三千兵马冒着风雪前行，风裹着雪粒扑面而来，打在脸上如刀割一般。张忠勒住马，仰天叹息：“老天爷啊，怎么不肯晚几天再下雪！”
李义也缩着脖子道：“二哥，要下这场雪也得等我们把征衣送到边关之后再下嘛！就是下到明年也不怕，偏偏这会儿下个没完。”
次日，狄青见大雪不止，只得命令众军士更换油衣，把车队全部用油布裹紧，他和张忠、李义三人也披上雨笼，依旧催促全军继续前进。
风雪交加，天寒地冻，征衣要紧，狄青不敢稍有耽搁。虽然手中有几封重要书信可以作缓冲，但他心里清楚，若真误了限期，终究难交差。
白天赶路，夜里扎营。连赶了三天，士兵们鞋底湿透，踩在雪地上寸步难行，叫苦声此起彼伏。
狄青看在眼里，心中不忍，对张忠、李义说：“今天雪势比往常还大，弟兄们冻得实在吃不消，我们先停下歇一歇，等雪稍停再继续赶路。”
张忠望着四周一片荒野，摇头道：“此处太过空旷，没有遮蔽，万一遭袭太过危险。我们得找个地势稳当的地方扎营才好。”
狄青点头道：“二位在此照看军队，我去前面探探，有合适的地方就通知你们安营。”说完，他提起金刀，一夹马腹，催动坐下那匹现月龙驹，独自冒雪前行。
风雪中，四野白茫茫一片，天地仿佛浑然一色。他脑中盘算着距离与时限：“照日程，两日后应能抵达三关。可如今这雪不停，路滑难行，士兵疲惫，只怕是要误期了。虽说杨元帅严苛，但也顾太后情面，再加几封书信相托，想来未必真会追责……但军中规矩，误期终究不好听。”
龙驹脚程极快，一路狂奔，不觉已出了二十里地。前方山间隐约传来钟声，狄青循声望去，只见山门巍峨，红漆金字，一块牌匾赫然写着三个大字：报恩寺。
他心中一喜，想着：“这处寺庙看着气象不凡，或许可以暂作安营之地。”
他翻身下马，正要敲门，寺中已走出两位中年僧人，四十岁上下，满面笑容，合掌作揖道：
“贵人老爷，家师早知您今到此，特命我们在此候迎。”
狄青一愣：“你们怎么知道我的名字？”
那僧人只微微一笑，道：“家师自会解释。请贵人入内。”
其中一人牵马，一人执刀，引着狄青穿过寺门。穿过松柏环绕的庭院，一位老和尚缓步从台阶上走下来。
这老和尚身材高大，面貌清癯，长须垂胸，神情庄重。他手执龙头木杖，颈上挂着一串珊瑚念珠，气质庄严中透着威仪。
狄青不敢怠慢，先拱手打躬：“见过大师。”
老和尚还了一礼，笑道：“钦差大人，何必多礼。”
狄青心中一凛，对方不仅认得他是王亲身份，且态度不卑不亢，绝非凡人。他便开口问道：“敢问大师法号年纪？”
老和尚微微颔首道：“老僧法号圣觉，已修行三百八十五年。”
狄青讶然：“三百多年？那您岂不是……”
只听圣觉和尚继续道：“贫僧俗名宝林，乃大唐名将尉迟恭之子。”
狄青大惊，连忙深深一礼：“原来是尉迟老将军之后，晚生不知，多有失敬。”
圣觉摆摆手：“王亲不必客气。贫僧当年随贞观皇帝东征高丽。那时途中遇海难，风浪滔天，圣上在舟中虔诚发愿：‘若能平安东征成功，回朝之后便皈依佛门，以谢苍天庇佑。’”
“后来果然平定高丽，凯旋归朝。众臣劝阻天子勿违君道，但天子不愿食言。贫僧自请替圣上入佛门，陛下准奏，便于此处建寺修行，取名‘报恩’。”
狄青听罢老和尚一番话，不禁满心惊讶。他顿时起身行礼，道：“原来有这段渊源，老师父当年为君代愿修行，真是忠义双全，令人钦佩。晚生还有一事相求。”
圣觉和尚点头微笑：“大人请说。”
狄青拱手说道：“末将此行是奉旨解送征衣前往边关。无奈这几日大雪不断，道路难行，兵士受冻吃苦，实在难以继续赶路。正巧经过贵寺，想借宿两日，待雪势稍缓，即刻启程。”
老和尚微微摇头，神色淡然地说：“你们的征衣，恐怕已经保不住了。”
狄青脸色一变，猛然站起：“这可是皇命在身，若是失了征衣，末将性命难保！”
圣觉依旧语气平静：“这批征衣来时尚在，但此刻多半已出了事。此乃命数，不可强求。不过你也不必过于惊慌，此事虽是祸事，反倒可能因祸得福。你就在寺里歇一晚，明日老僧还有话与你说，定不耽误你的正事。”
狄青见他言之凿凿，心中虽疑，却也暗自判断这位圣觉高僧绝非常人，说不定真有玄机。于是决定暂且留宿一晚，听其言后再作打算。
