那声“可”字，像一颗投入深井的石子，在陈小凡心湖深处漾开圈圈涟漪，久久不散。
表面上看，他依旧是那个在前堂与后院之间沉默奔波的“陈管事”，处理着似乎永远也处理不完的庶务，脸色平静无波，甚至比以往更添了几分沉稳。
但只有他自己知道，胸腔里有什么东西正在破土而出，顶得他喉咙发紧，必须用尽全身力气，才能维持住这副不动声色的外壳。
他开始用一种全新的、近乎贪婪的目光，审视着符箓坊里的一切。
这目光不再仅仅停留在账本上冰冷的数字和符箓成品的光鲜上，而是像水银，无孔不入地渗入每一个缝隙。
他注意到，赵德柱蹲在墙角抽旱烟的时候多了起来。
那烟雾缭绕中，老修士浑浊的目光总是落在那堆新到的、品相参差不齐的青纹草上，眉头无意识地拧成一个疙瘩，嘴里嘟囔着旁人听不清的话，似乎在为符纸未来的品质发愁，又像是在担忧着什么更深远的东西。那佝偻的背影，在夕阳下拉得很长，透着一种与年龄不符的沉重。
他注意到，柳芸绘制岩甲符时，对其中一种名为“沉金石粉”的辅料，取用得格外谨慎，也消耗得异常快。偶尔，在她完成一张符箓的间隙，会对着那即将见底的、盛放石粉的玉盒微微出神，指尖无意识地在盒壁上轻轻敲击，清冷的眸子里闪过一丝极难捕捉的忧虑。
那不是为了绩效，而是出于一种符师对材料、对作品本身近乎本能的珍视与考量。
他甚至注意到，前堂负责洒扫的那个最不起眼的老仆，最近收拾工具时，总会偷偷将一些裁剪下来的、品相尚可的符纸边角料，小心翼翼地捋平，叠好，塞进怀里。
陈小凡没有声张，只是在一次“无意”中提起，坊里废弃符料另有处置，不必节省。老仆当时吓得脸色发白，他却只是摆了摆手，转身走开。
他明白，那点边角料，或许就是老仆家里哪个初涉符道的孙儿，唯一的练习材料。
这些细微的、被常人忽略的迹象，如同散落在尘埃里的珍珠，被陈小凡一颗颗默默捡起，擦拭干净，珍重地收藏在心底。
它们拼凑出的，不再仅仅是符箓坊的运营图景，更是一幅幅鲜活的、在规则与压力下挣扎求存的众生相。
而笼罩在所有这一切之上的，是那片始终不曾散去的、名为“联盟总部问询”的厚重阴云。它沉甸甸地压在每个人的心头，尽管没有任何人公开谈论，但那无形的压力，却让坊里的空气都仿佛变得粘稠。
脚步声不自觉放轻，交谈声也压低了几分，连院子里那棵老槐树，在秋风中的摇曳都似乎带着一丝隐忍。
陆衍石屋里的灯火，熄灭得越来越晚。有时深夜，陈小凡从炼器房收拾完一身汗水和煤灰出来，还能清晰地看见那扇窗户上，映出的那道伏案疾书或凝神沉思的剪影。那影子一动不动，如同一尊凝固的、承受着千钧重担的雕像，孤独地对抗着漫漫长夜。陈小凡远远看着，心里像是被什么东西揪着，一阵阵发紧。他知道，坊主在准备，在为那场未知的风暴，准备着最坏的打算，准备着可能需要的铁与血。
那么他自己呢？在这即将到来的、足以掀翻他们这艘刚刚起航小船的惊涛骇浪面前，他能做什么？
继续做一个合格的、高效的“陈管事”，循规蹈矩，直到风雨来临，然后听天由命，随波逐流？就像父亲当年那样，将命运完全寄托于宗门的任务和微薄的赏赐，最终无声无息地消散在某个不知名的角落？
还是……
一个念头，如同寂寥冬夜里骤然划破黑暗的闪电，带着灼人的温度和石破天惊的锐响，骤然在他脑海中炸开！这个念头是如此大胆，如此冒险，如此的不自量力，甚至可能直接触碰到坊主定下的规则底线，引来难以预料的后果。
他被自己这突如其来的想法惊得心脏猛地一缩，几乎要从胸腔里跳出来。他“嚯”地站起身，在狭小逼仄的房间里来回踱步，脚步因为心绪的剧烈动荡而显得有些杂乱无章。冰冷的月光从窗缝漏进来，照在他年轻却已刻上风霜的脸上，明暗不定。
那个念头，像一颗生命力顽强的种子，一旦破土，便疯狂地汲取着他血液里那股不甘与热血，茁壮生长。它诱惑着他，也恐吓着他。
他猛地站定在窗边，深吸一口气，用力推开了那条缝隙。深秋凛冽的夜风立刻呼啸着灌入，带着刺骨的寒意，吹散了他额前的碎发，也让他滚烫的头脑瞬间清醒了许多。他打了个寒颤，牙齿都忍不住轻轻叩击了几下。
