次日深夜，扬州城仿佛一头蛰伏的巨兽，被浓得化不开的墨色包裹。太子行辕所在的别院区域，却反常地灯火稀疏，只有几处关键岗哨亮着风灯，在秋风中明明灭灭，更添几分诡谲的寂静。然而，在这寂静之下，是绷紧到极致的弓弦。
子时刚过，远处街巷的黑暗里，骤然响起一声尖锐的唿哨，如同鬼哭。随即，无数黑影从各个角落涌出，手持利刃，沉默而迅猛地扑向太子行辕！他们人数众多，不下两百，动作矫健，配合默契，显然训练有素，绝非寻常乌合之众。为首的正是白敬斋的头号心腹秦猛，他脸上刀疤在偶尔闪过的兵刃反光中显得格外狰狞。
“杀进去！一个不留！” 秦猛低吼，眼中满是疯狂与决绝。
然而，预想中护卫仓促应战、防线被瞬间撕裂的场景并未出现。就在他们冲近行辕外墙的刹那，原本黑暗的墙头、屋脊、树丛后，骤然亮起无数火把，将周遭照得亮如白昼！早已埋伏多时的东宫侍卫与张家护卫，手持强弓硬弩，张桂芳一身银甲，立于墙头，清叱一声：“放箭！”
箭矢如蝗，密集泼洒，冲在最前的黑衣人顿时倒下一片，惨叫声打破了夜的伪装。秦猛心头剧震，暗道不好，太子果然有备！但事已至此，退无可退，他厉声催促手下：“冲！冲进去！放火！制造混乱！”
黑衣人仗着人多，顶着箭雨，悍不畏死地继续冲击，抛出钩索，试图攀墙，或用粗木撞击大门。行辕内，喊杀声、兵刃撞击声顿时响成一片。张桂芳指挥若定，侍卫们依托围墙、门窗，节节抵抗，将黑衣人死死挡在外围，战况一时胶着。
然而，看似激烈的攻防，却始终局限于行辕外墙一线。黑衣人虽猛，却始终未能真正突入内院核心。秦猛越打越是心惊，太子护卫的抵抗虽激烈，但似乎……并未尽全力死守？他隐约觉得有些不对劲。
就在这时，行辕内突然响起一阵急促而洪亮的梆子声，随即几支带着凄厉哨音的火箭冲天而起，在夜空中炸开刺目的红色焰火——这是最高级别的求援信号，全城可见！
信号发出不到一刻钟，远处街道便传来沉重而整齐的脚步声与甲胄碰撞声。大队的扬州府衙役，在少量营兵的带领下，高举火把，急匆匆赶来，为首者正是同知李兆庭和通判周文彬，盐运司副使王焕之也跟在后面，三人脸上俱是“惊怒交加”、“忧心如焚”的神色。
“何方狂徒，胆敢袭击太子行辕！保护殿下！” 李兆庭骑在马上，声音洪亮，义正辞严，“给我围起来！一个都不许放走！”
随着他的命令，赶来的官军衙役迅速在外围又形成了一个更大的包围圈，将正在攻打行辕的黑衣人反包围在内。然而，李兆庭带来的这些人，看似声势浩大，却并未立刻投入战斗剿灭黑衣人，反而隐隐隔开了行辕侍卫与黑衣人的接触，形成了一种奇特的僵持。
墙头上，张桂芳冷眼看着下方李兆庭等人的表演，按在剑柄上的手微微用力。她身后，一名侍卫低声道：“小姐，李同知他们来了，但似乎……并不急于进攻。”
张桂芳微微颔首，眼中寒光一闪，低语：“按殿下吩咐行事。”
行辕大门忽然“吱呀”一声打开一条缝，一名东宫内侍惊慌失措地跑出来，对着李兆庭等人的方向尖声喊道：“李大人！周大人！王大人！你们可来了！贼人凶猛，殿下受惊，请速速剿贼护驾啊！” 喊完，又连滚爬爬地缩了回去。
李兆庭与周文彬交换了一个心照不宣的眼神。时机到了！太子果然“受惊”，行辕“危急”，这正是他们“平乱护驾”、同时实施计划的大好机会！
李兆庭拔剑指向被围在中间、仍在与行辕侍卫零星交战的黑衣人，厉声下令：“众将士听令！太子殿下安危系于一线！此等逆贼，罪不容诛！给我杀！全部诛灭，不留活口！尤其是贼首，务必格杀！” 他强调着“不留活口”、“格杀”，意图再明显不过。
“且慢！”
一个清朗沉稳的声音忽然从行辕内传来。只见大门洞开，太子曹玉成在一队精锐侍卫的簇拥下，缓步走出。他并未穿戴甲胄，依旧是一身常服，面色平静，甚至带着一丝淡淡的疲惫，仿佛真的受了惊吓，但那双眼睛，在火把映照下，却深邃如寒潭，不见丝毫慌乱。
李兆庭等人心中一跳，连忙下马，趋前见礼：“殿下受惊了！臣等救驾来迟，罪该万死！请殿下速回安全之处，此处交由臣等剿灭逆贼！”
曹玉成摆了摆手，目光扫过场中仍在负隅顽抗、但已被重重包围的黑衣人，又看向李兆庭等人带来的人马，缓缓道：“李卿等来得及时，孤心甚慰。贼人猖獗，竟敢公然袭击孤之行辕，确该严惩。”
李兆庭心中一松，忙道：“殿下放心，臣必不让一人漏网！此等悍匪，定是白敬斋那奸商所指使！臣已查明，白敬斋罪大恶极，不仅涉及盐税大案，更蓄养死士，图谋不轨！今夜正好将其党羽一网打尽，以正国法！” 他迫不及待地要将罪名钉死在白敬斋身上，同时暗示要“一网打尽”，即灭口。
