崇祯十三年的腊月三十，清晨。
铅灰色的天空低垂，凛冽的寒风在襄城的大街小巷中穿梭，卷起地上零星的落叶和碎纸。然而，这刺骨的寒意却丝毫掩盖不住年节将至的喜庆。
家家户户的门前，崭新的桃符在寒风中微微颤动，鲜艳的红色在这片灰蒙蒙的天地间显得格外醒目。顽皮的孩童不顾严寒，在巷弄间追逐嬉戏，偶尔点燃一枚爆竹，那清脆的炸响便划破清晨的宁静，引来一阵欢快的尖叫和大人佯装的呵斥。
街市上早已是人头攒动，贩夫走卒们声嘶力竭地吆喝着，抓紧这年前的最后一个集日。空气中弥漫着各种气味——刚出笼的馍馍香气、油炸果子的甜腻、牲畜市场的腥膻，还有那无处不在的、冬日特有的冰冷尘埃味。人们脸上大多带着忙碌而期盼的神色，购置着最后的年货，盘算着晚上的团圆饭。战争的阴云似乎暂时被这浓烈的年味驱散，至少在此刻，这座古老的城池沉浸在一片虚假的、脆弱的祥和之中。
---
城西十里，密林。
与城内的喧闹形成鲜明对比，这片位于襄城西郊的密林死寂得可怕。光秃秃的树枝如同无数扭曲的鬼爪，直指阴沉的天穹。积雪尚未完全融化，在林间的空地上留下片片斑驳的白色。
马三刀蹲在一棵巨大的古松背后，口中呼出的白气迅速消散在寒冷的空气中。他穿着一件脏兮兮的羊皮袄，腰间那柄厚背砍山刀用麻布仔细包裹了刀柄，以防反光。在他身后，密密麻麻地潜伏着八百多名草头寨的“精锐”。这些人大多面黄肌瘦，穿着五花八门的破旧冬衣，有的甚至只能将干草塞进单薄的夹袄里御寒。
他们手中的兵器也参差不齐，锈迹斑斑的腰刀、削尖的木棍、甚至还有农用的草叉。然而，每一双眼睛都闪烁着饿狼般的光芒，那是长期在生死边缘挣扎所磨砺出的凶悍与对温饱最原始的渴望。
寒冷让一些喽啰忍不住轻轻跺脚，活动着冻得发僵的手指，但没有人敢发出大的声响。林间只有寒风掠过树梢的呜咽，以及偶尔传来的、压抑至极的咳嗽声。
“寨主，时辰快到了。”一个脸上带着刀疤的头目匍匐过来，压低声音道，他的嘴唇冻得发紫。
马三刀没有回头，鹰隼般的目光依旧死死盯着襄城西门的方向。他搓了搓冻得通红的双手，感受着掌心因为长期握刀而磨出的老茧，低沉地哼了一声：“弟兄们状态如何？”
“冷，饿，但都憋着一股劲。”刀疤脸舔了舔干裂的嘴唇，“听说襄城里的富户，今晚家家都备足了酒肉白馍……”
马三刀脸上横肉一抖，露出一丝狰狞的笑意：“告诉弟兄们，再忍忍。等拿下了襄城，老子让他们吃最好的肉，喝最烈的酒，玩最漂亮的女人！武库里的铁甲、快刀，谁抢到就是谁的！”
这话如同在滚油中滴入冷水，虽然命令是低声传达，但那股躁动和贪婪的气息瞬间在喽啰们之间无声地蔓延开来，驱散了些许寒意。他们握紧了手中的“兵器”，眼中燃烧着野火。
马三刀抬头看了看天色，铅云厚重，日光惨淡。“张守备那边……确定不会出岔子？”他再次确认，事关身家性命，由不得他不谨慎。
刀疤脸肯定地道：“放心，寨主。何副帮主那边传来的消息，张守备已经被牢牢绑在咱们这条船上了。他手下那几个不肯听话的队正，昨晚已经被‘处理’掉了。现在守西门的，都是他的人。”
马三刀点了点头，不再说话，只是将目光重新投向那座看似平静的城池。他知道，这座城池的富庶远超他那个穷困破败的草头寨，而今天，他就要带着手下这群饿狼，去撕开它的伪装，饱餐一顿。
---
襄城，守备营。
与外面街市的热闹相比，守备营内显得异常冷清。大部分兵丁都被放了假，只剩下少数值守的士卒，也都心不在焉，聚在一起低声谈论着晚上的年夜饭和难得的假期。
而在守备府的书房内，气氛却压抑得让人喘不过气。
张守备如同热锅上的蚂蚁，在铺着地图的案前来回踱步，他那身略显宽大的官袍下摆不时扫过地面，发出窸窣的声响。他的脸色苍白，额头上渗出细密的冷汗，即使书房里的炭盆烧得正旺，也驱不散他骨子里的寒意。桌上那杯上好的龙井早已凉透，他却浑然未觉。
