板车驶离海岸，进入广袤平坦的农耕平原。空气中的咸腥味迅速被一种温暖丰腴的气息所取代——那是新稻的清香、泥土的芬芳、晒场谷物的焦香，以及农家炊烟中柴火与饭菜混合的味道，质朴而令人心安。
犟爷显然对这熟悉又新鲜的谷物气息十分受用，它不再打喷嚏，而是深深吸气，长耳朵惬意地耷拉着，鼻头不断耸动，分辨着风中细微的差别：这是刚灌浆的嫩稻甜香，那是陈年谷仓的醇厚，远处还有豆荚爆裂的焦脆气味……
官道两旁，稻田如海，一望无际。稻穗沉沉，已近金黄。农夫农妇们正在田间忙碌，准备迎接即将到来的丰收。远处村落星罗棋布，白墙灰瓦掩映在绿树之中，鸡犬相闻，一派祥和。
“好一片鱼米之乡。”林辰赞叹。这一路从山珍到海味，如今回归最根本的五谷，别有一番踏实之感。
前方出现一座规模颇大的集镇，镇口牌楼上书“稻香镇”三个大字。镇内街道宽敞，商铺多以粮行、米铺、油坊、酒肆为主。此刻镇中心广场上，正张灯结彩，人头攒动，似乎比过年还热闹。
广场北侧搭起一座高台，台上悬挂着“五谷丰登会暨品粮大赛”的横幅。台下整齐摆放着数十张条桌，桌上陈列着各式各样的谷物：有晶莹剔透的白米、金黄饱满的小米、紫黑油亮的荞麦、红艳艳的高粱，还有各种豆类、黍子，琳琅满目，在秋日阳光下泛着诱人的光泽。许多农人、粮商、甚至普通百姓，正围在桌边，或仔细观看，或抓一把在掌心摩挲，或凑近嗅闻，议论纷纷。
“这是在品评比试粮食？”林辰好奇，将板车停在街边，带着犟爷挤入人群。
犟爷一见到那满桌的各色谷物，眼睛立刻亮了。它对食物的热情从未减退，尤其是这些散发着自然清香的原始食材。它凑到一张摆满红豆绿豆的桌前，鼻子几乎要埋进去，深深吸气，然后抬起头，露出陶醉的表情，仿佛在品味最上等的香料。
“哎！哪来的驴子！别把口水滴到粮上！”一个维护秩序的伙计连忙过来驱赶。
犟爷不满地喷了个响鼻，退开几步，但眼睛还是恋恋不舍地盯着那些谷物。林辰笑着拍拍它脖子：“稍安勿躁，看看热闹。”
这时，台上一位身穿葛布长衫、头戴方巾的老者敲响铜锣，朗声道：“诸位乡亲，各位客商！‘稻香镇’一年一度‘五谷丰登会’正式开锣！首先进行的，便是‘品粮大赛’初选——‘观形辨质’！各家将今年收成最好的谷样呈上，由本镇乡老与特邀的几位州府粮行老师傅共同品评，选出形、色、质俱佳的前二十名，进入明日‘烹煮尝味’决赛！”
话音刚落，各家代表便捧着自己带来的谷样，依次送到台前指定区域，由伙计分装到统一的小布袋中，贴上编号。送样者中有满面风霜的老农，有精明干练的粮商，也有几个衣着光鲜、像是大户人家管事的。
犟爷的鼻子可没闲着。它虽然被拦在外围，但那超凡的嗅觉却能捕捉到飘散在空气中的细微谷物气息。它像一位严格的考官，对每一份经过的谷样进行“气味审评”。遇到气息纯净、带着阳光和泥土清香的，它会微微点头；遇到有些陈腐、或隐隐有霉味、药水味的，它会皱起鼻子，嫌弃地扭开头。
林辰注意到，犟爷对其中几份谷样的反应特别明显。一份金黄小米，它反复深嗅，似乎极为赞赏；一份紫米，它也点头认可；但有一份看上去颗粒格外饱满、色泽异常白亮的稻米，犟爷嗅过后却连打两个喷嚏，蹄子不安地刨地，眼神中流露出明显的排斥。
“这驴子倒有意思，好像能闻出粮食好坏？”旁边一位背着手的黑瘦老农注意到犟爷的举动，呵呵笑道。
林辰拱手：“老丈见笑，它鼻子是灵些。老丈也是来参赛的？”
老农拍拍身边一个鼓鼓囊囊的麻袋：“是啊，种了一辈子地，就指着这点谷子挣点名声，好多换几个钱。我姓赵，村里人都叫我赵老梗，就因为这脾气像田里的老稻梗，又硬又直。”他指了指台上，“瞧见没？那个穿绸衫、摇扇子的，是镇上‘丰泰粮行’的东家，钱员外。他年年都拿头名，他那米，看着是漂亮。”
林辰望去，只见一个面皮白净、体态发福的中年人，正摇着折扇，与台上几位评判谈笑风生，身边跟着两个伙计，抬着的谷样品相确实极佳。
“钱员外的米，有什么特别？”林辰问。
