寅时三刻，天还黑得严实，但幽谷的墙头上已经站满了人。
不是战士，是工匠和劳工。数十支火把插在墙垛的缝隙里，火光在寒风中摇曳，照亮了一张张冻得发青却专注异常的脸，和一双双在低温下仍保持灵活的手。
老陈头披着一件厚重的旧皮袄，站在内墙东南角的马面墩台上，花白的眉毛和胡须上结了一层薄霜。他手里没有拿工具，只是背着手，腰背挺得笔直，目光像尺子一样，丈量着眼前这堵正在“长高”的墙。
内墙——也就是幽谷核心区最初的围墙，主体早已完工，是三合土夯实垒砌，高约一丈二尺（约4米），厚达三尺。但在马阎王迫近的压力下，这个高度和厚度，在老陈头看来，依然不够看。尤其是面对可能出现的简陋攻城梯和人数优势时。
“东段第三块，夯锤再加十下！听到声音发沉、发实为止！偷一下懒，将来马匪的刀就可能从这里砍进来！”老陈头的声音在清晨的寒风里像块生铁，又冷又硬。
下方，负责这段墙体加高的劳工们不敢怠慢，喊着号子，将巨大的木制夯锤高高举起，再重重砸下。“咚！咚！咚！”沉闷而富有韵律的撞击声在谷中回荡，混合着碎石和泥土被挤压密实的细微声响。三合土的粘合剂（石灰、黏土、细沙）比例经过了微调，加入了更多捣碎的糯米浆，虽然奢侈，但在老陈头的坚持下，杨熙点了头。他要的是一道真正的屏障，不是摆设。
墙体的加高不是简单的往上堆土。老陈头采用了“外扩内收”的法子：在原有墙体外侧，先用粗大的原木打下密集的基桩，再用木板夹成模槽，然后填入按照新比例配制的三合土，层层夯实。新墙比旧墙向外突出了约两尺，形成一个微小的斜面，不仅增加了底部厚度，也让攀爬更加困难。而墙体内侧，则利用原有结构，用石块和夯土垒砌出可供守军站立和机动的“步道”和“藏兵洞”。
“陈老，北墙预留的‘弩台’基座已经夯平了，您要不要去看看？”一个年轻工匠小跑着过来请示，呼出的白气在火光中一团团散开。
老陈头点了点头，迈着沉稳的步子沿着墙头步道向北走去。他的目光扫过墙外。原本紧贴着围墙的那些窝棚和杂物，早已被清理一空，形成了一片宽约十五步的开阔地。开阔地外，是新挖掘的壕沟。
壕沟深约六尺，宽八尺，底部插满了削尖的、用火烤硬了的木桩。挖掘出的泥土，一部分用于加高围墙，另一部分则在壕沟内侧堆砌成一道低矮的土埂，作为第一道障碍和守军的掩体。由于天寒地冻，挖掘极为艰难，进度不快，但已经勾勒出了核心防御圈的轮廓。
走到北墙中段，一处墙体明显加厚、顶部也更加宽敞的平台已经初具规模。这就是为扭力弩炮预留的“弩台”。平台下方有石阶与墙内步道相连，便于搬运器械和弹药；平台外侧有垛口和射击孔，既保护操作手，又能获得良好射界。
老陈头蹲下身，用手摸了摸平台夯土的坚实程度，又用脚踩了踩几个关键受力点，脸上露出些许满意的神色。这里，将是未来防守的支柱火力点之一。
“陈老，主事人来了。”年轻工匠低声提醒。
老陈头起身，看到杨熙带着吴老倌和李茂，正从墙下的石阶走上来。杨熙同样一夜未眠，眼中带着血丝，但精神尚可。他走到弩台位置，环视了一圈。
“陈爷爷，辛苦了。”杨熙的声音有些沙哑，“这弩台，最快什么时候能用？”
“夯土还需两日才能干透承重。弩炮的基座固定件，孙铁匠那边正在赶制，用的是新‘炒’出来的钢料，更结实。”老陈头估算着，“最快……三天后，第一台可以架上来试位。”