“大人，您……您还是坐下歇歇吧。”一旁的心腹家将忍不住出声劝道，他的神色同样紧张。
“歇？我怎么歇？！”张守备猛地停下脚步，声音因为恐惧而有些尖利，“这是抄家灭族的大罪啊！若是败露……”
家将压低声音：“大人，事已至此，开弓没有回头箭了！牛五爷、吴老爷他们都已经准备好了，马三刀的人就在城外。咱们现在若是反悔，第一个要咱们命的，恐怕不是陈远，而是他们！”
这话如同冰水浇头，让张守备激灵灵打了个寒颤。他颓然坐回椅中，双手捂住脸，肩膀微微颤抖。他想起自己是如何从一个不起眼的伍长，靠着钻营和运气，在李永福麾下混到如今这个位置。又想起李永福兵败投降闯贼后，自己如同丧家之犬般的惶恐。王有财投向陈远后，他更是每日活在恐惧之中，生怕哪一天就被清算。
牛五爷和吴敬贤找上门时，他一开始是断然拒绝的。但对方开出的条件太诱人了——事成之后，他将是襄城真正的掌控者，不再是王有财的附庸。而且，对方准确地点出了他内心最深的恐惧——陈远绝不会放过他。
“可是……陈远有七千人马。”张守备喃喃自语，像是在说服自己，又像是在寻求安慰。
家将凑近一步，眼中闪过一丝狠色：“大人，咱们不是要跟陈远野战！只要马三刀的人顺利进城，咱们立刻关闭四门，凭襄城的城墙，他陈远就算有万把人，一时半会儿也打不进来！只要拖上些时日，朝廷说不定就会介入，到时候……”
就在这时，书房门被轻轻敲响。一名亲兵快步走入，单膝跪地，声音带着压抑的兴奋：“大人！城外升起三支火箭！”
张守备浑身一僵，猛地抬起头，眼中充满了血丝。他张了张嘴，想说些什么，却发不出任何声音。家将见状，立刻对亲兵喝道：“按计划行事！开西门！”
“是！”亲兵领命，迅速退下。
张守备如同被抽干了力气，瘫在椅子上，目光呆滞地望着房梁。他知道，从这一刻起，他再也没有回头路了。
---
襄城，吴府。
与张守备的惶恐不安不同，吴府书房内则是一片沉稳中透着压抑的兴奋。
吴敬贤端坐在太师椅上，慢条斯理地品着一杯热茶。他穿着簇新的绸面棉袍，神态从容，仿佛外面不是一场即将爆发的叛乱，而只是一个普通的年三十。
牛五爷则显得有些焦躁，他不时起身走到窗边，透过窗纸的缝隙向外张望，又很快踱回座位。他那双布满老茧的手下意识地摩挲着腰间鬼头刀的刀柄，眼中闪烁着凶光与迫不及待。
“吴老爷，信号应该快了吧？”牛五爷忍不住再次问道，声音沙哑。
吴敬贤轻轻放下茶杯，发出清脆的碰撞声。“五爷，稍安勿躁。”他语气平淡，“成大事者，当有静气。张守备那边既然已经答应，就不会出问题。马三刀的人只要进城，这襄城，就是我们的囊中之物了。”
他顿了顿，目光扫过书房内其他几位同样衣着光鲜、但神色各异的士绅代表，继续说道：“诸位，此刻陈远的兵马松懈，百姓忙于年节，正是天赐良机。我们的人已经就位，只等西门火起，便同时控制北门、东门。五爷，南门和李二狗那里，就交给你了。”
牛五爷重重一拍桌子，震得茶碗乱响：“吴老爷放心！南门那些杂碎，不堪一击！至于李二狗那厮……老子早就想宰了他了！今天定要将他那伏牛帮连根拔起！”
一个胖乎乎的士绅还是有些担忧：“吴公，那陈远若是闻讯立刻来攻……”
吴敬贤冷笑一声，成竹在胸：“他来不及了。等他知道消息，四门已闭，城墙已固。襄城粮草充足，我们至少可以坚守数月。而他陈远，麾下近七千人，每日人吃马嚼，没了襄城的供应，他能撑多久？到时候，他要么退兵，要么就只能去抢掠其他州县！无论他选哪条路，都是自绝于朝廷！我们，则是替朝廷守土安民的功臣！”
这番话如同给众人打了一剂强心针，连牛五爷也冷静下来，眼中闪烁着野心的光芒。
就在这时，一名管家打扮的心腹匆匆而入，低声道：“老爷，各位爷，西门方向……三支火箭！”
书房内瞬间安静下来，所有人的目光都集中到了吴敬贤和牛五爷身上。
吴敬贤缓缓站起身，整理了一下衣袍，脸上第一次露出了毫不掩饰的杀意：“动手！”
