午时刚过，日头偏西，将幽谷南墙的影子拉得老长，斜斜地投在墙外新挖的壕沟上，像一道沉默而巨大的伤口。墙头值守的哨兵刚换过一班，新上来的汉子们搓着冻得发僵的手，将猎弓和几支珍贵的铁镞箭小心地放在触手可及的垛口后，目光不敢有丝毫懈怠地投向南方山口方向。
赵铁柱没有待在相对暖和的藏兵洞，而是像根钉子一样，钉在南墙正中的了望木架上。他身上的皮甲绑得结实，腰间斜挎着一把从胡驼子交易中换来的、刃口雪亮的腰刀，手里拄着一杆长矛，矛尖在阳光下泛着冷硬的寒光。他的脸被寒风刮得通红，嘴唇干裂起皮，但那双眼睛却锐利得像鹰，一眨不眨地盯着山口那片被枯树和乱石遮挡的拐角。
墙下，背风处架起的几口大铁锅里，雪水早已烧开，此刻只是用小火维持着滚沸，白茫茫的水汽蒸腾起来，又被寒风迅速扯碎、吹散。几个负责烧水的妇人缩着脖子，时不时用长柄木勺搅动一下锅底，防止结底。她们的眼神不时瞟向墙头，里面装着满满的恐惧和担忧。
整个幽谷，像一张拉满的弓，弦已绷到极致，只等那一声令人心悸的崩响。
“赵头儿！”了望塔上负责观望的哨兵突然压低了嗓子，声音却带着刺耳的紧绷，“山口！有动静！”
赵铁柱浑身肌肉骤然一紧，几乎在同一瞬间，他已经顺着木架旁的绳梯滑了下去，三步并作两步蹿上墙头，抢到哨兵旁边，夺过他手里的单筒“千里眼”。
镜头里，山口拐角处的枯树林边缘，几个模糊的黑影正在快速移动！不是野兽，是人！他们猫着腰，借助乱石和树干掩护，正朝着幽谷方向窥探、接近！人数不多，约莫五六个，衣着杂乱，但动作间透着一股亡命徒特有的利落和谨慎。
“是探马！马阎王的先锋斥候！”赵铁柱放下千里眼，声音从牙缝里挤出来，冰冷而清晰，“终于来了。”
他没有立刻下令攻击。距离还远，超过一百五十步，猎弓的准头和威力都有限。他在等，等这些人再近些，进入一百步，甚至八十步的有效射程。
墙头上气氛瞬间凝固。所有值守的弓手都悄然握紧了弓，搭上了箭（大多是木箭），手指因用力而微微颤抖。矛手们屏住呼吸，将身体紧紧贴在垛口后，只露出眼睛。传令兵攥紧了代表“敌袭”的红色小布旗，只等赵铁柱挥手。
那五六个黑影显然极其老练。他们并不急于冒进，走走停停，不断观察地形，寻找掩体。其中一个似乎是指挥，打了个手势，其余几人立刻散开，呈一个松散的扇形，继续向前摸来。
一百二十步……一百一十步……
赵铁柱的手缓缓举起。墙头所有弓手，将弓弦拉至半满。
一百步！
“放！”赵铁柱的手猛地向下一挥！
“嘣！嘣嘣！”
七八张猎弓几乎同时震响！七八支箭矢（大多是削尖的木杆）离弦飞出，划着略显无力的弧线，朝着百步外的几个黑影攒射过去！
箭矢落地，发出“噗噗”的闷响，大多扎在了空地上或树干上，激起一小片雪沫。只有一支箭，似乎碰到了一个黑影的胳膊，那人身体猛地一歪，踉跄了一下，随即被同伴拖到一块大石后面。
“准头太差！”赵铁柱心中暗骂，但脸上毫无表情，“弓手队，自由散射，压制他们！别让他们再往前！”
稀疏的箭矢继续飞出，虽然难以造成致命伤害，但确实让那伙探马不敢再轻易露头前进。他们躲在大石和树干后，也取下背上的弓箭进行还击。他们的弓似乎更强，箭矢破空声更尖利，准头也更好，有几支箭甚至“夺夺”地钉在了墙头的木板上，惹得几个新兵一阵低呼。
