寒川与黑石峒的贸易通道，在血与火的洗礼中艰难维系，如同一条纤细却坚韧的藤蔓，为濒死的寒川源源不断地输送着生存的养料。然而，林牧之深知，仅靠黑石峒一地，远不足以支撑寒川的长远发展，更无法打破林承宗与北狄的联合封锁。寒川的“奇货”，必须找到更广阔的市场，换取更多样的资源，尤其是寒川极度匮乏的盐、茶、布匹以及南方特有的药材。
“必须南下！”指挥所内，林牧之的手指重重地点在地图上雍州的位置，“雍州乃北境枢纽，商贾云集，消息灵通。若能打通雍州商路，不仅可获急需物资，更可探听朝廷动向，结交四方豪商，甚至…或可寻得一线转机！”
南下雍州，谈何容易？雍州府虽与林承宗素有龃龉，但毕竟是朝廷治所，对寒川这等“叛逆”之地，定然戒备森严，敌意深重。
“此行…风险极大。”王玄策面露忧色，“雍州知府赵元敬，乃朝廷正统，与我寒川素有旧怨（孙承宗兵败后，赵元敬曾上本参劾林牧之），恐难通融。”
“正因其乃朝廷命官，更重实利。”林牧之目光锐利，“我寒川‘奇货’之名，想必已传入其耳。若能以利动之，或可敲开一丝缝隙。即便不成，亦可试探其态度，摸清雍州虚实。”
他看向皇甫嵩：“皇甫先生，此次南下，非你莫属。你熟悉官场规矩，精通交际辞令，更携我寒川最具诱惑之‘奇货’——十面等身琉璃镜、百块极品香皂、五十柄精钢宝刀、以及…一对可连发五矢的‘寒川手弩’（进一步简化版）作为觐见之礼。此行首要，非为贸易，而为…投石问路！”
皇甫嵩深吸一口气，深知此行干系重大，躬身领命：“属下必竭尽全力，不负主公所托！”
三日后，一支规模不大却极其精干的商队，自寒川悄然出发。皇甫嵩亲自带队，挑选了十名最机敏能干的伙计（实为精锐猎骑伪装），押送着精心准备的货物，绕开林承宗大军封锁的正面，取道险峻山路，迂回向南，目标直指雍州城。
一路跋涉，险象环生。林承宗的游骑哨卡，北狄的散兵流寇，险峻的自然环境…商队凭着丰富的经验和过人的勇武，数次化险为夷，终于在一个月后，风尘仆仆地抵达了雍州地界。
雍州城，不愧为北境第一大城。城墙高厚，城门巍峨，车水马龙，商旅如织，与寒川的肃杀荒凉形成鲜明对比。然而，城门口盘查的兵丁却格外森严，尤其是对北面来的客商，更是严加盘问。
皇甫嵩一行人，虽换了商贾服饰，但眉宇间的风霜锐气，以及车辆上隐隐散发的硝烟味（虽经处理，难以完全消除），还是引起了守门军校的怀疑。
“从哪里来的？运的什么货？”一名队正模样的军官拦下车队，目光锐利地扫视着众人。
皇甫嵩不慌不忙，上前拱手，递上路引（伪造的，但极其逼真）和一小锭银子，笑道：“军爷辛苦。小老儿乃冀州行商，姓胡，贩些北地皮货与山珍，欲往城中‘聚宝斋’交货。”他报出的正是雍州一家颇有实力的商号。
那队正掂了掂银子，面色稍缓，但依旧示意手下：“打开货箱看看！”
伙计们看向皇甫嵩，皇甫嵩微微点头。箱盖打开，露出里面码放整齐的毛皮、药材，并无异状。那队正仔细翻查，甚至用刀鞘敲打箱体，确无夹带，才挥挥手：“进去吧！最近北面不太平，规矩严些，莫要生事！”
“多谢军爷！”皇甫嵩含笑应道，心中却是一凛：雍州戒备果然森严。