“三天……”杨熙望向南边黑沉沉的山峦方向，“希望马阎王，能多给我们两天时间。”
“主事人，”吴老倌拢着袖子，低声道，“二营地那边，雷瘸子传来消息，连接通道的第一段路已经清出来了，简易的木栅也立了起来。只是人手实在紧张，进度比预想的慢。”
按照杨熙的规划，幽谷（核心区）、一号营地（原外围营地）、二号营地（新建苦役营），三者不能孤立。必须建立起快速、相对安全的联络通道，形成犄角之势。核心区与一营之间距离较近，原有小路拓宽即可；但一营与二营之间，以及二营与核心区西侧之间，都需要开辟新的通道，并在通道沿线设立哨垒。
这是一项浩大工程，尤其是在冬季。但再难也得做。
“告诉雷叔，通道不必求宽，先求通、求隐。关键隘口设立哨垒，哪怕只是个能藏三五人的木棚加掩体也行。哨垒之间，用烽烟或铜锣传递简单信号。”杨熙果断道，“人手……从一营再抽调三十个可靠青壮给他。核心区这边的非关键劳役，暂时压缩。”
“可粮食消耗……”李茂忍不住插话。增加劳作人手，就意味着粮食消耗加快。
“顾不上了。”杨熙摇头，“通道和哨垒建起来，三个点才能互相支援，分担压力。否则，任何一个点被单独击破，其他两点也难保。这笔账，必须算。”
李茂不再说话，只是默默在本子上记下。
一行人沿着墙头继续巡视。东方天际，渐渐泛起鱼肚白。晨光中，幽谷的防御格局愈发清晰：核心区是坚固的内核，围墙加高，壕沟环绕，弩台预设；一营和二营如同伸出的两只触角，一东一西，拱卫核心，并通过正在艰难开辟的通道与核心区血脉相连。一个简陋却已初具形态的“城中城”防御体系，正在寒冬中倔强地成型。
然而，这脆弱的安宁，很快就被急促的马蹄声打破。
周青带着两名侦察队员，风尘仆仆地从谷口方向疾驰而入，马蹄在冻土上敲打出密集而凌乱的鼓点。三人脸上都带着长途奔波的疲惫和难以掩饰的凝重。
周青甚至等不及下马，就在墙下仰头喊道：“主事人！急报！”
杨熙心中一沉，立刻带人从墙头下来。
“马阎王的主力，昨夜在野狼峪扎营了，距离咱们南边山口，不到三十里！”周青语速极快，声音因干渴而嘶哑，“人数一百三十左右确认无误，披甲者不下四十。他们还驱赶着数十流民作为前驱和辅兵。看架势，最迟明日下午，先锋必至山口！”
三十里！一天半的路程！众人脸色都是一变。
“还有……”周青喘了口气，眼神更加锐利，“西边，我们的人，在距离二营地西北约十五里的鹰嘴岩附近，发现了另一股人马的踪迹！人数不多，约二十人，但装备极其精良，行动诡秘，反侦察能力极强！我们的人不敢靠太近，只远远看到他们似乎在……测绘地形？”
西边！又一股！还是精锐！
“测绘地形？”杨熙敏锐地抓住了这个词，“不是路过？不是探营？”
“不像。”周青摇头，“他们行动很有目的性，走走停停，不时用工具测量、记录。而且……他们避开了所有可能遇到山民或流民的常规路线，专走险僻之处。要不是我们有个兄弟从小在那一带采药，熟悉几条猎道，根本发现不了他们。”
测绘地形，通常意味着对这片区域有长期打算，甚至是……占领和建设的规划。
一股寒意，从杨熙的脊背升起。东边是贪婪凶悍的马阎王，西边又来了目的不明、更加精锐的神秘势力。幽谷像一块夹在磨盘中间的豆子。