镇守三关的元帅杨宗保正坐于帅堂之中，神情严肃。自从先帝钦命他接替父职镇守边关以来，已有二十六年，边疆虽曾安定，但近年西戎屡次犯境，内有奸臣当道，外有强敌环伺，他一刻都不敢松懈。
他叹了口气，说道：“如今正值隆冬，风雪交加，军中数十万士兵苦寒难耐。朝廷命狄青押送征衣到关，可眼见一月将尽，却还未到，实在令人担忧。”
他目光扫向左右，两侧皆是朝廷重臣：左侧是文臣范仲淹，礼部尚书，刚正不阿；右侧是武将杨青，年过七旬，却依旧精力旺盛，昔日曾随父亲杨景征战沙场，有“打虎将军”之称。
范仲淹起身拱手说道：“元帅不必太忧。狄钦差是朝中亲贵，又是一片忠心，断不会在途中耽误。现在还在限期之内，说不定明日便到。”
元帅杨宗保皱眉道：“范大人，你是文人，恐不知军中情形。士兵们都已挨不过这几日了，若再拖延，恐有冻死之忧。”
老将杨青缓声开口：“元帅，今时天候恶劣，车马难行，三十万件征衣，百辆大车，雨雪阻路也在情理之中。恐怕不是人力所能为。”
杨宗保仍面带忧色：“若待雪停再到，那些兵丁都冻坏了。”
范仲淹道：“不如派人前去催促一番，查实征衣动向，也好宽元帅之心。”
杨宗保点头称是，正要发话，忽然帐外传来一阵沉雷般的脚步声，一名魁梧壮汉快步踏入帅堂，单膝跪地，大声说道：“元帅，末将愿领此差！”
此人身高九尺，虎目豹头，正是“打虎将”焦赞的孙子——焦廷贵。声如洪钟，威风凛凛。
杨宗保一挥手：“焦廷贵听令，即刻前往仁安县沿途查探征衣情况。限你明日午时前回营复命，若有耽误，按军法从事，绝不宽贷！”
焦廷贵背上短刀，带好干粮与火石，一身披挂整齐，跨上骏马，踏雪而行。他是奉命出关催促征衣，心中知道时间紧迫，不敢耽搁片刻。冷风如刀，冰雪纷飞，他却一心只想尽快查清狄青一行下落，策马疾奔，消失在三关之外的白茫茫天地之间。
在三关以外百余里的磨盘山上，有一对兄弟多年盘踞于此为盗。兄名牛健，弟名牛刚，都是出身粗武好勇之辈，霸占此山已有十二年。他们手下喽啰上万，粮草储备足以支撑三年，从不图谋大事，只靠劫掠为生。因而杨元帅也只视其为山野匪寇，并未多加干涉。
前些时日，原庞府家人李继英因私放狄青逃走，弃了庞府，曾短暂与庞兴、庞福在天盖山合伙为盗。怎奈那两人心术不正，滥杀无辜，继英不堪忍受，遂与之决裂，独自离去。路途中偶遇牛健牛刚，两人看他身手不凡，言谈有义，便与之结为异姓兄弟。
这一日清晨，山寨中传来急信。牛健亲自拆阅，只见来信出自孙云，信上言辞恳切，直陈狄青正奉旨押送征衣北上，途经磨盘山，希望牛家兄弟设伏劫下征衣，以绝后患，并允以重金酬谢。
牛健看罢，皱眉沉吟：“这孙云竟要我们下手劫杀狄青？他虽是庞太师女婿，我们倒也欠过他一些情分，但此事若成，狄青只怕性命难保。”
牛刚却冷笑道：“哥哥多虑了。狄青又不是我兄弟故交，与咱素无瓜葛。况且孙家势大，金银赏重，何乐不为？”
牛健心有迟疑，却终被弟弟说服，只得下令回书答允，并赏来人白银五两。随后便召集军中喽啰，安排下山拦截。
为万无一失，他又召来李继英，共商此事。
李继英听完两兄弟转述后，神情陡变，斩钉截铁道：“此事万万不可！狄青所押乃朝廷军需，事关边防军命，岂能贪图钱财而助奸害忠？孙云不过是依仗奸臣之力行事，非我辈江湖人所该附和。”
牛刚闻言不悦：“三弟未免太天真了。咱们在山中过活，靠的就是拳头和眼光。这桩事明摆着利可图，何必讲那虚无的忠义？”
李继英摇头道：“二位若真执意下手，那我们结义之情，今日就到此为止。”
牛健怒目圆睁，喝道：“你不过是个外姓之人，怎可在我面前指手画脚？滚便滚吧，别在我眼前多嘴！”
李继英怒而不言，心中却在暗自盘算：“这二人既已执意犯险，我若不尽快通风报信，只怕狄公子定有性命之忧。”于是转身离寨，冒着风雪翻身上马，直奔北方。
但他毕竟初来磨盘山，对地形不熟，加之心中焦急，一路错走小道，竟在山林间绕了半日也未寻得正路。时光流转，他迟迟未能赶赴狄青营地通报消息。
而此时，牛健、牛刚已率领各自五千喽啰，留下两千守寨，悄然下山。二人熟知山中路径，又料定征衣车队必经此地，便设下伏兵，准备打劫。
正巧前一日，狄青外出勘地未归，张忠与李义在风雪之中等候许久，见天色渐暗，只得权且扎营于荒野之中，架锅煮饭，安顿兵马。
而此刻，夜色深沉，杀机四伏，磨盘山下，伏兵已布……