车队入城，寻了客栈住下。皇甫嵩未敢怠慢，次日便备了厚礼，前往拜会“聚宝斋”大掌柜。这聚宝斋背景复杂，与各方势力皆有牵连，是理想的中间人。
然而，聚宝斋大掌柜见到皇甫嵩带来的琉璃镜与香皂样品后，虽惊为天人，爱不释手，却面露难色：“胡先生（皇甫嵩化名），此等珍宝，价值连城！然…如今雍州地界，知府赵大人有严令，凡与北面…尤其是与寒川有牵连的货物贸易，需经府衙特许，严加盘查。您这货来路…嘿嘿，恕老夫直言，怕是有些敏感吧？若无官府批文，老夫实在不敢接手啊。”
皇甫嵩心中暗骂赵元敬老奸巨猾，面上却不动声色：“大掌柜说笑了，此乃冀州工坊所出，与寒川何干？至于批文…不知需如何办理？”
大掌柜压低声音：“需得府衙户房主事点头，开具‘异地珍货准入勘合’。然…那位李主事，胃口可不小，且近来风声紧，怕是难办。”
皇甫嵩会意，这是要钱开路，且风险极高。他留下样品作为“心意”，告辞而出。
回到客栈，皇甫嵩沉吟良久。直接贿赂府衙官吏，风险太大，极易被拿住把柄。他决定双管齐下：一方面，让手下伙计携带少量香皂、小镜，在城中各大酒楼、妓馆、富户区暗中售卖，故意低价，引起轰动，制造舆论，让寒川“奇货”之名先声夺人；另一方面，他决定冒险直接拜会雍州知府赵元敬！以进献珍宝为名，探其口风。
此举无疑风险极大，但若能成功，收益也最大。
三日后，雍州城内已悄然流传开“北地来了神秘商队，有绝世宝镜异香”的消息，引得不少富家子弟寻踪问迹。皇甫嵩觉得时机已到，便以“冀州贡使”的名义（伪造了文书），向知府衙门投了拜帖，并附上那对“寒川手弩”作为敲门砖。
出乎意料，拜帖竟被接受了。次日，皇甫嵩被引入森严的知府衙门二堂。
知府赵元敬，年约五旬，面容清癯，三缕长须，官威甚重。他端坐堂上，漫不经心地把玩着那对制作精巧、寒气逼人的手弩，目光却锐利如刀，上下打量着堂下躬身而立的皇甫嵩。
“冀州贡使？本官怎么不记得冀州有此等精巧军械作坊？”赵元敬开口，声音平淡，却带着无形的压力。
皇甫嵩心中凛然，知道对方起疑，恭敬答道：“回府尊大人，此乃冀州新建‘将作院’试制之物，特献于大人品鉴。冀州苦寒，愿与雍州通商，互通有无，共御北狄。”
“哦？互通有无？”赵元敬放下手弩，端起茶碗，轻轻吹了口气，“本官听闻，北边寒川，也擅造此类奇巧之物，甚至…更胜一筹啊。胡使者，可曾听闻？”
图穷匕见！皇甫嵩心跳加速，面上却强自镇定：“寒川？略有耳闻。听闻乃一群流民聚众之所，岂能与朝廷州府相提并论？其所造之物，想必粗劣，焉能入府尊法眼？”
“是吗？”赵元敬似笑非笑，“本官却听说，寒川有琉璃镜，清晰可鉴毫发；有异香皂，沐浴留香数日；更有雷霆火器，能惊退狄虏万骑…胡使者带来的这些，似乎…与之颇类啊？”
皇甫嵩背后冷汗渗出，知道对方早已心知肚明，只是在试探敲打。他索性把心一横，躬身道：“府尊明鉴万里。实不相瞒，小老儿…确与寒川有些渊源。寒川之主林牧之，久仰府尊威名，特命小老儿前来，献上薄礼，表达敬意。寒川虽僻处一隅，然心向朝廷，愿为北境屏障。若府尊能开放商路，允我寒川物资过境，寒川愿以最低价格，供应雍州所需之琉璃、香皂、精钢利器，乃至…御狄火器！”
