与此同时，东台、安丰等其余九处盐场，几乎上演着同样的一幕。
精锐官兵如神兵天降，以迅雷不及掩耳之势控制了各盐场要害，
将所有官吏、盐工、力夫尽数看管起来，如同一张无形的大网，骤然收紧。
泰州转运盐使司官署外。
陈栋几乎是被人从马背上搀扶下来的。
他趴在墙边，呕出几口酸水，感觉胆汁都快吐出来了。
焦泽在一旁担忧地看着。
片刻后，陈栋直起身，用冰冷的手用力搓了搓脸，重新戴好歪斜的官帽，整理了一下被风吹得凌乱的绯色官袍。
他甚至直接用宽大的袖口，狠狠擦去嘴角的污渍。再抬起头时，那双因疲惫而深陷的眼睛里，只剩下一种近乎凶狠的决绝。
“走！进去！”他声音沙哑，却带着一股一往无前的气势。
兵丁早已先行涌入，控制了整个官署。
陈栋深吸一口冰冷的空气，昂首挺胸，迈过门槛。
官署内，灯火通明，所有吏员皆被兵丁看管在一旁，噤若寒蝉。
陈栋目光如电，扫过全场，最终落在端坐于主位之上的一名矮胖官员身上。
此人约莫四十来岁，大腹便便，面对如此变故，竟面无惧色，甚至带着一丝若有若无的倨傲。
“本官大理寺少卿陈栋，奉旨查办两淮都转运使王汝言贪腐一案！此地谁是主事？！”
陈栋的声音因寒冷和力竭而微微发颤，却更添几分森然。
众官吏的目光，齐刷刷投向那矮胖官员。
那人慢悠悠地站起身，掸了掸官袍上并不存在的灰尘，拱了拱手，语气平淡：“下官泰州转运分司副判官，常恪，见过陈少卿。”
陈栋点了点头，不再废话，对身旁一名千户道：“带上他，还有掌簿官，随本官去盐仓！”说罢，转身便走。
常恪却对上前欲押解他的兵丁瞪了一眼，呵斥道：“放肆！本官乃朝廷命官，非是戴罪之身，容不得尔等武夫折辱！滚开，本官自己会走！”
他撩起官袍下摆，步履从容地跟在了陈栋身后，那肥胖的身躯在雪地里挪动，竟显出一种不合时宜的镇定。
一行人沉默地行走在通往盐仓的路上，火把在风中摇曳，映照着漫天飞舞的雪花。
陈栋头也不回，声音冰冷，穿透风雪：“据许孚远与王汝言供述，两淮盐仓亏空巨大，几近蛀空。常副判，可有此事？”
常恪跟在后面，不紧不慢地回答：“王汝言与许孚远素有私怨，此乃官场倾轧，构陷之词，做不得数。”
“两淮盐仓，按制应有存积盐二十一万引。泰州分司，定额多少？”
“回少卿，两淮总计二十一万引，淮安分司七万，通州分司五万，我泰州分司，定额九万引。”常恪对答如流，数字精准。
陈栋不再言语，脚下步伐加快。终于，一行人来到盐仓区。
十一座巨大的仓廪巍然耸立，以天干地支命名，黑沉沉如同伏地的巨兽。
仓门紧闭，碗口粗的铁链缠绕锁死，上面贴着盖有转运司大印的封条，朱笔写着“泰州转运司存积盐”。
陈栋伸出手，拂去封条上的落雪，指尖感受到刺骨的冰凉。他沉声问道：“常副判，这十一座仓廪，可有九万引之数？”
九万引，便是一千八百万斤盐！
若真如许孚远所言仅剩两万引，那巨大的空仓，绝非眼前这般景象所能掩盖。
常恪闻言，脸上竟露出一丝轻蔑的笑意，他甚至还悠闲地拍了拍自己隆起的肚皮，发出闷响：
“陈少卿是来查案的，下官身为嫌疑，空口无凭，说了也不算数。
少卿既有雷霆手段，何不亲自开仓验看？”
语气轻佻，充满挑衅。
陈栋猛地转身，死死盯住常恪。
后者怡然不惧，甚至微微扬起了下巴。
陈栋缓缓地、深深地吸了一口冰冷的空气，那空气仿佛带着冰碴，刺痛了他的肺叶。
在所有人惊愕的注视下，他猛地一步上前，劈手夺过身旁千户官腰间的佩刀！
“仓啷！”钢刀出鞘，寒光映雪！
