- 30岁养病归隐：民间疾苦的“亲身体验”：嘉靖三十三年（1554年），30岁的张居正任翰林院编修（正七品），因目睹严嵩专权、忠臣被害（如杨继盛弹劾严嵩被杀），加上长期伏案工作导致“咳血、心悸”，他以“体弱多病”为由辞官归隐。此次归隐并非消极避世，而是他深入民间的“调研之旅”：在荆州老家，他走遍周边州县，看到“地主兼并土地，流民无家可归”，也看到“地方官借‘驿传’（官方驿站）之名搜刮百姓，一匹马的费用被虚报十倍”；在长江沿岸，他目睹“河堤年久失修，洪水泛滥时，官府却挪用赈灾款修建官署”。这些经历让他写下《荆州府题名记》，痛斥“吏治腐败、民生凋敝”，也坚定了“他日必改弊政”的决心。
- 33岁返京：依附徐阶的“政治选择”：嘉靖三十六年（1557年），在徐阶（当时任礼部尚书，后来的内阁首辅）的书信劝说下，张居正重返京城。此时严嵩势力渐衰，徐阶正在暗中策划“倒严”，张居正敏锐地判断出“徐阶是未来朝堂的核心”，主动投靠徐阶阵营，但从不直接参与党争，而是专注于“起草文书、梳理朝政”。他为徐阶撰写的《请罢织造内臣疏》，逻辑严密、言辞恳切，既批评了嘉靖帝派太监搜刮民财的行为，又给足了皇帝台阶，最终促成“罢除江南织造”，为百姓减轻负担，也让他在徐阶心中的分量日益加重。
- 43岁任裕王讲官：成为“帝师”的关键一步：嘉靖四十一年（1562年），严嵩倒台，徐阶任内阁首辅，张居正升任右春坊右中允（正六品），兼任裕王府讲官——裕王朱载垕是当时嘉靖帝唯一存活的儿子，是皇位的唯一继承人。张居正深知“帝师”身份的重要性，为朱载垕讲课从不照本宣科，而是结合《资治通鉴》中的案例，讲解“如何治国、如何用人”，还特意编写《帝鉴图说》，用“历代帝王的善政与恶政”配图讲解，让朱载垕快速理解治国之道。朱载垕对张居正极为信任，甚至私下称他为“先生”，这为张居正后来掌控朝政埋下关键伏笔。
- 48岁入阁：隆庆朝的“务实派干将”：隆庆元年（1567年），朱载垕即位（即隆庆帝），张居正以“帝师”身份被提拔为吏部左侍郎兼东阁大学士，正式进入内阁。此时内阁由徐阶、高拱（徐阶的老对手）主导，两人矛盾尖锐，张居正则“居中调和”，却始终坚持“务实”原则：针对“南倭北虏”的边患，他力主“重用戚继光、李成梁”，建议“让戚继光守蓟州（今北京周边），抵御蒙古；让李成梁守辽东，防范女真”，并为两人争取到“自主练兵、不受地方官干预”的权力；针对财政危机，他提出“裁汰冗官”，仅隆庆二年就裁掉全国1\/3的闲置官员，节省国库开支近百万两白银；针对“驿传腐败”，他试点“驿传改革”，规定“只有军政要务才能使用驿站，官员私人出行不得占用驿站资源”，仅半年就减少驿站开支60%。这些举措让张居正逐渐在朝堂树立“能干事、会干事”的形象，成为隆庆帝最依赖的大臣之一。
三、巅峰：万历首辅的铁血改革与“权力掌控”
隆庆六年（1572年），隆庆帝病逝，10岁的万历帝朱翊钧即位，张居正联合太监冯保（万历帝的“大伴”），以“高拱擅权”为由将其排挤出内阁，成为内阁首辅，开启了长达十年的“张居正时代”。他以“考成法”为抓手整顿吏治，以“一条鞭法”改革财政，以“强兵”为目标整饬边防，用铁血手段推进改革，让明朝出现“万历中兴”的局面。
- “考成法”：给官员上“紧箍咒”：万历元年（1573年），张居正推出“考成法”，核心是“明确职责、限时办结、层层考核”：他要求全国各级官员将每月、每季、每年的工作任务写成“清单”，上报内阁备案；内阁每月检查进度，每季度考核一次，每年进行“大考”，考核结果直接与“升官、降职、罢免”挂钩——若任务未完成，轻则降薪，重则罢官；若隐瞒不报，连上级官员也要连带受罚。例如，松江知府因“未按时完成赋税征收”，仅三个月就被罢免；户部尚书因“上报数据有误”，被降为南京户部侍郎（闲职）。“考成法”推行后，明朝官员的办事效率大幅提升，原本“拖延十年的积案”在一年内解决了70%，朝堂风气为之一新。
- “一条鞭法”：拯救财政的“关键一招”：万历四年（1576年），张居正在湖广、山东试点“一条鞭法”，万历九年（1581年）推向全国。其核心是“将田赋、徭役、杂税合并为一条，折算成白银缴纳”，改变了此前“实物缴税、徭役繁重”的弊端：一方面，百姓可以“用白银缴税”，不必再“千里迢迢运送粮食”，减少了地方官的盘剥；另一方面，“徭役折算成白银”后，百姓可以“出钱代役”，有更多时间从事农业或手工业，促进了经济发展。“一条鞭法”推行后，明朝国库收入从隆庆末年的200万两白银，增至万历十年的400万两，粮食储备足够全国支用十年，彻底扭转了“国库空虚”的局面。
- 整饬边防：打造“钢铁防线”：张居正深知“边防不稳，改革难成”，他将“强兵”作为核心任务：重用戚继光、李成梁等名将，给予他们“军政大权”——戚继光在蓟州修建“空心敌台”（可驻守、可作战的堡垒）1200座，组建“戚家军”3万人，蒙古骑兵多次进攻均被击退，十年内未敢靠近蓟州一步；李成梁在辽东“恩威并施”，既打击叛乱的女真部落，又扶持听话的部落（如努尔哈赤的祖父觉昌安），让辽东边境保持稳定。此外，张居正还与蒙古俺答汗达成“封贡互市”协议，规定“蒙古向明朝称臣，明朝开放边境市场”，结束了明朝与蒙古长达二百年的战争，每年节省军费近百万两。
- “夺情”风波：权力与礼教的“激烈碰撞”：万历五年（1577年），张居正的父亲张文明去世，按照明代“丁忧”制度，官员需辞职回家守孝27个月。但此时改革正处于关键阶段，万历帝离不开张居正，于是下旨“夺情”（即“剥夺孝亲之情，留任为官”）。这一决定引发朝野哗然，以翰林院编修吴中行、赵用贤为首的官员纷纷上疏反对，认为“张居正违背礼教，贪恋权力”。张居正怒不可遏，将吴中行、赵用贤等人“廷杖八十”（打板子），流放边疆，强行压制反对声音。“夺情”风波让张居正彻底掌控了朝政，但也让他与士大夫阶层的矛盾激化，为后来的“死后抄家”埋下隐患。