崇祯十三年的初冬，伏牛山笼罩在一片凄冷的雨幕中。淅淅沥沥的雨丝敲打着黑风寨新挂的“敕造忠义营”牌匾，发出沉闷的嗒嗒声。寨中广场上积水成洼，倒映着铅灰色的天空和匆忙来往的人影。
清晨的雨幕中，一支约五百人的队伍正在默默地收拾行装。樊武站在营帐前，脸色阴沉地望着连绵的雨势。他身披蓑衣，腰佩长刀，雨水顺着斗笠边缘滴落，在他脚边溅起细小的水花。
“将军，弟兄们都准备好了。”樊武手下亲兵将领低声禀报，声音在雨声中显得有些模糊。
樊武点了点头，目光却不自觉地投向聚义堂方向。三日前，王监军秘密来访，带来李永福的密令：陈远部开拔南下，即刻率部返回大营。这几日黑风寨确实做出了南下的姿态，车辆物资都在准备，虽然进展缓慢，但总算有了动作，而且他也拖不起了。
“传令下去，立即出发。”樊武最终下令。
五百官兵沉默地列队，雨水打湿了他们的盔甲，缓缓向寨门外行去。樊武走在最后，没有回头。他知道，这一别，或许就是永别。
......
襄城县衙内，王有财正焦躁地在书房踱步。窗外雨声淅沥，更添他心中烦闷。
“大人，樊把总的人马今早已经离开了。”师爷低声禀报。
王有财猛地停住脚步，脸色更加难看：“走了？全都走了？”
“全都走了。现在襄城守备营只剩两百余人，新任的张守备还是个毛头小子，根本靠不住啊！”
王有财跌坐在太师椅上，冷汗涔涔而下。他原本指望樊武的五百精兵能够震慑黑风寨，如今这靠山一走，襄城就如同一座空城。
“大人，如今局势危矣。”师爷凑近低声道，“那陈远手下兵强马壮，若是他有意襄城，我们这两百守军根本挡不住啊！”
王有财擦着额头的冷汗，声音有些发颤：“那...那该如何是好？”
师爷眼珠一转，压低声音：“大人，不如...不如我们主动向陈远示好？听说他如今已被招安，还与负责这次诏安的刑部刘尚书有些交情。若是能通过他攀上刘尚书这棵大树...”
王有财眼睛一亮，但随即又犹豫起来：“可这毕竟是私通匪类，万一被上面知道...”
“大人多虑了。”师爷劝道，“如今乱世，谁还管这些？况且陈远已是朝廷认可的忠义营统领，与他往来也不算越矩。最重要的是，若是能得到刘尚书的赏识，大人的仕途...”
王有财心动了。他在这个小小的襄城县令位置上已经待了五年，若是能攀上刘尚书这棵大树...
“好！”他一拍桌子，“备一份薄礼，本官要亲自上黑风寨拜访陈将军！”
......
三日后，雨终于停了。一辆马车在泥泞的山路上艰难前行，王有财坐在车内，心情忐忑。车后跟着几辆大车，装着准备的：一百石粮食、五十匹粗布、还有一些药材。
越是接近黑风寨，王有财越是心惊。沿途哨卡森严，寨兵个个精神抖擞，远比他的守备营要精锐得多。
到了寨门前，通报过后，李二狗迎了出来。
“王大人大驾光临，有失远迎。”李二狗笑容可掬，眼中却带着审视。
王有财连忙下车，拱手道：“李总管客气了。本官特来拜访陈将军，略备薄礼，还望笑纳。”
李二狗扫了眼后面的车队，笑道：“王大人太客气了。将军正在聚义堂等候，请随我来。”
王有财跟着李二狗走进寨门，只见寨内秩序井然，士卒操练的呼喝声不绝于耳，心中更是凛然。
聚义堂内，陈远正与孔林节商议着什么。见王有财进来，两人起身相迎。
“王大人远道而来，辛苦了。”陈远笑容温和，却自有一股威严。
王有财连忙躬身行礼：“陈将军客气了。下官久仰将军大名，特来拜访。些许薄礼，不成敬意。”
陈远请王有财坐下，淡淡道：“王大人此次前来，不只是送礼这么简单吧？”
王有财心中一紧，陪笑道：“将军明鉴。下官此次前来，一是为恭贺将军受招安之喜，二是想与将军交个朋友。”
他顿了顿，观察着陈远的脸色，继续道：“如今乱世，襄城地小民贫，守备薄弱。下官希望能得将军庇护，在力所能及的范围内，定当行个方便。”
孔林节抚须笑道：“王大人说笑了。襄城是朝廷的襄城，何需我等庇护？”
王有财连忙道：“先生有所不知。如今闯贼肆虐，地方不宁。下官虽为朝廷命官，但也需为一方百姓着想。将军仁义之名远播，若能得将军相助，襄城百姓之幸也。”