“低头！稳住！”赵铁柱厉声喝道，“他们人少，不敢硬冲！耗着！”
双方隔着百步距离，展开了零星而压抑的对射。墙头居高临下，有掩体，但弓弱箭劣；探马灵活隐蔽，弓强箭准，但人数处于绝对劣势。一时间竟僵持住了。
然而，这种僵持只持续了不到一盏茶的时间。
山口拐角处，尘头再起！这次不是几个黑影，而是一股黄褐色的“潮水”，顺着山路，漫了过来！
那是人，很多很多人！衣着破烂，步履蹒跚，被身后隐约可见的、挥舞着刀枪皮鞭的身影驱赶着，哭喊着，踉跄着向前涌来！是流民！被马阎王驱赶作为前驱和肉盾的流民！粗粗看去，不下五六十人！
而在这些流民身后，约三十步的距离，真正的马匪主力开始现身。他们排成松散的队形，大约三四十人，其中七八个身上反射着金属的冷光——是披甲者！他们不急不缓地跟着，如同驱赶羊群的狼，目光残忍而戏谑地投向幽谷的围墙。
墙头上的气氛瞬间变了。面对几个探马，大家还能稳住心神。但眼前这黑压压涌来的人群，以及人群后那些明显更凶悍的匪徒，带来的压迫感是截然不同的。一些新兵的脸色开始发白，握武器的手心渗出冷汗。
“都给我站稳了！”赵铁柱的吼声如同炸雷，在墙头回荡，“看见后面那些拿刀的吗？他们才是狼！前面这些，是被狼咬着的羊！弓手听令，目标——流民身后三十步，匪徒队列！抛射！给我射！”
他必须做出决断。绝不能任由流民填平壕沟、靠近围墙。但直接射杀流民……心理负担太大，也非他所愿。唯一的办法，就是隔着流民，打击后面的驱赶者，试图打乱他们的阵脚。
弓手们咬着牙，将弓抬高，瞄准远处那些影影绰绰的匪徒身影，松开了弓弦。这一次，七八支箭高高抛起，划过一道弧线，越过哭喊的流民头顶，落向后面的匪群。
效果寥寥。距离超过一百二十步，又是抛射，准头几乎靠运气。只有一两支箭似乎造成了些许混乱，但很快平息。
流民群越来越近，已经冲到了距离壕沟不到六十步的地方！哭喊声、求饶声、匪徒的呵骂和鞭打声，混杂在一起，形成一股令人心慌意乱的声浪，冲击着墙头每一个人的耳膜。
“赵头儿！怎么办？！”一个弓手小头目急声问道，声音发颤。
赵铁柱额头青筋暴起，眼睛死死盯着那些越来越近、面容凄惶的流民，又看了看他们身后那些好整以暇、仿佛在看戏的匪徒。他知道，不能再犹豫了。
“滚木组！准备——”他举起右手，正要挥下。
就在这时——
“嗖——砰！”
一支响箭带着凄厉的尖啸，从幽谷西侧的山林中冲天而起，在半空中炸开一团并不显眼、但位置奇特的灰色烟迹！
那是周青侦察队约定的紧急信号！西边有重大变故！
赵铁柱举起的手僵在了半空。墙头上所有人都下意识地扭头看向西边。
几乎在同一瞬间，南边匪徒的后队也起了一阵轻微的骚动。几个头目模样的人聚在一起，似乎在快速商议什么，还不时抬头看向西边天空——那里，灰色烟迹正在缓缓消散。
紧接着，一个令旗挥动。正在驱赶流民前进的匪徒们，动作明显慢了下来，甚至开始有意无意地将流民向两侧驱散，而不是一味逼向壕沟。
流民们似乎也感觉到了压力的变化，哭喊声稍歇，茫然地停在原地，有些机灵的已经开始悄悄往山路两侧的树林里钻。
这是怎么回事？马匪为何突然放缓了攻势？是因为西边的信号？
赵铁柱心中疑窦丛生，但战斗直觉告诉他，这是个机会！他立刻改变命令：“滚木礌石暂停！弓手继续警戒，盯死匪徒头目！传令兵，立刻向主事人报告南边和西边的情况！”
