潘妮舱室内，久违的、稳定的照明驱散了连日来积压的阴霾与绝望感，虽然光线依旧因为能源限制而调至略显昏暗的节能模式，却足以带给人心灵上的慰藉。3%的能源，如同在干涸河床中注入的一股清泉，让这艘濒死的钢铁巨兽暂时恢复了最基本的生命体征。维生系统平稳运行，医疗设备持续工作，甚至空气循环都变得顺畅了许多。
苏清瑶在照顾姐姐和慕容雪吃完一些流质食物后，终因极度疲惫，靠在慕容雪旁边的座椅上沉沉睡去，眉宇间还带着一丝未褪的忧虑。慕容雪虽然依旧虚弱，但精神似乎因环境的稍许改善而好了些，她对着周沐风微微颔首，示意自己会留意周围，便也闭目继续休息，尝试加快精神力的恢复。
朱莉娜则一头扎回了实验室，利用那剩余的9%独立能源，争分夺秒地对那几份来自村民的“未知样本”以及之前从教团据点带出的部分数据进行初步分析，同时监控着苏清月生命体征的细微变化，专业素养让她在任何情况下都能找到优先级最高的工作。
周沐风仔细检查了一遍潘妮的各项基础系统运行状态，确认暂时稳定后，那股强行支撑的劲头稍稍松懈，更深沉的疲惫感如同潮水般涌来。他揉了揉发胀的太阳穴，走到实验室外的休息区，那里有一张固定的小桌和两把椅子。他瘫坐在椅子上，目光有些失神地望着头顶冰冷的金属舱壁。
不知过了多久，实验室的门轻轻滑开。朱莉娜走了出来，脸上带着明显的倦色，她轻轻活动了一下有些僵硬的脖颈，看到坐在那里的周沐风，脚步顿了一下，随即自然地走到他对面坐下。
舱内很安静，只有远处仪器低沉的运行嗡鸣和苏清瑶均匀轻微的呼吸声。幽冷的节能灯光落在两人身上，勾勒出他们同样疲惫却坚毅的侧脸。
“她怎么样？”周沐风率先开口，声音有些沙哑，指的是苏清月。
“生命体征暂时平稳，没有恶化。但毒素和伤势依旧，只是被设备强行吊着。”朱莉娜的语气平静无波，如同在陈述实验报告，“那些样本有点意思，似乎是某种高能量生物的残留组织，活性完全丧失，但结构很奇特…至于教团的数据，加密等级很高，需要时间。”
“嗯。”周沐风点了点头，沉默再次降临。但这沉默并不尴尬，反而有一种劫后余生、无需多言的默契在流淌。
过了一会儿，朱莉娜忽然轻轻叹了口气，目光投向窗外那片被黑暗笼罩的水域，声音低沉了几分：“这几年…你过得不容易吧？”
周沐风微微一怔，随即扯出一个有些苦涩的笑容：“末日之下，谁又容易呢？说起来，姐…你是怎么…熬过来的？还有，你这身能力…”他看向朱莉娜，眼中充满了关切和好奇。他记得很清楚，末日爆发时，朱莉娜应该还在扬州的大学里。
朱莉娜推了推眼镜，镜片后的目光闪过一丝复杂难明的情绪，有后怕，有冰冷，也有一丝庆幸。“那天…我在实验室做项目，屏蔽做得好，一开始还没察觉外面变了天。”她的声音很平缓，仿佛在讲述别人的故事，“等发现通讯中断，外面乱成一团，已经晚了。病毒…那场所谓的‘生命湮灭波’…对我来说，更像是一场…难以想象的进化冲击。”
她顿了顿，似乎在组织语言：“我感觉到…身体里的每一个细胞都在尖叫、重组…脑海里涌入无数关于病毒、基因、蛋白质结构的碎片…痛苦得几乎要裂开。但挺过来之后，我就‘明白’了。”她抬起自己的手，指尖似乎有微不可查的幽光流转，“我能‘看到’它们，感知它们，理解它们，甚至…在一定程度上，命令它们。SSS级病毒主宰…听起来很厉害，对吧？”
她的语气带着一丝淡淡的嘲讽：“但这能力在初期，除了能让我不被感染，更像是个靶子。我靠着对病原体的敏感，躲开了最初混乱的尸潮，靠着实验室残留的物资和设备勉强自保。我试图用知识制作一些防身的药剂，甚至尝试改良食物…但很快，就被‘永生教团’注意到了。”
周沐风的心揪紧了。
“他们想要我的知识，我的能力。”朱莉娜的声音冷了下去，“一开始是利诱，发现我不为所动后，就变成了强掳。那个医学院地下实验室，就是他们其中一个据点。我被困在那里，被逼着进行各种违反伦理的病毒实验…‘源株’、‘抑制原型’…那些东西，很多都是在那种环境下被迫研究甚至参与完善的。”她的手指微微蜷缩起来。
