，也救这大明的江山。”
李苏解下腰间的指挥刀，郑重地交到了孙元化手中。 “初阳兄（孙元化字），我走后，这神机新军的兵符，交给你。” “记住三件事。”
孙元化含泪跪下：“大人请讲！”
“第一，只守不攻。不管朝廷怎么催，不管建奴怎么骂，守住本溪和广宁，就是大功。” “第二，高炉不能停。宋应星要什么给什么。那是咱们的命根子。” “第三……” 李苏凑到孙元化耳边，声音变得森寒： “若是朝廷派太监或者文官来夺权，让他去试炮。算不准弹道的，让他滚。敢硬抢的……” 李苏做了一个切的手势： “就说是炸膛事故。”
孙元化浑身一震，随即重重点头：“下官……记住了！”
……
午后。本溪山口，十里长亭。
风雪又起。 李苏卸下了那一身戎装，换上了一袭青衫，仿佛又变回了那个初入京师的文弱书生。 但他身后，背着那个装有**“微型火车模型”的长匣子。腰间，藏着那把六管短铳**。
两千神机营将士，列队送行。 没有命令，没有口号。 所有士兵摘下头盔，齐刷刷地单膝跪地。 那种沉默的肃杀，比哭声更让人震撼。
李苏没有回头。 他翻身上马，只有孙得胜带着二十名精挑细选的夜不收，换了便装，紧紧跟随。
“走吧。” 李苏对早已等候多时的许显纯说道。
许显纯擦了擦汗，看着眼前这支沉默的军队，心里暗暗发誓：这辈子再也不来辽东这个鬼地方了。这哪里是兵？这分明是一群随时会咬人的狼！
马车缓缓启动，碾过碎石路。 李苏掀开车帘，最后看了一眼那座冒着黑烟的钢铁要塞。
他知道，这是一场豪赌。 他在赌朱由校的帝王心术中，还存有一丝对“强国”的渴望。 他在赌魏忠贤的贪婪中，还存有一丝对“利益”的依赖。 他在赌自己手中掌握的工业真理，能压倒几千年的儒家礼教。
“大人，咱们还能回来吗？” 孙得胜骑在马上，声音有些哽咽。
李苏放下车帘，靠在车厢壁上，闭上了眼睛。 黑暗中，他的嘴角勾起一抹冷冽的弧度。
“回来？” “不，得胜。” “下次我们再来的时候，这条路……” 李苏的手指轻轻敲击着那个装有火车模型的匣子： “铺的就不是碎石，而是铁轨了。”
“驾——！” 马车加速，消失在漫天的风雪中。 正如他来时一样，逆流而上，孤身入局。