襄城，伏牛帮总舵。
三进的大院里张灯结彩，几十张大圆桌摆得满满当当。正中央的主桌上，李二狗穿着一身崭新的宝蓝色绸缎棉袍，满面红光。他举起手中的酒杯，对着满院三百多号伏牛帮的弟兄，声音洪亮：
“兄弟们！干了这杯！敬咱们伏牛帮在襄城站稳脚跟，敬咱们跟着陈将军过上了好日子！”
“敬二爷！”
“敬陈将军！”
众人轰然应和，纷纷举杯，一时间觥筹交错，喧闹声几乎要掀翻院墙。酒是上好的汾酒，菜是鸡鸭鱼肉俱全，在这乱世年景，能摆出这等席面，足见伏牛帮如今的阔绰。
几杯热酒下肚，气氛更加热烈。一个满脸横肉的舵主抹了把油光光的嘴，大着舌头说道：“二爷，要我说啊，咱伏牛帮能有今天，全仗着您带着兄弟们跟对了人！想当初在流民堆里刨食的日子，真他娘的不是人过的！”
旁边一个精瘦的汉子接口，脸上带着几分得意：“可不是嘛！上周老子去翠红楼，以前那些拿眼角瞧人的姐儿，现在见了咱爷们，哪个不是笑脸相迎？连老鸨都得亲自给咱斟酒！这他娘的才叫日子！”
众人一阵哄笑，污言秽语夹杂着吹嘘，空气中弥漫着酒气与张扬的快乐。
一个年纪稍长、负责码头事务的香主叹了口气，将话题引向了别处：“要是洛阳没丢就好了。听说闯贼在洛阳城里……唉，福王府几百年的积累，都便宜了那帮泥腿子。你们是没听说，那场面……”
李二狗摆了摆手，打断了这话头，脸上虽然带着笑，眼神却清醒了几分：“洛阳的事，咱们隔着伏牛山，鞭长莫及。有陈将军在，闯贼想过山，也得先掂量掂量自个儿的牙口！” 他这话说得底气十足，引得众人纷纷点头。
另一个明显喝高了的汉子，晃着酒杯，醉醺醺地嚷道：“要…要我说啊，陈将军啥…啥都好，就是…就是太小心了！牛五那几个瘪三，早就被咱们收拾服帖了，还能翻起什么浪花？还…还特意派了韩哨官带三百兄弟过来，这不是…不是杀鸡用牛刀嘛！弟兄们说是不是？”
这话引起了不少醉醺醺的附和。李二狗脸色一沉，将酒杯往桌上重重一顿，呵斥道：“闭上你的臭嘴！陈将军深谋远虑，走一步看三步，岂是你能妄加议论的？再胡咧咧，滚出去醒酒！”
那汉子吓得一缩脖子，连忙低头认错，不敢再多言。李二狗环视一圈，见众人都安静下来，才缓了缓语气：“都警醒点，今天过年，但也别他娘的喝成烂泥！”
然而，呵斥归呵斥，李二狗自己心里，其实也并未太将牛五爷等人放在心上。在他看来，如今的襄城，王有财是自家养的狗，张守备是个缩头乌龟，牛五爷的义信堂早已被渗透打压得不成气候，吴敬贤那些士绅也就是背后发发牢骚。优势如此巨大，陈将军派兵过来，多半是年后另有安排，或者纯粹是以防万一。他端起酒杯，又抿了一口，将那丝不以为然压了下去。
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与前面院落的喧闹相比，后院则是另一番景象。
这里也摆了十桌，韩猛和三百黑风寨精锐正在此用饭。同样是酒肉，气氛却截然不同。士卒们虽然也在吃喝，但动作明显克制，声音也低得多。他们的武器装备——制式腰刀、长矛、弓弩，就整齐地放在触手可及的地方，身上甚至还穿着内衬的棉甲，随时可以披上外甲投入战斗。
韩猛端着一碗酒，站在台阶上，目光锐利地扫过全场，声音不高却带着不容置疑的威严：“今天是年三十，将军开恩，许大伙儿喝点酒，暖暖身子。但都给我把招子放亮些！谁要是喝醉了，误了事，军法无情！”