陈栋手腕一翻，冰冷的刀锋已架在了常恪肥短的脖颈上！
他一双因疲惫而布满血丝的眼睛，此刻如同跳动着幽冷的火焰，死死锁住常恪瞬间僵住的脸。
“本官此刻便杀了你，”陈栋的声音阴冷得如同这腊月的寒风，
“事后，最多不过补上一纸文书，盖个印玺，言你抗命不尊，死于乱中。你信，还是不信？”
事起突然，常恪感受着脖子上那彻骨的冰凉，看着陈栋那张枯瘦而狰狞的面孔，
以及那双仿佛没有任何人类情感的眸子，一股寒意从脚底直窜天灵盖！
他双腿一软，胯间顿时一片湿热，骚臭味弥漫开来。
陈栋嫌恶地皱了皱眉，收回钢刀，随手扔还给那目瞪口呆的千户官，冷冷吩咐：“看好他。
此人若再有一句虚言，或敢有异动，便给他胸膛一刀，不必请示。”
说罢，他不再看瘫软在地、面如死灰的常恪，转向焦泽，重重一点头：“开仓！”
焦泽早已按捺不住，怒吼一声：“开仓！”
兵丁们一拥而上，斧劈刀砍，哗啦啦一阵乱响，粗大的铁链应声而断。
沉重的仓门被数名壮硕兵士合力推开。
“吱嘎——嘎——”
年久失修的仓门发出刺耳欲聋的呻吟，在寂静的雪夜里传出去老远。
大门洞开！
尽管是深夜，但火把的光亮，加上雪地反射的微光，足以让所有人看清仓内的景象——
没有预想中的空荡，没有蛛网尘埃！
映入眼帘的，是堆叠如山、几乎要顶到仓梁的盐袋！
十一座仓廪，座座如此！满坑满谷，塞得满满当当！
月华与雪光无私，映照着陈栋瞬间变得惊愕无比的脸，也映照出常恪脸上那死里逃生后、难以抑制的得意与嘲讽。
“这……这怎么可能？！”陈栋无法置信地冲进一座座盐仓，用手拍打着那些鼓囊囊的麻袋。触手坚硬，确实是盐！
焦泽面色铁青，一言不发，猛地抽出自己的佩刀，狠狠捅向一个盐袋！
白刃没入，抽出时带出晶莹的盐粒。他接连捅了数个盐袋，结果无一例外。
两人对视一眼，都看到了对方眼中的震惊与沉重。
常恪被人搀扶着站起来，整理了一下湿漉漉的裤裆，声音带着劫后余生的颤抖，却又努力维持着姿态：
“二位上官，盐引九万之数，只多不少，请——核——查——”
他故意拖长了音调。
陈栋沉默地站在满仓的盐山前，浑身冰冷。
九万引的巨额亏空，竟然在不到二十天的时间内，被补齐了？
甚至还多出了两万引？
从哪来的？
就算是把两淮所有盐商的家底掏空，也未必能凑齐这么多现盐！
除非……
他猛地抬头，目光如隼，死死盯住常恪和他身后那个吓得瑟瑟发抖的掌簿官，厉声喝道：“账册！把所有的出入库账册，立刻给本官拿来！”
常恪此刻似乎彻底恢复了镇定，他甚至掸了掸官袍上的雪花，慢条斯理地回答：“陈少卿，实在不巧。
冬日天干物燥，前几日官署不慎走了水，存放账册的架阁库……未能幸免。所有账册，均已焚毁。”
“什么？！”一旁的焦泽勃然大怒，目眦欲裂，
“你这狗杀才！分明是故意毁灭证物！老子宰了你！”他作势欲扑。
常恪皱眉，竟摆出官威呵斥道：“这位将军慎言！
遗失、焚毁账册，按律不过是渎职，最多罚俸降级，何时轮到你来喊打喊杀？
再说，此事乃我文官系统内部事务，与你武弁何干？”
他呵斥完焦泽，又转向陈栋，语气甚至带上了几分戏谑：“陈少卿，若是不信，下官还可带您去其他库房转转？”
陈栋没有回答，只是缓缓抬起头，用一种极其古怪的眼神，死死地盯着常恪。
那眼神，像是在看一个死人。
常恪被他看得心里发毛，不自觉地避开了视线。
就在这压抑的寂静中，一骑快马如离弦之箭般冲破风雪，直驰而来！