陈远与孔林节交换了一个眼神，心中都已明白王有财的来意。
“王大人既然如此诚意，陈某也不绕弯子了。”陈远正色道，“实不相瞒，陈某确有意在襄城发展，但绝无对大人不利之意。相反，若是大人行个方便，将来必有回报。”
王有财心中大喜，连忙道：“将军放心，只要下官能力所及，定当行个方便。只是...”他犹豫了一下，“只是希望将军能在刘尚书面前，为下官美言几句。”
陈远心中暗笑，面上却道：“这个自然。刘大人对陈某确有知遇之恩，若有合适机会，定当为大人引荐。”
接下来，双方详细商议了合作事宜。王有财答应在襄城内为黑风寨提供便利，而陈远则承诺不侵犯襄城，并在必要时提供保护。
“二狗将会常驻襄城，负责货栈事宜。”陈远最后道，“还望大人多多关照。”
王有财连声应诺：“一定一定。李总管在襄城若有任何需要，尽管开口。”
商议既定，王有财心中的大石终于落地。他又坐了一会儿，便起身告辞。
陈远亲自送他到寨门外，目送马车远去。
“将军觉得此人可靠吗？”孔林节低声问道。
陈远微微一笑：“贪财怕死之辈，最好控制。只要给他足够的好处和威慑，他就会是我们最好的棋子。”
雨后的山林格外清新，阳光穿透云层，洒在泥泞的山路上。王有财坐在马车里，心情舒畅了许多。虽然付出了些代价，但总算找到了新的靠山。
而黑风寨中，陈远已经开始谋划下一步行动。襄城，将成为他暗中发展的第一个据点。
......
就在王有财离开后不久，李二狗带着十个精干弟兄，押着几辆大车，向襄城出发。车上是黑风寨积攒的山货皮毛，还有藏在暗格里的五百两白银。
有了王有财的配合，李二狗在襄城的行动顺利了许多。伏泰山货行不仅经营山货，还暗中收购粮食、铁器等物资，悄悄运往黑风寨。
与此同时，李二狗开始组建“伏牛帮”。他利用生意往来，结交三教九流，从码头苦力到衙门小吏，渐渐织就一张情报网。
襄城的地下势力已经悄然发生了变化。伏牛帮虽然名义上只是一个互助组织，但实际上已经控制了城中的许多行业。
......
就在黑风寨暗中发展之际，洛阳城中的福王府邸却是另一番景象。
福王朱常洵近来心情极差。李自成大军日益逼近，城中流言四起，让他寝食难安。此刻，他正坐在暖阁中，对着几个心腹大发雷霆。
“废物！都是一群废物！”
福王肥胖的身躯因愤怒而颤抖，手中的玉杯狠狠摔在地上，碎片四溅，“区区流寇，竟敢觊觎本王封地！李永福是干什么吃的？还有那个陈远，招安了还不安分！”
几个幕僚跪在地上，噤若寒蝉。最后还是为首的老者开口劝道：
“王爷息怒。李总兵正在前线苦战，那陈远虽已招安，却仍在伏牛山盘踞，确实是个隐患。”
“隐患？”福王冷笑，“我看他就是个祸害！”
另一个幕僚小心翼翼道：“王爷，如今闯贼大军压境，是不是先集中精力应对眼前的危机...”
“你懂什么！”福王怒斥，“正是因为闯贼来袭，才更要清除内患！万一那陈远与闯贼里应外合，洛阳城还守得住吗？”
说到这里，福王似乎想到什么，阴沉着脸道：“派人去告诉郑元勋，让他想办法对付陈远。明的不行，就来暗的！总之，不能让这个祸害继续留在伏牛山！”
“是是是...”幕僚连声应诺，冷汗直流。
就在这时，门外传来通报声：“王爷，河南巡抚李大人、总兵李将军求见。”
福王冷哼一声：“让他们进来。”
不多时，河南巡抚李仙风和总兵李永福快步走进。两人风尘仆仆，脸色凝重。
“王爷，闯贼已攻破宜阳，距洛阳不足百里了。”李永福单膝跪地，声音沙哑，“末将请求王爷立即下令，加强城防，征调民夫，准备守城。”
李仙风也躬身道：“王爷，城中粮草储备不足，还请王爷开仓放粮，以安民心。”
福王一听要开仓放粮，顿时肉痛不已：“粮草不足就去征调！本王的粮食是要养兵的，岂能轻易动用！”
李仙风急道：“王爷，民心不稳，城何以守？如今城中已有流言，说王爷宁可见百姓饿死，也不愿开仓放粮，这...”