牛五爷更是如同听到进攻号角的猛兽，猛地抽出鬼头刀，低吼道：“弟兄们，跟我走！发财的时候到了！”
---
襄城西门。
沉重的城门在数名守军费力的推动下，发出“吱吱呀呀”令人牙酸的声响，缓缓开启了一道缝隙。早已在城外蓄势待发的马三刀部众，如同决堤的洪水，汹涌而入！
“快！快！按计划行动！”马三刀一马当先，挥舞着砍山刀，声音因为激动而有些变形，“一队、二队，跟老子去武库！三队控制西门城楼和附近街巷！四队、五队，接应后续弟兄！”
这群饿狼般的山贼涌入城中，立刻打破了街市的平静。百姓们惊恐地四散奔逃，货摊被撞翻，商品散落一地，孩子的哭喊声、女人的尖叫声瞬间取代了之前的喧闹。
“抢啊！”不知是谁先喊了一声，一些按捺不住的山贼开始冲向两旁的店铺，砸开大门，疯抢里面的货物。
“都他妈给老子住手！”马三刀见状，勃然大怒，挥刀砍翻了一个正抱着一匹绸缎往外跑的手下，厉声喝道，“谁敢误了老子的大事，这就是下场！先控制城池！城里的东西，迟早都是我们的！”
血腥的震慑让骚乱暂时平息，山贼们重新集结，在各自头目的带领下，分头扑向既定目标。
马三刀亲自带着最精锐的两百多人，直扑守备营武库。武库的守卫显然没料到会在年三十遭遇攻击，几乎没做什么像样的抵抗就被砍翻在地。沉重的大锁被铁斧劈开，当库门洞开，看到里面堆积如山的兵甲时，连马三刀都忍不住倒吸一口凉气。
崭新的铁甲在昏暗的光线下泛着幽冷的寒光，成捆的长枪、雪亮的腰刀、还有数十张强弓和数囊箭矢...。这些都是李永福留下的家底。
“快！能穿铁甲的穿铁甲！穿不上的穿皮甲！都给老子装备起来！”马三刀兴奋地大吼，率先抓起一副铁甲往身上套。粗糙的手指抚过冰冷的甲片，他感到一股强大的力量在体内滋生。
很快，一支装备焕然一新的“军队”从武库中冲出，虽然队列依旧散乱，但有了正规的盔甲兵器，气势已然不同。
---
与此同时，北门、东门。
几乎在马三刀部众进城的同时，牛五爷手下的义信堂骨干，以及吴家等士绅秘密蓄养的家丁、护院，也同时发难。
北门的守军正在准备换岗吃饭，毫无防备之下，被数十名冒充百姓靠近的义信堂好手突然袭击，城头顿时陷入一片混战。这些江湖混混或许不擅战阵，但街头斗殴、偷袭暗算却是拿手好戏。守军仓促应战，很快就被分割、消灭。控制城门后，立刻有人开始推动绞盘，试图关闭城门，同时用早已准备好的沙袋、石块堵塞门洞。
东门的情况类似，在部分被收买的守军内应下，抵抗很快就被镇压。
唯有南门，因为直面黑风寨方向，王有财特意安排了不少亲信在此驻守。当叛乱的消息传来，南门守将立刻派人通知襄城外忠义营驻地，并组织兵力上城防守。牛五爷派去的人马遇到了顽强的抵抗，双方在南门内外展开了激烈的争夺，喊杀声、兵刃碰撞声传遍半个城池。
---
吴府，书房。
不断有探马将各处的消息传回。
“报！马寨主已控制武库，正在分发装备！”
“报！北门、东门已在我方控制之下！”
“报！南门守军抵抗激烈，我军正在强攻！”
吴敬贤听着汇报，脸上露出了满意的笑容。他看向一旁摩拳擦掌的牛五爷：“五爷，该你出马了。南门必须尽快拿下，否则夜长梦多。另外，李二狗……不能再留了。”
牛五爷舔了舔嘴唇，眼中凶光毕露：“明白！老子亲自去会会李二狗！看他今天还能不能笑得出来！”
他提起那柄沉重的鬼头刀，大步流星地走出书房。庭院里，义信堂最核心的几十名老弟兄早已集结完毕，个个杀气腾腾。
“兄弟们！”牛五爷的声音如同破锣，“跟老子去宰了李二狗那帮杂碎！占了襄城，以后这里就是咱们的天下！”
“吼！”众人齐声应和，声震屋瓦。
牛五爷一挥手，带着这群亡命之徒，如同一股黑色的浊流，涌向伏牛帮总舵所在的南城方向。街道上的百姓早已躲避一空，只剩下满地狼藉和尚未干涸的血迹，预示着这座城池正在经历一场怎样的剧变。
---