马上的千户官甚至来不及等马停稳，便翻滚下鞍，连滚带爬地冲到陈栋和焦泽面前，声音因极度惊惶而变调：
“少卿！将军！不好了！小海、草偃、丁溪三处盐场……同……同时起火了！火光冲天！”
如同惊雷炸响！
焦泽面色骤变。
陈栋在惊骇之余，脑中瞬间一片清明！
他全都明白了！
盐仓里这些盐是哪里来的？
根本不是什么回购填补！
而是将今年新产出的、本应作为“活盐”发售的官盐，直接挪用了过来，充作“存积盐”入库，制造出仓廪充盈的假象！
而被搬空了的盐场仓库，则被他们一把火烧掉，来个死无对证！
好一招李代桃僵，釜底抽薪！
终究……还是迟了一步！
他和海瑞如此隐秘行事，日夜兼程，竟还是没能快过这些地头蛇！
常恪脸上也适时地露出了“惊讶”和“焦急”的神色，他甚至上前一步，情真意切地催促道：
“陈少卿！盐场起火，干系重大！快，我们速去救火！”
然而，他那肥胖的肚腩却不受控制地抽搐了两下，显然是在极力压抑着笑意。
焦泽气得浑身发抖，拳头捏得咯咯作响，恨不得立刻将这张肥脸砸烂，却强忍着别过头去。
就在这时，焦泽感到腰间一紧！
他下意识地要按住，却见陈栋那只枯瘦的手，已经握住了他佩刀的刀柄。
电光火石间，焦泽福至心灵，松开了手。
只见陈栋脸上没有任何表情，平静得可怕。
他缓缓抽出那柄带着寒气的钢刀，在常恪愕然、继而转为极度恐惧的目光中，
动作稳定得不像一个文弱书生，精准而用力地，将钢刀捅进了常恪的腰侧！
“呃……”常恪喉咙里发出一声短促的怪响，眼睛瞬间瞪得溜圆，充满了难以置信的惊骇。
鲜血，顺着他的嘴角汩汩流出。
陈栋握着刀柄，甚至还用力地旋转了半圈，让刀刃在常恪的脏腑间搅动，然后，又往前送了半寸！
一片雪花恰好飘落在陈栋的睫毛上，他用力眨了一下，冰冷的视线与常恪涣散的目光对视着，牙缝里挤出一句冰冷彻骨的话：
“本官说过，杀你一个七品副判，不过一纸文书的事。你……怎么就不信呢？”
众目睽睽之下，大理寺少卿，竟亲手刃杀了一名朝廷命官！
所有目睹这一幕的人，无论是兵丁还是胥吏，全都骇然失色，空气仿佛都凝固了。
陈栋松开刀柄，任由常恪的尸身像一滩烂泥般软倒在地。
他扯过旁边那早已吓傻的掌簿官的衣袖，慢条斯理地擦拭着手上沾染的温热血迹，仿佛刚才只是捏死了一只虫子。
他转向面色复杂的焦泽，语气恢复了平静，却带着不容置疑的威严：
“焦副总兵，有劳你现在亲自去各盐场，将所有盐课司大使，都给本官‘请’到官署来。”
接着，他又看向那个抖如筛糠的掌簿，语气甚至称得上“温和”：
“这位掌簿，也麻烦你，将承运泰州盐引的所有盐商，立刻叫来。本官，要问话。”
那掌簿早已魂飞魄散，牙齿打着颤：“啊……啊？？”
陈栋不再理会他，径直转身，踏着满地洁白的积雪，一步步走回那灯火通明的转运司官署。
焦泽深吸一口气，压下心中的震动，紧随其后。
绯红的官袍下摆拂过雪地，沾染上点点泥泞与不易察觉的血色。
漫天风雪中，只留下一个决绝而冰冷的背影，以及地上那具尚在微微抽搐、鲜血染红白雪的尸首。
过了半晌，那掌簿才猛地打了一个寒颤，从极致的恐惧中回过神。
他低头看去，常恪圆睁的双目正空洞地望着昏暗的天空，双手还徒劳地捂着深入腰间的刀柄。
“啊——！”
掌簿发出一声短促的尖叫，随即像是被掐住了脖子，他猛地抓住身旁一个同样吓呆的副手，面目扭曲，歇斯底里地吼道：
“去！快去！把那些盐商！全都叫来！立刻！马上！！”
他再度瞥了一眼地上的鲜血，一句诗莫名跃入脑海——
风饕雪虐杀人夜！
……