这日，孙尚香又来邀他对弈。棋至中盘，谢虎执子沉吟良久，目光虽落在棋盘上，神思却显然飘远了，连孙尚香故意露出的一处破绽都未曾察觉。
孙尚香并未落子，反而将手中一枚黑棋轻轻放下，发出清脆的响声。她抬起眼，清澈明亮的眸子直直看向谢虎，忽然开口，声音不高，却如一道闪电劈开室内的沉闷：
“将军今日心神不宁，可是又在推演北归之策？”她顿了顿，唇角勾起一丝似笑非笑的弧度，话锋却锐利如刀，“只是将军可曾想过，你身在此局，苦思破局脱身之法，焉知那观局者，甚至远在北方替你‘守局’之人，不是正借着你我这盘棋，暗自在别处落子呢？”
谢虎猛地抬头，瞳孔骤然收缩，握着棋子的手指瞬间绷紧，指节泛白，指尖的棋子险些滑脱。一股寒意夹杂着被点破心事的震动，沿着脊椎直窜上来。他盯着孙尚香，试图从她脸上找出刻意的试探或算计，却只看到一片坦然的锐利，还有一种混合了好奇与了然的神色。
“小姐……此言何意？”他的声音有些干涩。
孙尚香却不直接回答，她伸手拂乱棋盘上的棋子，将代表“谢虎”的主帅棋子拈起，放在掌心把玩。“我这‘淮水九曲’之局，将军初时受困，是因不熟南方地理规则。后来几番推演，将军虽仍未能完美破局，但应对已渐从容，是因你心中已开始计入这些规则。”她抬起眼，“可若这棋局之外，执棋之人悄然改换了另一套你更不熟悉的规则呢？比如……传递消息的规则，比如，留守之人‘理应’如何行事的规则？”
她将主帅棋子轻轻放回谢虎面前的棋枰上，发出“嗒”的一声轻响。
“我兄长与公瑾哥哥如何想，我或许不能尽知。但我听顾雍先生等人与将军闲聊，所言北方之事，总是云山雾罩，隔靴搔痒。我江东与北方商旅往来虽受战事影响，却也未至完全断绝。将军在此非一两日，以兄长待客之周，若真心想为将军打探确切消息，何至于此？”
她站起身，走到窗边，望着庭院中萧疏的竹影，背对着谢虎，声音却清晰地传来：“我自幼不喜闺阁刺绣，偏好刀兵纵横，沙场秋点兵。看得多了，便知这世上，最难的战场不在旷野，而在人心；最坚固的城池，有时竟是身边人精心垒起的‘安好’之墙。将军是聪明人，更是局中人，有些事，或许只是不愿深想，或不敢深想。”
谢虎坐在原地，仿佛被钉住了。孙尚香的话，像一把钥匙，猛地捅开了他心中那扇一直隐约觉得不对劲、却又自我安慰着不去推敲的门。贾文和……那个总是神色平静、算无遗策的谋士……自己临行前将瓦岗托付于他，是信任其能。可若这份“能”，在失去制衡后，转向了经营自身不可或缺的地位呢？延迟归期，过滤消息，维持一种“主公不在，但一切井井有条”的局面……这岂非正是最符合贾诩利益的选择？
他想起最近顾雍等人言语中那些关于瓦岗“平静”“无事”的模糊描述，当时只觉稍安，此刻细思，却品出一股刻意营造的、不自然的“正常”。瓦岗是他一手拉起的队伍，兄弟性情各异，他久出不归，岂能真如古井无波？
冷汗，悄无声息地浸湿了谢虎的内衫。
孙尚香转过身，走回棋案前，目光平静地看着他：“将军，我的话可能唐突了。但我孙尚香结交，贵在知心，不喜虚与委蛇。我看将军是磊落男儿，心存大志，不该困于这般猜度迷局之中，白白消磨锐气。”她顿了顿，眼中闪过一丝决断，“我不知兄长与公瑾哥哥具体如何安排，但将军若信我，或可换条路试试。”
谢虎深吸一口气，强压下心中翻涌的惊涛骇浪，沉声问：“小姐有何指教？”
“指教不敢当。”孙尚香摇头，“我只是想，将军既苦于消息不通，何不亲自去看，去听？不是通过那些正式的、可能被层层把关的渠道。”她眼中闪过一丝狡黠与大胆的光芒，“我明日要去京口巡视母亲名下的一处庄园，顺道……或许可以去江边码头看看近日北来的商船，听说有些船队不畏艰险，仍在南北间贩运些紧要物资。码头上三教九流，南来北往的消息，真真假假，反而可能比官面上听到的更快、更杂。将军若有兴趣，不妨……‘偶遇’？”
她特意加重了“偶遇”二字，意思不言而喻。
这是一个极其冒险的提议。近乎私自出巡，接触未经审查的信息源。但此刻，对谢虎而言，这却像黑暗中的一道微光。孙尚香的身份特殊，她的行动有一定自由，或许真能绕过一些常规的监视。更重要的是，她此举，等于将她自己置于了一定的风险中，若非真心，何必如此？