“放肆！”福王勃然大怒，“李仙风，你好大的胆子！”
李永福连忙打圆场：“王爷息怒。李大人也是为守城着想。末将以为，可先部分开仓，以安民心。待击退闯贼，再从长计议。”
福王脸色阴沉，半晌才不情愿道：“既然如此...就先开一仓。但要严加管控，不得浪费！”
“谢王爷！”李仙风和李永福齐声道。
福王摆摆手，似乎想起什么：“李总兵，那个陈远...如今怎么样了？”
李永福神色微变：“回王爷，陈远部已做出南下姿态，但行动迟缓，似乎还在观望。”
“哼，果然有异心！”福王冷笑，“你派人盯紧他，若有机会...”他做了个抹脖子的手势。
李永福心中一凛，低声道：“末将明白。只是如今闯贼当前，是否...”
“正是因为闯贼当前，才更要清除内患！”福王斩钉截铁，“这件事你亲自去办，务必做得干净利落！”
“是！”李永福只得应下。
......
五日后的一个午后，冬日的阳光稀薄地洒在山寨上。陈远正在校场观看士卒操练新式火铳的装填手法，忽见李二狗急匆匆赶来。
将军，范永斗又来了！这次带了二十多辆大车，说是要给将军一个惊喜。
陈远与孔林节对视一眼，皆露出疑惑之色。这个山西商人去而复返，所为何事？
聚义堂内，范永斗这次显得格外从容。他轻抚着手中的茶盏，笑道：陈将军，范某回去后思前想后，觉得与其让将军千里迢迢南下取货，不如范某将物资直接送来。毕竟如今这世道，路上不太平啊。
陈远目光微动：范老板这是何意？
明人不说暗话。范永斗放下茶盏，范某走南闯北这些年，看人的眼光还是有几分的。将军根本无意南下，而是想在这伏牛山扎根，对不对？
堂内气氛顿时一凝。孙铁骨的手不自觉地按上了刀柄。
范永斗却恍若未觉，继续道：将军不必紧张。范某是个商人，只关心买卖。将军既然要在此地发展，范某正好与将军做笔长期买卖。
他取出一份清单：这是范某此次带来的诚意：三百石粮食，一百匹棉布，五十斤药材，还有三十斤上好的铁料。按照市价的七成结算，共计纹银六百两。
孔林节接过清单细看，沉吟道：范老板这个价格倒是公道，只是我军中银两有限...
范永斗笑道：孔先生不必担心。范某可以做主，这批货物可以先付三成定金，余下的可以等将军手头宽裕时再结清。
陈远沉吟片刻，忽然道：范老板如此诚意，陈某若再推辞，反倒显得矫情了。只是不知范老板想要什么回报？
简单。范永斗伸出三根手指，第一，日后将军势力范围内，范某的商队享有优先通行权；第二，将军辖下的特产，范某有优先收购权；第三...
他压低声音：若他日将军真能成就一番事业，别忘了范某这个老朋友。
陈远闻言大笑：范老板果然是个精明的生意人。好，这三条，陈某答应了。
就在范永斗与陈远相谈甚欢之际，千里之外的京城一座深宅大院内，一位身着常服的中年人正在听取管家的禀报。
老爷，按照您的吩咐，已经让范永斗又去见了陈远。这次带去的物资比原计划多了三成。
中年人颔首微笑：很好。这个陈远，刘泽深在信中对他赞誉有加，说他有勇有谋，更难得的是懂得审时度势。如今朝廷正值用人之际，这样的将领不可多得。
管家迟疑道：可是老爷，他毕竟是个招安的山贼...
山贼又如何？中年人打断道，如今这世道，能剿贼的就是好官，能打仗的就是良将。只要他真心归顺朝廷，愿意为国效力，给他些支援又何妨？
他走到窗前，望着院中的积雪，缓缓道：李自成大军压境，朝廷需要有人在背后牵制。这个陈远若是真能钉在黑风寨，将来或许能起到意想不到的作用。
老爷深谋远虑。管家躬身道，只是万一他日后壮大了，不受控制...
中年人轻笑一声：所以要把握好分寸。支援要给，但不能太多；关系要维持，但不能太近。让他既能牵制流寇，又不会成为新的祸患。
他转身吩咐道：告诉范永斗，以后每季度给黑风寨送一次物资，数量就按这次的标准。但要他仔细观察陈远的动向，有任何异常立即禀报。
是，老爷。
待管家退下，中年人独自站在窗前，喃喃自语：陈远啊陈远，希望你不要辜负刘泽深的推荐，也不要辜负我的期望......
此时的伏牛山中，范永斗带来的物资正在清点入库。孔林节带着几个账房先生忙前忙后，脸上洋溢着喜悦。陈远看到这么多物资入库心中也安心了许多。
陈远看着这些物资沉默了一会后看向孔林节道：先生不觉得奇怪吗？范永斗前倨后恭，这其中必定另有隐情。
将军的意思是？
我怀疑范永斗背后还有人。陈远沉吟道，否则他一个商人，何必如此大力资助我们？
孔林节神色一凛：将军认为会是谁？
陈远望向北方：或许是与刘泽深大人有关的人。不过既然对方不愿明说，我们也不必点破。这些物资确实是我们需要的，先收下再说。
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