天启五年，正月十八。酉时（黄昏）。
京师，德胜门外。
战斗结束了。 战场上一片狼藉，尸横遍野。到处是八旗兵破碎的尸体、死去的战马，以及被遗弃的旌旗。鲜血染红了雪地，在夕阳的映照下，显得格外凄厉。
“呜——” 装甲列车缓缓停下。锅炉发出“嘶嘶”的泄气声，仿佛也在为这场大战而疲惫。 车身滚烫，黑色的装甲板上布满了刀砍斧凿的白痕，甚至还挂着几块被高温烫熟的碎肉。而在车轮下的铁轨旁，堆积如山的八旗兵尸体，已经被碾压得分辨不出人形。
“咔嚓。” 变形严重的装甲舱门被推开，发出刺耳的摩擦声。 李苏跳下车。 脚下一软，他踉跄了一下，差点摔倒在泥泞的血泊中。连续三天三夜的千里奔袭，高强度的精神紧绷，再加上刚才那场近乎癫狂的指挥，已经透支了他所有的体力。
“大人！” 孙得胜连忙跳下来扶住他，满脸全是煤灰，只露出一双通红的眼睛： “没事吧？”
“没事。” 李苏摆摆手，推开孙得胜的搀扶。他摘下护目镜，露出一张苍白却冷峻的脸，只有牙齿和眼白在煤灰的衬托下显得格外森白。 他深深吸了一口气，冰冷的空气刺痛了肺部，让他混沌的大脑清醒了几分。
他抬起头，看向前方。 那里，德胜门的吊桥已经放下。 一队金甲骑士，正踩着满地的尸体和泥泞，跌跌撞撞地向这边冲来。 为首一人，身穿明黄色的山文甲，头盔歪在一边，脸上溅满了泥点子，哪里还有半点平日里九五之尊的威仪？ 但他眼中的光芒，却比天上的残阳还要炽热。
朱由校。
“李爱卿！李苏！” 皇帝的声音带着哭腔，那是劫后余生的宣泄，也是极度亢奋后的失态。 他远远地就跳下马，甚至因为跑得太急，在雪地里滑了一跤，却连滚带爬地站起来，推开想要搀扶的太监，继续向李苏冲来。
“陛下……” 李苏刚要单膝下跪行军礼。
朱由校却已经冲到了面前，一把托住了他的双臂。 皇帝的手劲大得惊人，死死捏着李苏的手骨，仿佛生怕一松手，眼前这个能救命的臣子就会消失不见。
“朕……朕以为这次真的要亡国了。” 朱由校看着眼前这个满身烟火气、如同修罗般的臣子，眼泪再也止不住，顺着满是灰尘的脸颊流淌下来，冲出两道沟壑： “满朝文武都在哭，都在劝朕跑，甚至有人连行李都收拾好了！他们说京营挡不住，说大明气数已尽！” “只有你……只有你带着这五千人，从千里之外的大同杀回来救朕！” “朕在城楼上看得清清楚楚！你的铁龙撞碎了他们的骑兵！那一刻，朕才觉得，朕这个皇帝，腰杆子是硬的！”
李苏感受着皇帝颤抖的双手，心中五味杂陈。 他知道，这位年轻的木匠皇帝，虽然平时荒唐，但在这一刻，他是真的怕了，也是真的恨了。 这场战争，彻底撕碎了皇权的体面，也唤醒了皇权内心深处对力量的渴望。
“陛下言重了。” 李苏的声音沙哑，却透着一股安定人心的力量： “臣说过，臣是陛下的火车。只要铁轨还在，臣虽千万里，亦必至。” “这大明的江山，只要有钢铁在，就亡不了。”
“好！好一个亡不了！” 朱由校突然解下身上那件绣着金龙、内衬紫貂的御用披风。 他不顾身后追上来的太监和大臣们的惊呼，亲自将披风披在了李苏的肩上，并细心地系好带子。
“皇爷！这可是御用之物，于礼不合啊！” 礼部尚书气喘吁吁地跑过来，看到这一幕，下意识地想要劝阻。
“滚！” 朱由校猛地回头，眼神狰狞得像是一头被激怒的幼狮： “刚才建奴攻城的时候，你们的礼在哪？你们的忠心在哪？朕要死的时候，你们在哪？” “现在嫌朕赏赐功臣不合礼制？信不信朕现在就把你填进那火车的炉子里烧了！”
礼部尚书吓得噗通一声跪在泥水里，瑟瑟发抖，头都不敢抬。 身后的内阁首辅叶向高、兵部尚书张鹤鸣，以及一众平日里趾高气昂的御史言官，此刻一个个面如土色，低着头，连大气都不敢出。 他们看着那个身披御赐金龙披风、站在钢铁怪兽旁的李苏，心中涌起的不仅是嫉妒，更是深深的恐惧。
他们明白，天变了。 以前，他们可以用“祖制”、用“圣贤书”来压制武将，来忽悠皇帝。 但今天，李苏用装甲列车和尸山血海证明了一件事： 在绝对的工业暴力面前，文章顶个屁用。
魏忠贤站在人群最前面，眯着眼看着这一幕。 他没有说话，只是嘴角勾起一抹复杂的笑容。 他知道，从今天起，李苏不再是他的盟友，而是他的**“上家”**。 这个大明朝，以后得听这个开火车的说了算。
李苏并没有在意那些复杂的目光。 他转过身，抚摸着滚烫的车身。 只有他知道，这台机器已经到了极限。锅炉多处裂纹，连杆变形，若是再打半个时辰，不用皇太极打，它自己就得炸。 这是强弩之末。 工业化的路，还很长。
“陛下。” 李苏转回身，目光坚定地看着朱由校，低声说道： “建奴虽退，但并未伤筋动骨。他们这次是抢够了才走的。这笔血债，还没算完。” “臣恳请陛下，许臣回辽东。” “臣要把这条铁路，修到山海关，修到锦州，修到沈阳城下！” “到时候，咱们再也不用在京城等着挨打。” “臣要开着这辆车，去撞开沈阳的城门！”
朱由校看着他，这次没有犹豫，没有猜忌，甚至没有半分不舍。 因为他明白了一件事： 把李苏留在京城当个磕头虫，那是暴殄天物。 只有把他放出去，让他去咬人，这大明的江山才稳得住。
“准！” 朱由校紧紧握住李苏的手，声音在寒风中回荡： “朕在京城给你守家，给你筹钱，给你运煤！” “你给朕……把沈阳拿回来！把那个皇太极的脑袋，给朕挂在德胜门上！”
夕阳西下，将君臣二人的影子拉得很长，投射在那条向北延伸、泛着血光的铁轨上。 那是大明通往未来的路，也是一条注定充满血腥与钢铁的路。