谢虎凝视着孙尚香坦然明亮的眼睛，心中迅速权衡。信任她，可能落入另一个圈套；拒绝她，则继续在这精心编织的信息茧房中盲人摸象。他想起了那局“淮水九曲”，想起了她点评战例时一针见血的犀利，也想起了她此刻话语中的直率与隐约的抱不平。
“小姐厚意，虎……感激不尽。”他缓缓起身，郑重一礼，“明日，愿随小姐‘偶遇’一番。”
孙尚香脸上绽开一个明快的笑容，仿佛只是安排了一次寻常的出游：“那就说定了。将军且放宽心，明日一切，自有安排。”
次日，天朗气清。孙尚香果然只带了数名精干女卫和寻常仆从，轻车简从出了城。谢虎则扮作一名护卫头领模样，混在队伍中。一行人先至京口庄园略作停留，午后，孙尚香便以“想买些新奇北货”为由，转道去了江边一处颇为繁忙的码头。
码头喧嚣，漕船、客舟、渔筏混杂，力夫号子声、商贩叫卖声、旅人交谈声沸反盈天。空气里弥漫着江水腥气、货物陈味与人汗的咸涩气混合的气息。孙尚香似是对此颇为熟悉，带着女卫在几个货栈前行走走看看，不时询问价格。谢虎紧随其后，目光锐利地扫视着周围，耳朵则竭力捕捉着风中飘来的只言片语。
他们在一处堆满麻包、显得有些杂乱的货栈前停下，货栈主人是个面皮黝黑、眼神精明的中年汉子，正指挥着工人卸货。孙尚香上前，指着几匹看似普通的葛布问价，那汉子见孙尚香气度不凡，虽衣着简朴，但身后随从精悍，不敢怠慢，殷勤应答。
交谈间，一艘吃水颇深的货船缓缓靠上附近泊位，船帆上有不甚起眼的徽记。那货栈汉子瞥了一眼，压低声音对孙尚香道：“小姐是识货的，这几匹布虽糙，却是北地真货，如今能安稳运过来的不多喽。”他似是感慨，又似是炫耀，“也就是我家东主有些门路，跟那边……咳，有些交情，这船货才走得通。”
孙尚香故作好奇：“哦？北边现在不太平么？听说曹丞相治下尚可啊。”
汉子左右看了看，声音更低了：“丞相那儿是一回事，下面各路山头是另一回事。就说淮西那边吧，原来挺红火一个寨子，最近小半年，安静得有点出奇。外头生意好像也收紧了，以前常走的一条线，现在卡得严，说是防务需要，可咱们跑船的觉得……啧，不像那么回事。”他摇了摇头，“倒像是里头管事的，不想让太多外面的风吹草动进去，也不想里头的人太容易出来。”
谢虎的心猛地一跳，屏住了呼吸。
孙尚香面不改色，随意问道：“哪个寨子这么小心？”
“还能哪个，瓦……”汉子刚吐出一个字，货栈里忽然快步走出一个管事模样的人，对着汉子咳嗽一声，瞪了一眼，谢虎眸色一紧，指尖悄然攥住了腰间的佩剑挂饰，随即堆笑对孙尚香道：“小姐莫听这浑人胡吣，他懂什么！这几匹布您要看着好，价钱好商量。”
那黝黑汉子讪讪住口，不敢再多言。
孙尚香笑了笑，没再追问，随意买了点东西，便带着人离开了货栈。
走出一段距离，远离了码头的喧嚣，孙尚香在一处僻静的江堤边停下，挥退左右女卫，只留谢虎在身旁。江风猎猎，吹动她的衣袂。
“听到了？”她问，目光望着浩荡江水。
谢虎脸色沉凝，缓缓点头。虽然只是只言片语，但那汉子的欲言又止，管事的紧张打断，还有“瓦”字开头的寨子，淮西……所有的碎片，与他心中的疑窦，与孙尚香昨日那番话，隐隐拼合出一个让他心头发冷的轮廓。
贾文和……果然在经营，在控制。瓦岗的“平静”，是一种被严密管理下的平静。消息的“不通”，是双向的过滤。自己这个主公，在部属的“尽责”守业中，正被悄然架空于真实情况之外。
“这只是冰山一角，道听途说，做不得十分准。”孙尚香转过头看他，眼中没有得意，只有一种清澈的冷静，“但至少，将军该知道，你心中的疑惑，并非空穴来风。这局棋，棋盘比你想象的要大，棋手也不止明面上那几位。”
谢虎对着滔滔江水，沉默良久。江风带着水汽扑在脸上，冰凉而真实。
“多谢小姐。”他终于开口，声音有些沙哑，却带着一种沉淀下来的决断，“这份情，谢虎记下了。”
孙尚香微微一笑：“谢倒不必。我只是觉得，下棋嘛，总要双方信息大致对等，才算公平。接下来，将军打算如何落子？”
谢虎望着北方，眼神重新变得锐利如刀，那里面被安逸和迷雾稍稍磨钝的锋芒，再次锐现出来。他抬手按了按腰间——那里藏着一枚从瓦岗带出的、刻着寨门轮廓的木符。
“自然是，”他缓缓道，“设法看清整个棋盘，再寻我的破局之路。”