海瑞迎着他的目光，缓缓却坚定地摇了摇头：
“徐璠指使府中豢养的死士，意图杀害掌握其罪证的证人，此事被北镇抚司的缇骑当场拿获，人赃并获，铁证如山。
北镇抚司已定其死罪，如今，只等徐少师……大义灭亲，以正国法。”
徐阶脸上瞬间褪尽血色，露出一抹深切的悲戚与绝望。
他至今想不通，皇帝为何能如此气定神闲，甚至有余力来对他进行这般残酷的报复。
他揭发的，可不只是南直隶这些虾兵蟹将。
从宫中的太后，到内阁首辅、群辅，六部九卿，各方勋贵，封疆大吏……几乎将小半个朝廷都拖下了水。
皇帝不可能，也绝不敢全数法办，否则大明朝堂立刻就会陷入瘫痪。
可若是皇帝选择性地包庇心腹，只对外严惩南直隶一系，这不啻于公然宣布党同伐异！
消息一旦传出，南直隶上下会如何想？
那些被“区别对待”的官员、士绅、乃至百姓，会如何愤怒？
这简直是自掘坟墓，必然引发滔天祸乱！
皇帝难道不怕这赋税重地，瞬间烽烟四起吗？
他苦思冥想了整整一夜，也想不出皇帝能有任何破局之策，敢如此信心十足地反过来将他的军。
海瑞说完，一时也无言。
江风呜咽，更添几分凄凉。
“其实……也并非完全没有转圜的余地。” 一个略显尖锐的声音插入。
太监魏朝不知何时也来到了甲板上。
徐阶眼中瞬间燃起一丝微弱的希望，猛地看向魏朝。
魏朝迎着他的目光，脸上却没什么表情，只是淡淡解释道：“徐少师不必多想，陛下并非要您做什么。您只需……全程看着便是。”
这话如同又一盆冷水，浇灭了徐阶刚升起的念头。
如果皇帝还用儿子来要挟他，说明他还有利用价值，尚有周旋空间。
可皇帝似乎真的不需要他“做什么”，那他连最后讨价还价的资本都没有了。
魏朝看着徐阶瞬间灰败下去的脸色，眼中掠过一丝不易察觉的怜悯，继续说道：“不过，陛下倒是有一句话，让咱家转告徐少师。”
徐阶屏住呼吸。
“陛下说，主犯从犯，是以徐璠跟徐琨（徐阶次子）的口供初步认定的。徐少师身为父亲，亦可……自行斟酌。”
皇帝说了，主犯论死，从犯可免。
至于谁是主犯……现在，这个选择权，交到了徐阶自己手上。
徐阶闻言，如遭雷击，脸色猛地变得惨白如纸！
他指着魏朝，枯瘦的手臂抑制不住地剧烈颤抖，嘴唇哆嗦着，半晌才发出嘶哑惊骇的声音：
“阴狠！毒辣！不似人君！便是世宗皇帝，也未曾……未曾毒辣至此！他……他不怕青史昭昭，遗臭万年吗？！”
这哪里是给他留的余地？
这分明是逼他在两个儿子中间，亲手选择一个去死！
这是看准了他素来偏爱聪慧的长子徐璠，才故意施以的酷刑！
世间怎会有如此歹毒的君王！
诛心夺志，竟至于斯！
这简直是暴君！
是独夫！
魏朝脸色一沉，厉声道：“徐阶！陛下念你年老，又顾念你徐家血脉，这才法外开恩，给你留下这丝血脉延续的机会！
你不知感恩，竟敢出言诽谤圣上！
莫非……你是想让你那两个儿子，一同论罪，黄泉路上也好有个伴吗？！”
徐阶浑身一颤，如同被掐住了脖子，后面的话生生噎了回去，嗫嚅着，终究没敢再吐出半个字。
巨大的恐惧和绝望，攫住了他的心脏。
魏朝冷哼一声，不再看他。
徐阶猛地转向海瑞，像是抓住最后一根救命稻草，嘶声道：“海刚峰！你告诉我！
皇帝是不是只敢拿我南直隶开刀，却包庇了京中那些涉案的心腹？！”
“他如此行事不公，就不怕南直隶上下反弹，激起民变吗？！”
“为了逞一时之快，就这般不顾大局，他这算什么革故鼎新？！他这是在亲手制造党争，遗祸数十年！”