他望向远处，坊主石屋那点如豆的灯火，在无边的黑暗中顽强地亮着，微弱，却带着一种不肯屈服的执拗。那点亮光，像一根针，刺破了他心中最后一丝犹豫。
他不再踱步，转身回到桌边，动作带着一种破釜沉舟的决绝。他摸索着铺开一张粗糙的、平时用来打草稿的草纸，拿起那支笔尖已有些秃的符笔，蘸了点儿清水，他不敢用墨，怕留下痕迹，就着窗外昏暗的月光，开始在纸上勾勒。
他没有写任何具体的、成体系的计划，那超出了他的能力。他只是凭借着这数月来在坊内摸爬滚打积累下的、对人事的洞察，对物资流向的了解，以及对外面那些若即若离、鱼龙混杂的渠道的模糊印象，凭着一种近乎本能的直觉，胡乱地勾勒着一些可能的方向——
哪些常用的、又不那么起眼的辅料，可以借着日常采购的机会，再多囤积一点点，哪怕只有一两成；哪些看似无用、价格低廉的小玩意儿比如某种特别坚韧的兽筋，某种遇火会产生浓烟的矿石粉末，关键时刻或许能派上意想不到的用场；坊里哪个废弃的角落，哪个堆满杂物的仓柜，可以临时、隐蔽地藏下点东西而不易被察觉；平日里观察下来，哪几个伙计嘴最严实，心思也还算正，或许能在紧要关头托付点跑腿传话的小事……
笔尖在粗糙的纸面上沙沙移动，时断时续，留下的字迹潦草而混乱，有些地方甚至只是他自己才能看懂的符号。这不是一份周密的、能扭转乾坤的锦囊妙计，这更像是一个在即将决堤的洪水面前，徒劳地、却又固执地试图垒起沙包的孩童之举。是一个在命运洪流中挣扎的渺小个体，出于最原始的求生欲，试图抓住身边一切可能抓住的浮木，哪怕那浮木本身也脆弱不堪。
他心里比谁都清楚，这很幼稚，很徒劳，甚至有些可笑。在真正滔天的大势面前，在那些动辄金丹、元婴的大人物翻云覆雨的手段之下，他这点偷偷摸摸的小心思，这点微不足道的准备，可能就像阳光下的露水，瞬间就会蒸发得无影无踪，起不到任何作用。
但是，他必须做点什么。
不是为了向谁证明自己的价值，也不是为了对抗坊主或者那套规则。仅仅是因为，他不想再重复父亲那样轻飘飘的命运，不想再像之前那样，只能被动地承受一切，在规则的夹缝和内心的迷茫中无力地自我撕扯。
他想拥有一点点，哪怕只是微不足道的一点点，掌控自己命运轨迹的可能。想为这个给予他机会、也让他感受到复杂冷暖的符箓坊，为那个站在船头独自面对风浪的年轻坊主，分担一点点，哪怕只是最微不足道的重量。
哪怕这尝试，最终会被证明是螳臂当车，是飞蛾扑火。
他将写满潦草字迹、水痕斑驳的草纸凑到窗前，借着那一点微弱的月光，最后深深地看了一眼，仿佛要将上面每一个杂乱无章的符号都刻进脑海里。然后，他转身，将其稳稳地凑到桌面上那盏豆大的油灯火焰上。
橘红色的火苗如同饥饿的舌头，立刻贪婪地舔舐上纸张的边缘，迅速蔓延开来，黑暗的房间里被这突如其来的光晕照亮了一角，也照亮了陈小凡那张年轻、沾着些许煤灰、此刻却异常平静甚至带着某种神圣决然的脸庞。跳动的火焰在他漆黑的瞳孔里闪烁，像两颗燃烧的星辰。
他静静地看着，直到灼热的温度快要烫伤手指，才松开了手。燃烧的残骸飘落进脚边准备好的一个破旧瓦盆里，蜷缩，变黑，最终化为一小撮了无生气的、带着余温的灰烬。
做完这一切，他吹熄了油灯，房间里重新被深沉的黑暗吞噬。他摸索着躺回冰冷的床铺，睁着眼睛，在绝对的寂静里，听着自己那因为紧张和决绝而有些急促的心跳，一点点、一点点地平复下来，最终变得缓慢而有力。
他不知道自己的猜测是否准确，不知道那场来自联盟总部的风暴究竟会有多么猛烈，更不知道自己这点如同萤火般微弱的准备，在真正的黑暗降临时，能否照亮哪怕方寸之地。
但他知道，从这一刻起，他不再仅仅是被洪流裹挟着、茫然前行的泥沙了。
淬火之前，铁胚需得自己先承受住那千钧的重压，调整好内在的每一丝纹理。
他翻了个身，面朝冰冷的墙壁，像一块被投入熊熊炉火的铁胚，在无声的、漫长的黑夜里，默默调整着自身的结构与密度，准备迎接那即将到来的、不知是彻底毁灭，还是涅盘新生的、最终的锻打。