“哨长放心，弟兄们有数！”一个面相沉稳的老兵应道，他是孙铁骨一手带出来的什长。
韩猛点了点头，走下台阶，与几个军官坐到了一桌。一个年轻的队正忍不住低声道：“哨长，这襄城看着太平得很，咱们是不是太紧张了？兄弟们赶路过来，都没好好歇过。”
韩猛瞪了他一眼，夹了一筷子羊肉塞进嘴里，咀嚼着，含糊却坚定地说：“执行军令，哪来那么多废话！将军让咱们来，自有将军的道理。记住咱们的身份，咱们是兵，不是帮派混混。”
他不再多言，但耳朵却时刻注意着围墙外的动静。不知是不是错觉，他似乎听到远处隐隐传来一些不同于爆竹声的嘈杂。
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襄城街道，牛五爷与马三刀汇合。
牛五爷提着滴血的鬼头刀，与一身崭新铁甲、显得威风凛凛却有些不伦不类的马三刀在南大街上碰了头。两人身后，是杀气腾腾的义信堂骨干和数百名刚刚武装起来、眼神贪婪而凶悍的草头寨喽啰。
“马老弟，手脚够利索！”牛五爷看着马三刀身上的铁甲，眼中闪过一丝羡慕，随即被狠厉取代，“南门那边还在胶着，王有财那老小子的几个死硬手下带着人守着瓮城。李二狗的窝就在前面拐角，得尽快端掉，免得节外生枝！”
马三刀挥舞了一下手中抢来的制式腰刀，感受着那沉甸甸的分量和锋利的寒意，狞笑道：“五哥放心，弟兄们刚拿了官军的家伙，正好拿李二狗的人开开锋！听说他那伏牛帮富得流油？”
“错不了！”牛五爷眼中冒着凶光，“抄了他的老窝，够弟兄们快活好一阵子！跟我来！”
两人合兵一处，人数接近八百，如同一条汹涌的浊流，朝着伏牛帮总舵扑去。沿途零散的官兵或者试图阻拦的百姓，如同螳臂当车，瞬间被这股洪流淹没吞噬，只留下满地狼藉和逐渐蔓延的血腥味。
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伏牛帮总舵。
酒宴正酣，划拳行令之声不绝于耳。然而，那越来越近、越来越清晰的喊杀声、哭叫声，终于穿透了院墙和喧闹，引起了部分人的警觉。
“二爷，外面……动静好像不对啊？”一个靠近大门的头目侧耳听了听，脸上露出疑惑。
李二狗正要说话，突然，“砰”的一声巨响，总舵那两扇厚重的大门猛地一震，门闩发出令人牙酸的呻吟。
“怎么回事？！”
“谁他娘的在砸门？！”
院内的喧闹戛然而止，所有人都惊愕地望向大门。
紧接着，还没等里面的人反应过来，一个浑身是血、衣衫破烂的伏牛帮暗哨，不知从哪里挣扎着翻过了侧面的院墙，重重摔在院子里，他胸口插着半截箭矢，用尽最后力气嘶喊道：“二…二爷！不好了！马三刀…山贼进城了！牛五…造反了！他们…他们杀过来了……”
喊声未落，他人已气绝。
死一般的寂静笼罩了整个院子。刚才还沉浸在酒肉欢愉中的伏牛帮众，此刻如同被冰水浇头，一个个僵在原地，脸上写满了难以置信和惊恐。酒杯从手中滑落，摔在地上，发出清脆的碎裂声，显得格外刺耳。
李二狗脸上的血色瞬间褪得干干净净，酒杯“哐当”掉在桌上，酒水洒了一身。他猛地站起身，因为动作太快，椅子向后翻倒。