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西边，鹰嘴岩以北五里的密林边缘。
周青带着四名精挑细选的队员，伪装成进山寻猎的猎户，背着简陋的猎弓和几只冻硬的野兔、山鸡，正“恰好”与那支神秘队伍“偶遇”。
对方约二十人，果然如侦察所言，装备精良统一，清一色的灰色毛皮外袄，内衬锁子甲或皮甲，武器制式整齐，以腰刀和手弩为主，还有两人背着奇怪的、带支架的长筒状物件（周青后来才知道那叫“简易测绘仪”）。他们扎营在一处背风的岩壁下，营地整洁有序，岗哨森严。
周青等人的出现，显然引起了对方的警惕。几乎在双方照面的瞬间，对方营地外围的两名哨兵就无声地举起了手弩，眼神冰冷地锁定过来。营地中，一个看似头领的中等身材汉子（脸被毛皮围脖遮住大半）站起身来，目光平静却极具穿透力地扫视着周青一行人。
“各位爷，打扰了。”周青脸上堆起山里猎户常见的憨厚又带着些畏惧的笑容，拱手道，“俺们是北边山坳子里的猎户，追一群鹿崽子，没想到撞见各位军爷……真是对不住，对不住。”他示意了一下背上的猎物，“俺们这就走，这就走。”
那领头汉子没有立刻说话，只是上下打量着周青五人，目光尤其在他们的手（虎口、指茧）、步伐、以及身上看似随意实则便于发力的衣物束扎方式上停留了片刻。
“北边山坳子？”领头汉子的声音有些低沉，带着一种奇怪的、略显生硬的口音，“哪个山坳？”
“就……就是黑风岭东边那个，老鸦坳。”周青随口编了个地名，脸上笑容不变，“小地方，几位军爷肯定没听过。”
“黑风岭东边……”领头汉子重复了一遍，眼神微微闪烁，“你们在这片打猎，可曾见过……规模大些的流民聚落？或者，听说这附近有什么……特别的产出？”
来了！周青心中警铃大作。对方果然在打听幽谷和矿藏！
“流民聚落？那可多了去了！”周青装作苦恼地挠头，“这年头，到处都是逃难的。不过规模大的……没太注意。咱猎户只管山货，不管人事。特别的产出？除了些皮子、山货，还能有啥？”他一脸茫然。
领头汉子盯着周青看了几秒，似乎想从他脸上看出破绽。周青努力维持着那种底层猎户面对“军爷”时特有的、混杂着敬畏、讨好和一丝疏离的表情。
“你们……”领头汉子正要再问什么。
突然，他身后一名负责了望的队员疾步走来，凑到他耳边，用极低的声音快速说了几句，同时手指隐秘地指向东南方向——那是幽谷南墙的大致方位。
领头汉子脸色未变，但眼神瞬间锐利如刀，再次看向周青时，那目光里已没了丝毫试探，只剩下冰冷的审视和一丝……了然？
“猎户？”领头汉子嘴角似乎扯动了一下，像是在笑，又不像，“追鹿崽子，能追到鹰嘴岩北五里？脚程不错。”
周青心里“咯噔”一下，知道对方起了疑心，甚至可能已经猜到了他们的身份。但他面上依旧不动声色，只是讪笑道：“军爷见笑了，鹿没追着，倒差点迷了路……”
“迷路？”领头汉子打断他，声音更冷，“那就别乱跑了。这山里，不太平。”他意有所指地看了一眼南边，“尤其是最近。回去吧，告诉你们‘坳子’里管事的人，有些东西，不是你们该碰的，有些地方，也不是你们该占的。趁早……挪个窝。”
这话几乎已经挑明了！周青后背瞬间渗出冷汗。对方不仅猜到了他们来自幽谷，甚至还带着某种警告甚至威胁的意味！