面对徐阶激动地质问，海瑞终于再次开口，他的声音依旧平稳，却带着一种不容置疑的力量：“徐少师多虑了。
中枢涉案官员，无论品阶高低，大多已经结案。陛下……未曾有半点包庇徇私。”
“同样，陛下对南直隶，亦会一视同仁，绝无偏袒。”
徐阶一怔，随即像是听到了天大的笑话，齿冷道：“结案？这才多久？牵扯如此之广，怎么可能……”
他的话戛然而止，一个可怕的念头如同闪电般划过脑海。
他猛地瞪大了眼睛，恍然却又带着极度的难以置信，失声道：“张居正！是张居正对不对？！”
“是皇帝逼着内阁扛下了这口弥天大锅！
逼着所有涉案之人认罪，然后他再借着大赦天下的名义施恩，既全了法度，又收了人心，对不对？！”
“我那好学生……他对皇帝的忠心，或者说皇帝的手段，竟已到了能让他甘心自污名节、担此千古骂名的地步了吗？！”
海瑞是不屑于说谎的。
可如此短时间结清如此巨案，根本不合常理。
唯有如他这般猜测，才能解释得通这其中的矛盾。
他之前从未往这方面想，是因为以他执掌内阁的经验来看，没有任何一个内阁首辅，会为了皇帝一时的意气，做到如此决绝的地步！
这几乎是赌上了自身的一切！
徐阶死死盯着海瑞，想从他那张古井无波的脸上看出答案。
海瑞回视着徐阶充满惊疑的目光，眼中闪过一丝复杂难明的情绪，似是感慨，又似是带着一种深沉的倾慕，缓缓道：
“徐少师，陛下曾言：受国之垢，是谓社稷主；受国不祥，是为天下王。”
他顿了顿，意味深长地反问：“现在，您明白了吗？”
徐阶脸色骤然僵住！
这一瞬间，他仿佛抓住了什么关键，却又如同雾里看花，难以真切。
他绞尽脑汁，拼命思索，却始终觉得隔着一层。
一旁的魏朝接过话头，带着一种掌握真相的矜傲：“昨日在淮安府衙，人多眼杂，不便明言。
如今在这江心船上，倒是可以跟徐少师交个底了。”
徐阶猛地看向他。
只见魏朝那张阴柔的脸上，浮现出一抹近乎肃穆的神色：“除夕当日，武清伯、国丈李伟，铭感陛下整顿吏治之决心，
主动至都察院投案自首，坦白其历年所收受请托贿赂，并当场退还赃银……二十一万两。”
徐阶闻言，先是一惊，随即又颓然摇头：“无非还是那套‘认罪、退赃、赦免’的把戏，最多暗中再将银钱返还。
此等掩耳盗铃之举，骗得了谁？
只会让天下人更加齿冷！”
若只是这种程度，根本不足以震慑朝野，反而会火上浇油。
难道皇帝还真敢法办国丈？
那恐怕立刻就要与李太后反目成仇了。
魏朝摇了摇头，用一种“夏虫不可语冰”的眼神看着徐阶：“徐少师总是以己度人。
国丈所退赃银，陛下明发上谕，已尽数划拨太仓库，充作今年两广将士的军饷犒赏，分文未留内帑！”
徐阶目光一凝。
魏朝继续道：“而都察院在审理此案时，顺藤摸瓜，发现此案竟与……慈圣皇太后亦有所牵扯。
乃是国丈曾向太后进献……赃银一万二千两。”
“什么？！” 徐阶这次是真的震惊了。
案子往小了处理都来不及，怎么可能主动往太后身上扯？
皇帝这是什么意思？
自曝家丑？
魏朝瞥了他一眼，语气平淡却石破天惊：“三法司依《大明律》与《问刑条例》，据实禀奏圣上，
提请‘八议’（指议亲、议故、议功等八种可减免刑罚的特权）。
内阁票拟，亦请圣上依制赦免太后与国丈之罪。”
“然，圣上驳回了内阁之议！
言‘天子犯法与庶民同罪，何况外戚？
’最终裁定：依律，国丈李伟当流放三千里，念其主动投案，退赃彻底，按‘八议’成例，罪减一等，免其流放，施……杖刑一百！”
徐阶倒吸一口凉气！