“抄家伙！！”韩猛如同猎豹般从后院冲出，声音如同炸雷，瞬间惊醒了呆滞的众人。他早已披挂整齐，手中的长刀已然出鞘，在昏暗的天光下闪着寒芒。
后院的三百精兵反应极快，几乎在韩猛出声的同时，已经迅速拿起武器，在各队军官的低声命令下，结成简单的防御阵型，扼守住通往后院的通道和前院的关键位置，动作迅捷而沉默，与慌乱的伏牛帮众形成鲜明对比。
“他娘的！真让将军料中了！”李二狗又惊又怒，一股寒意从脚底直冲头顶，酒意早已化为冷汗。他一把扯掉身上碍事的绸袍，露出里面的劲装，厉声吼道：“都别慌！抄家伙！准备干仗！”
伏牛帮的混混们这才如梦初醒，纷纷掀翻桌椅，取出藏在桌下或身上的短兵刃——腰刀、短斧、铁尺，一时间院内叮当乱响，混乱不堪。
就在这时，外面传来了牛五爷嚣张至极的吼声：“李二狗！你个缩头乌龟！给爷爷滚出来受死！你伏牛帮的好日子到头了！”
紧接着，更加密集的撞击声落在厚重的大门上，甚至传来了斧头劈砍门板的声音，大门剧烈地摇晃着，门闩处已经开始出现裂纹。
“二爷，怎么办？他们人好像很多！”一个头目声音发颤地问道。
韩猛冷静地观察着院墙和门口的形势，快步走到李二狗身边，语速极快：“李总管，敌众我寡，且敌在暗我在明，据守院落不是办法，会被困死！将军早有预案，我们必须立刻突围！去南门！与王有财的人汇合，或者直接杀出去！”
李二狗看着摇摇欲坠的大门，又看了看身边虽然拿起武器但明显惊慌失措的手下，以及韩猛那三百名虽然人数少却沉稳如山的老兵，一咬牙：“好！听韩哨官的！兄弟们，准备从后门走，往南门冲！”
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黑风寨，聚义堂。
与襄城内的剑拔弩张不同，黑风寨内虽也因突如其来的军情而气氛凝重，却依旧保持着基本的秩序。
探子带回的消息如同一块巨石投入平静的湖面，在聚义堂内激起千层浪。此刻堂内济济一堂，除了负责晚会具体事务的孔林节和赵老头，几乎所有核心将领都在——孙铁骨、王虎、王二牛、陈铁柱、吴有名、周燧、屠三疤、吴铭、李大根、刘黑塔等。人人顶盔贯甲，面带怒色。
“他娘的！牛五这杂碎，马三刀这伙毛贼，竟敢在年关造反！将军，给我三千人马，我现在就去把襄城夺回来！把他们的脑袋拧下来当夜壶！”王虎脾气最是火爆，猛地一拍桌子，震得茶碗乱跳，虬髯因愤怒而戟张。
孙铁骨相对沉稳，但眉头也拧成了一个疙瘩，他盯着地图，沉声道：“王把总稍安勿躁。此刻已是申时末（下午五点），等我们集结兵马，赶至襄城，天色已晚，城门必然早已关闭。仓促间强行攻城，无攻城器械，士卒疲惫，乃兵家大忌。”
陈铁柱提着那对令人胆寒的短柄铁斧，瓮声瓮气地道：“远哥，让我带亲兵营的弟兄先去吧！咱们人少精悍，趁乱或许能夺回南门，接应二狗兄弟出来！”
众将领议论纷纷，个个义愤填膺，求战心切。大厅内充满了火药味。
“都安静！”陈远的声音不高，却带着一种不容置疑的威严，瞬间压下了所有的嘈杂。
众人立刻收声，目光齐刷刷地聚焦在主位上的陈远身上。
陈远站起身，缓步走到那张巨大的襄城地域图前，目光深邃，手指轻轻点在地图上襄城的位置，沉吟不语。堂内只剩下炭火燃烧的噼啪声和众人粗重的呼吸声。
片刻后，他转过身，面对一众焦急的将领，缓缓开口，语出惊人：“襄城，我们暂时不攻。”