他直接亮出部分底牌，以利相诱。
赵元敬闻言，眼中精光一闪，沉默片刻，忽然冷笑一声：“好一个心向朝廷！林牧之私设工坊，聚众抗命，对抗天兵，形同叛逆！本官身为朝廷命官，岂能与叛逆通商？尔等带来的这些‘奇货’，谁知是不是用劫掠所得制造？来人！”
堂外涌入数名持刀衙役！
皇甫嵩脸色一变。
赵元敬却挥挥手，让衙役退下，语气放缓：“念你远来是客，本官不为己甚。将这些货物留下，人，可以走。回去告诉林牧之，若真想表达敬意，便自缚来降，朝廷或可网开一面。想以此等微末之利，蛊惑本官，休想！”
竟是直接吞了货物，还要赶人！
皇甫嵩心中怒极，却不敢发作，强忍怒气道：“府尊此言差矣！寒川抗狄，有功于北境！朝廷听信谗言，方有误会！若府尊执意如此，寒川之货，自有他处可售！届时，雍州百姓官员，只能高价从二道贩子手中购买，于府尊治下商贸，恐有不利！”
软中带硬，隐含威胁。
赵元敬眼睛眯起，盯着皇甫嵩看了半晌，忽然哈哈一笑：“好个牙尖嘴利的使者！罢了，本官也不与你计较。商路之事，容后再议。尔等可在雍州暂住，但需安分守己，若敢滋事，定严惩不贷！退下吧！”
竟是不置可否，下了逐客令。
皇甫嵩无奈，只得躬身退出。他知道，赵元敬这是既贪图货物之利，又忌惮朝廷法度，更想待价而沽，甚至…想窥探寒川虚实！
回到客栈，皇甫嵩心情沉重。此行虽未完全失败，却也无实质进展，反而损失了首批贵重样品。
正当他苦思对策之际，当晚，竟有神秘人悄然来访。来人自称是雍州某“大人”门下清客，表示对其货物极感兴趣，愿出高价大量购买，且可提供一定庇护，但要求绕过官府，秘密交易。
皇甫嵩心中警铃大作！这极可能是赵元敬的试探，或是其他势力的圈套！他虚与委蛇，并未立刻答应。
接下来的数日，皇甫嵩又接连遭遇了各种“意外”：货物仓库夜间失火（幸及时发现扑灭）、伙计外出遭地痞勒索挑衅、甚至有人暗中散播谣言，称他们是寒川奸细…
明枪暗箭，层出不穷！雍州之地，果然龙潭虎穴！
皇甫嵩左支右绌，深感独木难支。他意识到，若无强力奥援或特殊契机，想在雍州打开局面，难如登天。
就在他几乎要放弃之时，一个意想不到的消息传来：原雍州都督林破虏的旧部、因伤退役的老校尉韩猛，听闻有寒川商队带来犀利手弩，慕名而来，欲重金求购，以作防身狩猎之用。
皇甫嵩心中一动！林破虏…林承宗之父？其旧部…或可利用？
他立刻热情接待了韩猛，不仅卖给他手弩，更赠予香皂镜盒，与之攀谈，旁敲侧击雍州军界动态与赵元敬的弱点。
韩猛得了好处，又是粗豪军人，几杯酒下肚，便打开了话匣子，抱怨赵元敬克扣军饷、排斥异己、只顾搜刮钱财，以及…与北狄某些部落似有不清不楚的暗中交易…
言者无心，听者有意。皇甫嵩眼中精光一闪，似乎…抓到了一条或许能撬动雍州僵局的缝隙！
他立刻写下密信，将雍州情况、赵元敬的态度、以及韩猛透露的信息，用密码详细写明，派一名最得力的手下，冒死潜回寒川，呈报林牧之。
雍州之行，陷入僵局，却也埋下了一颗可能引爆惊雷的火种。寒川的触角，在经历了最初的刁难与挫折后，开始更深地探入这北境重镇的肌理之中。