魏朝的声音带着一种近乎朝圣般的肃穆，继续说道：“慈圣皇太后，依律当杖四十。
圣上仁孝，不忍母后受刑，乃于奉天殿前，衮服受杖三十七，
并言‘母之过，子之罪’，亲代母受剩余答刑者三……由仁圣皇太后（陈太后）亲自执杖！”
听到这里，徐阶如同被一道惊雷劈中天灵盖，整个人僵在原地，瞬间明白了皇帝想要做什么！
扩大化！
这才是真正的、登峰造极的扩大化！
他徐阶只是尽量把水搅浑，把有分量的人拉下水，让皇帝难以处置。
而皇帝，竟是要拉着所有人，一起蹚过这摊浑水，不破不立！
他忍不住失神，喃喃道：“而后……而后是不是内阁感怀于圣上之仁孝德行，纷纷主动投案，自请其罪？”
魏朝意外地看了他一眼，点了点头：“徐少师果然敏锐。
首辅张居正，感怀于圣上代母受杖之孝行与整顿吏治之决心，翌日便主动上疏，
坦白其历年所收冰敬、炭敬等陋规，合计八万一千两，尽数退还国库！”
“依《大明律·吏律》‘受财不枉法’条，赃值一百二十贯以上者，杖一百，流三千里。
三法司再度提请‘八议’，圣上乃定：免其流放，杖……一百！”
“首辅张公，亲于午门外，领受杖刑！”
“其所退赃银，陛下下诏，用以免除万历元年，京城九门之税，惠泽商民。”
“张公受刑后，上疏请辞，陛下……留中不发。”
“当日，内阁次辅高仪投案，自言曾收受邻居为谢其调解纠纷所赠铜钱十一文，鸡蛋七枚……依律受杖二十。”
“群辅吕调阳、杨博，紧随其后，皆主动投案，退还历年陋规，领受相应杖责。”
徐阶听到高仪因为“七个鸡蛋”而受杖，终于彻底明白了皇帝这一招的后手与胸襟！
他徐阶要的是死中求活，而皇帝要的，是荡涤乾坤，不破不立！
魏朝继续描述着那场席卷京城的风暴：“翌日，六部九卿，并大理寺卿、太常寺卿、光禄寺卿等部院高官，纷纷效仿，
投案自首，各自退赃，于午门外排队领受杖刑。”
“刑部尚书王之诰，因其子杀人旧案被重新翻出，上疏请辞，陛下准其致仕，其子之案由三法司重审。”
“随后，风暴自上而下，各衙门上官主动揭发下属，下属亦检举上官……
旬日之间，北直隶近乎九成官员，皆卷入此番‘投案退赃、领杖明志’之潮中！”
“吏科都给事中栗在庭，禀报北直隶推行考成法一季之成效，同时亦奏称，期间查出贪腐渎职者……不计其数！”
徐阶已经不需要再听下去了。
这不是在审理个案，这是在……集体销账！
是在进行一次前所未有的政治洗礼！
只要官吏在此时主动投案，承认过失，退还赃款，接受惩罚，那么万历元年之前的一切贪渎旧账，便可借此机会，一笔勾销！
在这种情况下，他徐阶那份旨在“绑架”朝廷的揭发名单，已经失去了威胁。
往一池本就浑浊的泥潭里再添一把泥，又能改变什么呢？
皇帝就是要带着这一池愿意沉淀、愿意自新的“淤泥”，破而后立！
不仅仅是北直隶，南直隶同样可以照此办理！
在“一视同仁”的准则下，南直隶那些被他寄予厚望的“反弹”和“鼓噪”，瞬间失去了立足之地。
而且，被他绑上战车的，大多只是贪腐罪。
而贪腐，在此番“新政”下，是可以“罪减一等，既往不咎”的！
那些人，恐怕会立刻争先恐后地跳船，以求自保！
而真正罪在不赦的，是那些涉及谋逆、杀人、倾覆漕运等十恶不赦之罪的……
比如，他徐阶的儿子，以及名单上少数几个真正触犯底线的核心人物！
难怪圣旨让他督办的十一案里，一件单纯的贪腐案都没有，全是谋逆、杀人、对抗钦差这等绝无宽宥可能的重罪！
皇帝早已算准了一切！