景和五年春，西北的风沙裹挟着草木萌发的微腥气息，卷过延州城头。城墙上的血迹早已被数次雨水冲刷干净，只留下深浅不一的暗痕，诉说着不久前那场攻防战的惨烈。
林砚披着一件半旧的青灰色斗篷，与张崇并肩立于城楼，望着远处叛军营地连绵的灯火。自那夜赵虎奇袭焚毁叛军大批粮草后，拓跋烈的攻势明显缓了下来，双方陷入一种微妙的僵持。
“粮草被焚，锐气受挫，却仍不退兵。”张崇声音低沉，带着历经沙场的沉稳，“拓跋烈此人，凶悍有余，但绝非无脑莽夫。他在等，要么是后方新的补给，要么……就是变数。”
林砚点头，刚欲开口，忽见远处一骑快马扬起烟尘，直奔延州城门而来，马背上插着一杆代表使节的白色小旗。
“变数来了。”林砚轻声道。
片刻后，延州节度使府衙正厅，气氛凝重。一名身着党项服饰、头戴毡帽的使者，倨傲地立于堂下，虽口称“拜见张相”，眼神却无多少敬意。
“吾王拓跋烈，感念上天有好生之德，不忍西北生灵再遭涂炭，愿与大新议和。”使者声音洪亮，带着草原人特有的直率。
“议和？如何议法？”张崇端坐主位，面色平静无波。
“吾王愿去王号，向大新皇帝称臣，年年纳贡，永为藩属。”使者顿了顿，话锋陡然一转，语气也变得森然，“然，有一条件！须将那背主求荣、助纣为虐的效勇营五百降卒，全数交由吾王处置！此等叛徒，不杀不足以平吾王之愤，不杀不足以正我军纪！若应此条，吾王即刻退兵，永息干戈！”
“哗——”厅中众将一阵骚动。
效勇营，正是由林砚提议、赵虎一手训练出来的那支降卒队伍。他们在前几日的战斗中奋勇当先，证明了自己的忠诚和价值，如今已成为延州守军中一支不可或缺的力量。交出他们？且不说军心会瞬间崩塌，这等将主动归顺之人推回火坑的行径，本身就令人不齿。
参军穆青峰当即怒斥：“荒谬！效勇营已是我大新将士，岂有交由敌人处置的道理？拓跋烈分明是无理取闹！”
后军督粮官陆锋也沉着脸：“我看他是粮草不济，想乱我军心！”
使者却毫不退让，冷笑一声：“此乃吾王底线！若不应允，便玉石俱焚！”
张崇抬手止住了众将的议论，面色依旧平静：“贵使的要求，关乎五百将士性命，非同小可。本相需与麾下详加商议。还请贵使在驿馆稍作休息，三日之内，必予答复。”
那使者见张崇没有立刻拒绝，眼中闪过一丝得意，自以为得计，傲然行礼告退。
待使者离去，厅门紧闭，张崇的脸色才沉了下来。他目光扫过众将，最后落在林砚身上：“安之，你如何看？”
林砚上前一步，拱手道：“张相，诸位将军。在下以为，拓跋烈此举，名为议和，实为缓兵之计。”
他走到厅中悬挂的西北舆图前，手指点向叛军大营的位置：“其一，其粮草被焚，军心已生浮动，强攻延州损失惨重，故而假意议和，提出我等绝不可能答应的条件。一来，可拖延时间，等待可能的补给或另图他策；二来，若我等拒绝，他便可将战争责任推给我方，激励麾下各部族死战复仇。”
“其二，”林砚继续分析，目光冷静，“他特意点名要效勇营，正是知道效勇营在守城战中立下功劳，已得我军认可。此举意在离间，若我们犹豫，必寒了降卒之心；若我们断然拒绝，他便可借此大做文章。”
张崇微微颔首：“那依你之见？”
“将计就计。”林砚吐出四个字，语气斩钉截铁，“他想要时间，我们便给他时间。不过，这时间，是为我们自己要的。”