“哦？白敬斋？” 曹玉成似是有些讶异，随即叹了口气，“若真是他所为，着实令人痛心。不过，李卿，” 他话锋一转，目光定定地看着李兆庭，“剿匪固然要紧，但孤更担心，贼人是否另有同党，是否在城中其他地方还有阴谋？譬如……盐仓重地？或是，想要趁机销毁某些罪证？”
李兆庭心头猛地一紧，太子此言何意？是单纯担忧，还是意有所指？他强自镇定道：“殿下虑事周全！臣已派人加强城中各处要地巡查，尤其是盐仓，绝不会有失！至于罪证……” 他看了一眼正在被“官军”逐步压缩、死伤惨重的黑衣人，咬牙道，“待剿灭此间逆贼，臣立刻带人查抄白府，定将他的罪证翻个底朝天，绝不让其湮灭！”
“是吗？” 曹玉成微微挑眉，忽然抬手指向黑衣人中兀自死战的秦猛，“那个脸上带疤的，似是贼首？李卿，你说要格杀勿论，可孤却想留个活口，问几句话。毕竟，孤很想知道，除了白敬斋，还有谁，给了他们这么大的胆子。”
李兆庭脸色微变。留活口？那还得了！秦猛可是知道不少内情！他急忙道：“殿下！此等亡命之徒，凶悍异常，留之恐生变故！还是就地格杀，以绝后患为妥！”
“李知州似乎……很急着要他死？” 曹玉成的声音依旧平静，却带着一丝不易察觉的冷意。
周文彬在一旁见势不妙，连忙帮腔道：“殿下，李大人也是为殿下安危着想！乱战之中，刀剑无眼，确难留手啊！” 说着，他暗中对带队的一名营官使了个眼色。
那营官会意，突然大吼一声：“逆贼还敢反抗！杀！” 带着一队人马，猛地加速朝着秦猛所在的位置冲杀过去，明摆着是要抢在太子下令前，将秦猛乱刀分尸！
然而，就在他们即将冲到的瞬间，异变陡生！
原本看似在与黑衣人缠斗、实际却一直控制着节奏的东宫侍卫与张家护卫，突然爆发出惊人的战斗力，数名高手闪电般出手，瞬间格毙了试图冲向秦猛的几名营兵，更有一道银甲身影如鹞鹰般掠过——张桂芳长剑出鞘，寒光一闪，直接削飞了那带队营官的头盔，剑尖抵住了他的咽喉，将其制住！
与此同时，行辕四周的黑暗中，骤然亮起更多火把，马蹄声如雷般响起！无数身着扬州卫甲胄的精锐骑兵与步兵，从各个预设的街口涌出，瞬间完成了对场中所有人的第三次、也是最终最严密的合围！刀枪如林，弓弩上弦，杀气凛然，将李兆庭带来的官军衙役也一并围在了中间！
“扬州卫奉太子殿下令，平乱护驾！所有人，放下兵器，违令者，格杀勿论！” 为首的卫指挥使声如洪钟，响彻夜空。
场面瞬间凝固。李兆庭、周文彬、王焕之如遭雷击，脸色惨白如纸，浑身冰凉。他们带来的官兵面面相觑，在绝对优势的扬州卫兵锋下，无人敢动。
曹玉成这才缓缓上前几步，走到已经停止战斗、被牢牢控制的秦猛面前，又看了一眼面无人色的李兆庭等人，脸上那丝疲惫与“惊悸”早已消失无踪，只剩下帝胄的威严与掌控一切的冰冷。
“李兆庭，” 他不再称呼“李卿”，直呼其名，“你要灭口？还要顺手毁掉孤收集的证据？”
他微微抬手，赵劲松从后方越众而出，手中捧着几份染血的密信和账册副本，朗声道：“禀殿下！白府核心密室已被控制，搜出与李兆庭、周文彬、王焕之等官员往来密信、分赃账册若干！另，西城盐仓之下埋藏火药共计八处，引线已全部拆除，擒获白敬斋心腹死士五人，皆已招供，指认李兆庭等人知情并默许！”
曹玉成又看向被张桂芳制住的秦猛：“秦猛，你主子白敬斋，此刻想必已在前往海外私船的路上，或是躲在某个角落里，等着听盐仓的爆炸声，等着看扬州大乱吧？”
秦猛猛地抬头，眼中尽是无法置信的骇然。太子……太子竟然什么都知道？！连东家最后的退路和炸仓计划都……
曹玉成不再看他，目光如冰刃般扫过瘫软在地的李兆庭三人：“可惜，他的船，已被水师拦截。他埋的火药，也成了你们的罪证。你们想让他顶罪？想灭口保身？还想‘平乱立功’？”
他冷笑一声，声音在死寂的夜空中回荡，带着无尽的嘲讽与威严：“螳螂捕蝉，黄雀在后。李兆庭，周文彬，王焕之……还有你们背后那些魑魅魍魉，这场戏，该收场了。”
“来人！” 曹玉成厉声喝道，“将此间所有逆贼，包括李兆庭、周文彬、王焕之等一干犯官，全部拿下，严加看管！待孤禀明父皇，再行论罪！”
“遵命！” 扬州卫将士轰然应诺，声震屋瓦。
火把猎猎，映照着李兆庭等人绝望扭曲的面孔，也映照着太子曹玉成挺拔如松的身影。这一夜，扬州的天，终于要变了。