“能判断是哪路人吗？”吴老倌急问。
“完全不能。”周青脸色难看，“装束统一，武器制式从未见过，不似官兵，更不是土匪。倒像是……某些大族豪强的私兵，或者……”他顿了顿，声音压得更低，“某些有特殊背景的探矿队。”
探矿队！这个词让杨熙和吴老倌同时想起了黑风岭的铁矿。难道这股精锐，也是冲着矿藏来的？他们出现在西边，是在寻找从另一侧接近或控制矿区的路线？
如果是这样，幽谷的存在，恐怕早已不是秘密，甚至可能成了某些势力眼中的障碍。
“王石安那边有什么动静？”杨熙忽然问。
吴老倌答道：“昨日闭门不出，但今早天未亮时，老朽安排的眼线隐约看到他后窗有鸟飞出，方向……似是向西。”
向西！又是西边！
王石安和西边那支神秘队伍，是否有联系？他究竟是范云亭的人，还是……另有身份？
疑云如同山间的浓雾，瞬间变得更加厚重扑朔。
“加强西边的监视，但不要打草惊蛇。”杨熙迅速做出决断，“周青叔，南边马阎王的主力，盯死！我要知道他们每一步动向，尤其是他们如何对待那些被驱赶的流民。赵叔，立刻加快核心区防御收尾工作，弩炮优先！吴伯，你坐镇谷内，协调物资，安抚人心。李茂先生，按最坏情况，重新核算粮食和药品存量。”
他抬头，看了看天色，又看了看周围一张张紧张的脸。
“该来的，总会来。”杨熙的声音在晨风中显得有些飘忽，但眼神却锐利如刀，“东边的狼，西边的虎，都把我们当成了猎物。那就让他们看看，这头猎物，长着什么样的牙！”
就在这时，谷口方向再次传来喧哗。不多时，一名护卫队员领着两个浑身沾满泥土和雪屑、狼狈不堪的汉子跑了过来。这两人正是派出去搜捕刀疤冯的搜山队员。
“主事人！雷管事！”领头的小队长气喘吁吁，脸上带着惊疑不定的神色，“刀疤冯……没找到！但是……我们在西边乱石坡深处，发现了一个临时的山洞，里面有血迹和有人待过的痕迹，还有……还有这个！”
他颤抖着手，递上来一块沾着污渍的、破烂的皮袄碎片。
杨熙接过碎片，展开。上面，用暗褐色的、疑似血渍的东西，画着一个极其简陋、却让人触目惊心的图形——一个歪歪扭扭的圆圈（代表幽谷？），旁边两个小点（代表营地？），以及一个指向圆圈内部的箭头，箭头旁边，画着几个火柴人般的小符号，其中一个符号，依稀像是……一只鸟？
“这……这是刀疤冯留下的？”雷瘸子凑近一看，脸色骤变。
“山洞附近还发现了一些新鲜的、不属于我们的脚印，很浅，但方向……指向西边深山。”小队长补充道，声音发干，“我们追了一段，脚印消失了，像是被刻意掩盖了。刀疤冯……可能没死，而且……可能被西边那伙人，带走了？或者……他去投奔了西边那伙人？”
刀疤冯未死，可能落入或投靠了西边神秘势力，甚至还留下了指向幽谷的“地图”！
所有的线索，似乎都在这一刻，隐隐指向了西面。那支精悍、神秘、目的不明的队伍，如同潜伏在阴影里的毒蛇，比明火执仗的马阎王，更让人心生寒意。
晨光彻底照亮了山谷，也照亮了每一个人脸上沉重的表情。东狼西虎，内忧未绝。幽谷这座刚刚有了雏形的“城中城”，还未迎来它的第一场实战考验，便已置身于更加复杂危险的漩涡中心。
杨熙紧紧攥着那块染血的破皮，指尖因用力而发白。他望着西边层峦叠嶂、仿佛隐藏着无穷秘密的群山，缓缓吐出一口白气。
真正的考验，或许才刚刚开始。