他详细阐述：“其一，李墨参事改良的新一批火器，特别是那可连发数箭的匣弩，尚需十日左右方能大量配备军中。其二，春耕在即，延州左近军屯需最后一批人手抢种，关乎我军未来半年粮草，不能再抽调民夫。其三，也是最关键的——我们需要确认，拓跋烈是真有退意，还是在暗度陈仓，酝酿更大的攻势。”
张崇眼中精光一闪：“你的意思是？”
“派人夜探敌营，详察其动向。”林砚道，“若其营中炊烟减少，巡防松懈，或有拔营迹象，则退兵或许为真；若其仍在积极备战，工事加固，则此议和必为诈降！”
“善！”张崇抚掌，即刻下达命令：“穆参军，由你负责与对方使者虚与委蛇，谈判细节可慢慢扯皮，务必拖足三日。”
“陆督粮，加紧军屯抢种，同时暗中清点库房，做好大军出击的准备。”
“周护军，延州防务不得松懈，斥候加倍，严防敌军趁谈判之际偷袭。”
“林参军，赵都尉，”张崇看向林砚，“探查叛军大营虚实之事，交由你二人。我要知道拓跋烈的真正意图！”
“末将（下官）领命！”众人齐声应诺。
是夜，月黑风高。赵虎亲自挑选了五名最精干的斥候，借着夜色掩护，如狸猫般悄无声息地潜出延州城，消失在茫茫夜色中。
林砚在房中等待着，烛火摇曳，映照着他沉静的面容。林远按捺不住，低声道：“二哥，你说拓跋烈真的会退兵吗？”
林砚摇头，手指轻叩桌面：“不会。狼饿了，只会更凶狠地寻找猎物。拓跋烈就是一头饿狼，粮草被焚，反而会激发他的凶性。议和，不过是他的伪装。”
“那我们还……”
“我们要的，就是在他自以为得计的时候，给他致命一击。”林砚目光深邃，“让他知道，有些计谋，不是谁都能玩的。”
第三日黎明前，赵虎带着一身露水与寒意返回，径直来到林砚房中。
“如何？”林砚递过一杯热茶。
赵虎一口饮尽，抹了把脸，眼神锐利：“公子所料不差，叛军毫无退意！其大营灯火通明直至深夜，打铁之声不绝，分明是在赶制箭簇、修补兵器。巡防队数量增加了三成，暗哨也多了不少。我还摸到其营后一处隐蔽山谷，见其正在操练新的骑兵阵型，攻势凌厉，绝非欲退之师！”
林砚眼中闪过一丝冷光：“果然如此。辛苦了，先去歇息，即刻禀报张相。”
半个时辰后，节度使府衙内，张崇听完赵虎的回报，冷哼一声：“好个拓跋烈，果然包藏祸心！既然如此，就别怪本相不留情面了。”
他看向林砚：“安之，后续布局可以开始了。这的戏，该轮到我们主导了。”
林砚躬身：“遵命。”
当第一缕晨光照亮延州城头时，那党项使者再次被请入府衙。张崇端坐上位，面色肃穆：“贵使的要求，本相与诸位将军商议已定。”
使者面露期待。
张崇缓缓道：“效勇营将士既已归顺大新，便是我朝子民，断无交出之理。不过，为表议和诚意，若拓跋大王肯先退兵五十里，释放此前掳掠的我朝百姓，岁贡细节，倒可再议。”
使者的脸色瞬间变得难看：“张相这是拒绝吾王好意了？”
“非是拒绝，而是我朝的底线。”张崇语气强硬，“是战是和，请拓跋大王自决！”
使者愤然道：“张相之意，我必会传达。”说罢，拂袖而去。
望着使者远去的背影，林砚对身旁的赵虎和林远低声道：“戏已开场，接下来，该我们落子了。告诉李墨，新式火器要加快速度。告诉效勇营的弟兄们，准备报仇的时候，快到了。”
延州城上空，战云再次密布，而这一次，猎人与猎物的角色，正在悄然转换。