永昌沦陷的噩耗，如同瘟疫般在寒川帝国蔓延。
朝堂之上，死一般的寂静。
林牧之高坐龙椅，指尖无意识地摩挲着扶手上冰冷的龙鳞。
殿下，群臣垂首，无人敢直视天颜。
户部尚书王玄策，双手颤抖地捧着一份染血的军报。
“陛……陛下……永昌……失守了。”
他的声音破碎不堪。
“赵老将军……殉国。守军……十不存一。”
兵部尚书郑知远，虎目赤红，一拳砸在殿柱上。
“慕容铮呢？！那小子是死是活？！”
王玄策缩了缩脖子。
“慕容将军率残部突围，遁入西山……音讯全无。奥伦特……正在永昌城外……筑京观。”
“京观”二字，如同重锤，狠狠砸在每个臣子心上。
将阵亡将士尸体堆积封土，以彰武功。此乃奇耻大辱！
林牧之缓缓闭上眼，深吸一口气，再睁开时，眼底已是一片冰封的深海。
“诸卿。”
他的声音不大，却清晰地传入每个人耳中，带着一种近乎残酷的平静。
“都说说吧。”
“寒川，下一步，该如何走？”
死寂。
令人窒息的死寂。
王玄策噗通一声跪倒，老泪纵横。
“陛下！国库早已空空如也，各地灾荒不断，流民百万！这仗……打不下去了啊！不如……不如暂且议和，换取喘息之机……”
“议和？”
郑知远勃然大怒，须发戟张。
“王玄策！你是要陛下向那群屠夫摇尾乞怜吗？赵铁鹰和数万将士的血就白流了？！今日割永昌，明日是不是要割京城？！寒川只有战死的鬼，没有跪生的奴！”
“可拿什么打？！” 王玄策抬头，脸上混着泪水和绝望，“粮食在哪？军饷在哪？兵员在哪？难道要陛下和满朝文武提着木棍上阵吗？！”
工造总局会办陈烁上前一步，脸色苍白但眼神坚定。
“陛下，工造司最新一批‘惊雷’式火铳已试制成功，射程精度远超奥伦特现役装备！只是……产能有限，材料短缺……”
“杯水车薪！” 王玄策泣道。
朝堂再次陷入争吵与绝望的泥沼。
就在这时，一直如阴影般沉默的情报司主官皇甫嵩，阴恻恻地开口。
“陛下，或许……我们该换个思路。”
所有目光瞬间聚焦在他身上。
皇甫嵩缓缓出列，声音不高，却像毒蛇滑过冰面。
“奥伦特势大，单凭我寒川一国之力，确难久持。然，这世上，憎恶奥伦特霸权的……并非只有我们。”
林牧之目光微凝。
“讲。”
“西大陆，并非铁板一块。” 皇甫嵩走到巨大的寰宇图前，手指点向与奥伦特接壤的一片广袤疆域，“卡尔卡狄亚帝国，号称‘铁狮’，与奥伦特是百年世仇，边境摩擦不断。其皇帝腓特烈，雄才大略，一直对奥伦特的海洋霸权耿耿于怀。”
他又指向更南方的一片富饶土地。
“波旁联邦，海上贸易大国，商路长期被奥伦特把持盘剥，怨气深重。其执政官黎塞留，乃一代枭雄，绝非甘于人下之辈。”
“还有南方的波斯帝国，东方的莫卧儿王朝……奥伦特四处伸手，仇家遍地！”
皇甫嵩抬起阴鸷的眼。
“陛下，与其坐困愁城，不如……合纵连横！”
“派能言善辩之士，出使列国！陈说利害，共抗强奥！”
“只要有一国愿与我结盟，或提供粮草军械，或出兵牵制，局势必将逆转！”
一言既出，满殿皆惊。
合纵连横！
这是跳出战争泥潭，从更高维度破局的战略！
郑知远眉头紧锁：“此计虽妙，但远水难解近渴！且那些西陆强国，向来视我寒川为东方蛮夷，岂会轻易结盟？”
王玄策却仿佛抓住救命稻草：“若有外援，粮草军械或可解决！至少能暂缓危机！”
陈烁也若有所思：“若能获得西陆的精密加工技术或特殊材料，工造司必能如虎添翼！”
所有目光再次聚焦于御座之上的年轻帝王。
林牧之沉默着，手指轻轻敲击龙椅。
他何尝不知外交的重要性？只是此前局势未到山穷水尽，且与西陆交通不便，联络困难。如今，永昌陷落，已无退路。
这是一场豪赌。
赌的是寒川的国运，赌的是他林牧之的识人之明。
良久，他缓缓起身，目光扫过群臣，最终定格在一位一直沉默寡言的中年文官身上。
“苏文正。”
文官队列中，一位身着洗得发白官袍、面容清癯、眼神睿智的中年人应声出列，躬身行礼。
“臣在。”
鸿胪寺少卿，苏文正。以博闻强记、精通多国语言、善于斡旋而闻名，但因其性格刚直，不善于钻营，一直未得重用。
“朕若派你出使西陆，联络卡尔卡狄亚与波旁，你可敢往？”
苏文正抬起头，脸上并无惧色，只有一种沉静的力量。
“陛下，臣，万死不辞。”
“好！”林牧之走下御阶，来到苏文正面前，亲手将他扶起，目光灼灼。
“朕授你全权特使，持节钺，代表朕与寒川，出使远邦！”
“此去，山高路远，凶险万分。奥伦特必然层层阻截，西陆诸国态度不明。你需见机行事，不卑不亢。”
“告诉那腓特烈皇帝和黎塞留执政官！”
林牧之的声音陡然提高，带着帝王的威严与决绝。
“奥伦特今日可侵我寒川，他日便可吞并诸国！唇亡齿寒之理，智者当明！”
“寒川愿与天下抗奥之士，共襄义举！无论是粮草、军械、技术，还是直接出兵，寒川皆铭记于心，他日必有厚报！”
“若事成，卿乃寒川再造之功臣！若事败……”
林牧之顿了顿，重重拍了拍苏文正的肩膀。
“朕在京城，等卿归来。寒川，与卿同存共亡！”
苏文正眼眶微红，深深一揖到地。
“臣，定不辱命！”
三日后，一支精干的使团悄然离开京城。没有旌旗招展，没有鼓乐喧天，只有几辆不起眼的马车，在精锐卫士的护送下，向西疾行。
队伍中，苏文正抚摸着怀中以特殊工艺制成、代表皇帝亲临的玄铁节钺，目光坚定地望着西方。
他知道，此行九死一生。
但他更知道，这是寒川唯一的生机。
与此同时，奥伦特设在寒京的隐秘据点内。
一名探子低声汇报：
“大人，寒川派出了以苏文正为首的使团，疑似前往西陆。”
阴影中，一个冰冷的声音响起：
“通知沿途各站，不惜一切代价，截杀苏文正。”
“另外，给卡尔卡狄亚和波旁的‘朋友们’送信……是该让他们听听，‘东方朋友’的‘诚意’了。”
一场围绕外交使节的暗战，悄然拉开序幕。
而在寒川西境的崇山峻岭间，慕容铮收到了京中用信鸽传来的密信。
只有八个字：
“使团已出，相机策应。”
他望着云雾缭绕的西方群山，握紧了拳头。
苏文正的西行之路，注定布满荆棘。
而他的残部，或许能为这位孤勇的使者，劈开一线生机。
寒川的命运，不仅系于战场，更系于这条充满未知的远邦之路。