“什么？！”
“不攻？”
“将军，二狗兄弟和三百弟兄还在里面啊！”王虎急得差点跳起来。
陈远抬手，示意他稍安毋躁，目光平静地扫过众人：“正因为他们还在里面，所以我们更不能急。强攻，正中对方下怀。他们巴不得我们立刻去撞襄城的城墙。”
他走回地图前，手指点向南门：“我的意思是，让李二狗和韩猛，带着王有财，从南门突围。我们派骑兵接应即可。”
这话让众人更加困惑，连老成持重的孙铁骨也露出了不解的神色。
陈远知道需要解释清楚，他深吸一口气，条分缕析地说道：“此举，看似退让，实则有三大益处。”
他伸出第一根手指，声音清晰而冷静：“其一，正名分！我们要让朝廷，让天下人知道，襄城并非我等丢失，而是被牛五、张守备这些叛逆勾结山贼马三刀强占的！只要我们能把王有财这个朝廷正式任命的知县救出来，他就是最好的人证！届时，我们出兵收复襄城，不是作乱，而是平叛！是维护朝廷法统！名正，则言顺！”
孙铁骨眼中精光一闪，似乎把握到了什么，缓缓点头。
陈远伸出第二根手指：“其二，占大义！无论朝廷后续是否派兵，是否追究，我们都将牢牢站在道义的制高点上。我们不再是那个游离于朝廷体系之外、需要靠商业手段渗透襄城的‘忠义营’，而是替朝廷剿灭叛逆、收复失地的王师！一旦我们以此名义拿下襄城，那么襄城的府库、赋税、防务，我们都将名正言顺地接管！这比我们现在暗中掌控，要稳固十倍！”
王虎张了张嘴，似乎明白了什么，怒气消了不少，取而代之的是一种深思。
“其三，”陈远伸出第三根手指，神色变得无比凝重，“也是最重要的一点，为将来计！李自成攻陷洛阳，缴获巨万，实力必然暴涨。等他消化完洛阳，下一个目标会是谁？开封？或者是隔山相望的我们？在野外，我们难以抗衡闯军老营的马队。唯有依托襄城这样的坚城，我们才有一战之力！届时，襄城的钱粮、军械、民力，都将是我们抗衡闯军的资本！现在，有人把夺取襄城并站稳脚跟的‘大义’名分送到我们手上，我们岂能辜负？”
一番话，如同拨云见日，让堂内众将领茅塞顿开。原来将军思考的，早已不是一城一地的得失，而是更长远的战略格局和生存之道！
吴有名率先站出来，抱拳道：“将军深谋远虑，末将佩服！末将请令，率骑兵营五百精骑，即刻出发，接应李总管和王知县突围！”
陈远赞许地点点头：“好！吴有名，你立刻出发，轻装疾进，务必在城南接应到他们！记住，你的任务是接应突围，不可恋战，接到人后，立刻撤回！”
“得令！”吴有名抱拳，转身大步流星而去，甲叶铿锵作响。
陈远又看向孙铁骨，命令道：“孙大哥，你即刻集结一营、二营主力，携带必要的攻城器械，做好随时出发的准备！一旦李二狗他们成功突围，我们要以最快的速度，兵临襄城之下！”
“是！末将领命！”孙铁骨肃然应道，立刻开始点将安排。
陈远最后对陈铁柱道：“铁柱，亲兵营加强山寨警戒，晚会……暂时取消，安抚好寨民。”
“明白，远哥！”陈铁柱重重点头。
一道道命令有条不紊地发出，整个黑风寨这台战争机器，开始高效地运转起来。陈远走到聚义堂门口，望着襄城方向已然暗下来的天空，那里，隐约似乎有火光闪烁。
他的目光冷静而坚定。牛五、马三刀，你们以为夺了城就能逼我就范？却不知，这正是我等待的，将襄城彻底、名正言顺纳入掌中的最佳契机！