“军爷……您这话，俺们听不懂啊……”周青继续装傻。
“听不懂最好。”领头汉子不再看他，转身对部下吩咐，“收拾东西，一刻钟后拔营。”然后，他像是自言自语，又像是故意说给周青听，“东边那伙蠢货动手了……也好，先让他们碰碰钉子。我们……换个地方看戏。”
说完，他不再理会周青等人，径直走回营地。那两名举着手弩的哨兵，也缓缓放下了武器，但眼神依旧像钉子一样钉在周青几人身上。
周青知道，再待下去已无意义，反而危险。他连忙点头哈腰：“是是是，俺们这就回去，这就回去……”带着四名队员，保持着镇定但略快的步伐，迅速退入来时的密林。
直到走出很远，确认对方没有跟踪，一名队员才压低声音，心有余悸地道：“头儿，他们……他们知道我们是谁！还说那些话……”
“不止知道。”周青脸色铁青，脚步不停，“他们对我们，对幽谷，甚至对马阎王的行动，似乎都一清二楚！‘换个地方看戏’……妈的，他们把我们都当成戏台上的角儿了！”
他想起临行前杨熙的叮嘱，想起对方那冰冷而笃定的眼神，想起那句“有些东西不是你们该碰的”。一股寒意，比这林间的寒风更刺骨，从他心底升起。
这支西来的神秘队伍，绝非简单的探矿者或豪强私兵。他们的目的，恐怕比抢夺矿藏更深，也更危险。
“发信号！”周青果断下令，“绿色烟迹，加灰色！表示接触失败，对方已知我方身份，且意图不明，极度危险！”
一名队员立刻取出特制的哨箭和烟火筒。很快，一支响箭带着代表复杂情况的绿灰双色烟迹，冲上了西边的天空。
几乎就在他们信号发出的同时，南边幽谷方向，也隐约传来了第一波稀疏的弓弦震动和喊杀声。
东西两边的“戏”，似乎同时拉开了帷幕。而幽谷，恰好站在了舞台的最中央。
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王石安居所内。
他站在窗前，手里捏着一张刚刚从信鸽腿上解下的、比往常更小的纸条。纸条上的字迹并非范云亭的，而是一种他更熟悉、也更令他心悸的笔迹。内容只有寥寥数字：
“西林卫已抵近，意在矿，亦在观势。东匪不足虑，彼等或为驱狼吞虎之策。汝之任，确保‘火种’不熄，必要时……可弃子。”
西林卫！王石安的手指猛地收紧，纸条边缘被捏得皱起。竟然是他们！难怪如此精锐，如此神秘！他们不是为范云亭效力，甚至可能……与范云亭有某种竞争或制衡关系？
“意在矿，亦在观势。” “驱狼吞虎之策。” “确保‘火种’不熄。” “必要时……可弃子。”
每一个词，都像重锤，敲在王石安心头。他的任务，似乎比他来时理解的，更加复杂，也更加冷酷。幽谷这个“火种”，到底是指什么？是杨熙这个人？是这套初具雏形的秩序？还是……别的什么东西？
而“弃子”……又是指谁？是幽谷？是杨熙？还是……他自己？
窗外，南边隐约传来的喧嚣，和西边早已消散的信号烟迹，仿佛都化作了这张小小纸条的背景音。王石安缓缓将纸条凑近炭盆，看着火舌将它舔舐、卷曲、化为灰烬。
他脸上的温和与从容，第一次消失得无影无踪，取而代之的是一种深深的疲惫和某种难以言喻的凝重。他走到桌边，提起笔，却久久未能落下。
这盘棋，比他想象的，更大，也更凶险。
而幽谷，这颗刚刚在棋盘上冒出头的“棋子”，究竟会被推向何方？