“但我没完全屈服。”她的语气陡然变得锐利起来，带着一种科学家特有的倔强和智慧，“我偷偷记录数据，暗中破坏实验进程，甚至利用他们的资源，偷偷研制对抗他们控制手段的药剂和疫苗。那个‘蝰蛇’的毒，我早就分析过其大致构成，不然上次也没那么容易反向催化。”
“后来，他们似乎要进行什么大转移，看守松懈了一些。我抓住机会，利用自己培育的一种休眠期病毒制造了小范围的混乱，试图逃跑…可惜没能完全成功，只是从核心区逃到了相对外围的图书馆区域，就被再次困住，直到…你们来了。”她说完，轻轻呼出一口气，仿佛卸下了一副重担。
周沐风静静地听着，心中翻涌着惊涛骇浪。他无法想象，表姐这几年独自一人承受了怎样的压力、恐惧和挣扎。在敌人的巢穴里，用最危险的知识作为武器周旋，每一步都走在悬崖边缘。他心疼得厉害，同时又涌起巨大的骄傲和庆幸——庆幸她足够坚强，足够聪明，撑到了重逢的那一刻。
“该你了。”朱莉娜看向他，目光中充满了探究，“你那凭空变出物资的能力，还有这辆…明显不属于这个时代的车。别说是什么捡到的或者自己造的。”
周沐风苦笑一下，知道瞒不过这位智商超绝的表姐。他沉吟片刻，组织了一下语言，从末日爆发那一刻开始讲起。如何穿越，如何激活那匪夷所思的“植物大战丧尸系统”，如何获得向日葵、坚果、菜问这些初期植物卡牌，如何在公司大楼里死里逃生，救下慕容雪…
他讲述了如何积攒脑晶升级系统，获得槲寄冰仙子，召唤出潘妮这辆神奇的智能房车。讲述了离开青州，穿越徐州的经历——隧道尸潮、血屠帮的残忍、监狱激战、救下苏清月和苏清瑶姐妹…他的语气很平静，但那些生死一线的战斗、人性的黑暗与光辉、团队初步形成的羁绊，都在平淡的叙述中透出惊心动魄的力量。
他讲述了决定来扬州寻找她，一路上的深水迷航、变异蚂蟥、恐鳄袭击、潘妮重创…以及如何锁定医学院，如何潜入、战斗，直到最后与她重逢，并肩作战击退“蝰蛇”，却也付出了苏清月重伤垂危的惨痛代价。
他没有隐瞒系统的存在，但也无法解释其根源，只是描述了它的功能和规则——依赖阳光、植物卡牌、装载位、进阶消耗等等。他也坦诚了目前面临的困境——能源危机、潘妮重损、强敌环伺。
朱莉娜始终安静地听着，没有打断，只有镜片后的目光不断闪烁，显示出她大脑正在飞速地处理、分析、验证着这些听起来如同天方夜谭的信息。当周沐风讲到惊险处，她的手指会无意识地收紧；听到他受伤或遇险，她的眉头会微微蹙起；听到慕容雪、苏清月、苏清瑶这些名字，以及她们在团队中的角色和付出，她的眼神会变得柔和些许。
直到周沐风讲述完毕，休息区再次陷入沉默。朱莉娜缓缓靠向椅背，长长地、无声地吐出一口气。
“植物卡片…系统…阳光能量…”她低声咀嚼着这几个关键词，摇了摇头，脸上露出一种混合着惊叹、荒谬和最终接受的表情，“…这简直是对现有科学体系的彻底颠覆。但…我亲眼所见，由不得我不信。”她看向周沐风，眼神变得无比复杂，有心疼，有后怕，也有一种难以言喻的感慨，“所以你这些年，就是这么一路打着‘游戏’，从尸山血海里爬过来的？还拉扯起这么一支…队伍？”
周沐风挠了挠头，有些不好意思：“差不多吧…也多亏了雪儿、清月、清瑶她们，不然我一个人早就不知道死在哪了。”
朱莉娜沉默了片刻，忽然伸过手，用力揉了揉周沐风的头发，这个动作带着久违的亲昵，就像小时候那样。“傻小子…长大了。”她的声音有些微不可查的哽咽，但很快又恢复了那副冷静的样子，“不过，你这系统能力虽然神奇，但限制也不少，尤其是能源和进阶消耗。以后行动，必须更精打细算。”
“我知道。”周沐风认真点头，“姐，以后…我们需要你的智慧。你的知识，你的能力，对我们太重要了。”
“废话。”朱莉娜白了他一眼，语气依旧毒舌，但眼神却格外认真，“难道我还会看着你们去送死不成？不过，我的研究需要支持，实验室必须尽快升级，你那系统商城…得对我开放权限。”
“没问题！”周沐风立刻答应。
深入的交流化解了最后一丝因时间和经历产生的隔阂，一种远比血缘更加牢固的、基于共同经历、相互理解和绝对信任的姐弟情谊与战友羁绊，在这个末世的深夜里，悄然凝结，坚不可摧。他们彼此心疼对方的遭遇，也为对方的成长和坚强感到骄傲。前路依然未知且艰险，但至少，他们不再是独自前行。