赵老梗压低声音：“特别？特别在‘功夫’下得足呗！听说他家的田，用的都是上等肥，还请了专人事无巨细地伺候。这倒也罢了，种地嘛，舍得下本钱。可有人传说，他为了防虫防霉，还在粮仓里用些不干不净的药粉熏……当然，没证据，不好乱说。可你闻他那米，是不是香得有点过头？咱老庄稼把式都知道，好米应该是淡淡的清甜香，哪能香得冲鼻子？”
林辰细嗅，空气中确实有一股格外浓郁的、类似新竹蒸饭的香气，来自钱员外那边的谷样。犟爷方才的排斥，莫非就是因为这个？
初选进行得很快。评判们主要凭肉眼观察谷粒的饱满度、均匀度、色泽、有无杂质破损等。钱员外的稻米毫无悬念地获得高分。赵老梗的小米也顺利入围。还有几份豆类、高粱样品也颇受好评。
然而，当评判品到一份呈上的黑芝麻时，却发生了争执。那份芝麻颗粒饱满，乌黑油亮，香气扑鼻。但一位头发花白的老粮匠捡起几粒，在指尖捻了捻，又放在鼻尖闻了又闻，皱眉道：“这芝麻……色泽太亮，香气太浮，捻开后指肚有滑腻感……恐怕不是自然晾晒，而是用热砂急炒，甚至可能加了少许清油提色提香。如此虽卖相好，却失了本真，炒制时火候稍过，内里便容易发苦。”
送样的是个眼神闪烁的矮胖汉子，闻言立刻嚷道：“刘老！您可不能乱说！我这芝麻是祖传慢火焙炒的法子，绝无添加！您说滑腻，那是芝麻本身的油性！您要是不懂，就别瞎品评！”
那刘老粮匠气得胡子发抖：“我品了一辈子粮，芝麻炒没炒过头，加没加东西，一闻一捻便知！你这芝麻，初闻香，细闻有焦燥气，绝非上品！”
两人争执不下。其他评判也拿不准，因为单从外观和粗略嗅闻，这芝麻确实漂亮。场面一时僵住。
犟爷在一旁听得真切，它忽然挣脱林辰，几步窜到台前那袋芝麻旁，低头仔细嗅闻。然后，它抬起头，先是对着刘老粮匠点了点头，又对着那矮胖汉子摇了摇头，最后打了个表示“假、坏”的响鼻，还用蹄子踢了踢那袋芝麻。
台上台下顿时一片哗然。驴子又来品粮了？
钱员外摇着扇子，嗤笑道：“荒唐！畜牲懂什么粮食优劣？”
赵老梗却大声道：“我看这驴有灵性！它方才对我那小米点头，对钱员外你的米打喷嚏，现在又支持刘老！说不定它这鼻子，比咱们人还灵光！”
不少人附和。毕竟犟爷之前的表现，已有目共睹。
林辰上前，朗声道：“诸位，粮食之优劣，终究在于入口之味与食后之效。既然观形辨质有争议，何不按规矩，留待明日‘烹煮尝味’决赛时，煮成饭、磨成粉、榨成油，亲口尝过再定高低？是驴子是马，拉出来溜溜便知。”
这话在理，评判们点头，便将那袋芝麻也列入决赛名单，只是备注了争议。矮胖汉子悻悻瞪了犟爷一眼，钱员外则眼神阴冷地扫过林辰和犟爷。
初选结束，二十份入围名单公布。赵老梗的小米和钱员外的稻米都在其中。林辰和犟爷随赵老梗回到他在镇外村里的家中。赵家是典型的农家小院，干净整齐，院子里晒着新收的豆角、辣椒。赵老梗的老伴和儿子儿媳热情招待，饭菜简单却可口：新米粥、烙饼、炒鸡蛋、凉拌野菜，犟爷也得了一大盆麸皮拌菜叶豆饼。
席间，赵老梗说起与钱员外的恩怨。原来，钱家是稻香镇首富，不仅开粮行，还大量收购田地，雇佣佃农耕种。他利用财势，常常压价收购小农粮食，又以高价卖出，盘剥乡里。更令人不齿的是，他为了追求粮食卖相和防虫，确实常用一些来路不明的药粉熏仓，甚至可能在地里就用些催长、防病的“秘药”，种出的粮食看着好，吃着却总觉得差点意思，甚至有人怀疑对身体不好。
“明天的‘烹煮尝味’，”赵老梗忧心道，“钱胖子肯定又会耍花样。他年年拿头名，不仅奖金丰厚，更能定下来年粮食收购的指导价，我们小户就更没活路了。”
林辰安慰道：“赵老伯，真金不怕火炼。您的小米我看了，颗粒饱满，色泽自然，气味纯正，是实打实的好粮食。明日比试，未必会输。”
犟爷在一旁啃着豆饼，闻言抬起头，冲赵老梗肯定地点了点。
第二日，“烹煮尝味”决赛在镇中最大的酒楼“稻香楼”前举行。广场上架起二十口灶台，入围的二十家各据一灶，现场烹制自家粮食。有的煮饭，有的熬粥，有的磨粉做饼，有的榨油凉拌……香气四溢，引得围观人群口水直流。
评判增至十位，除了本地乡老，还有从州府请来的资深饕客和酒楼大厨。他们将逐一品尝每一家的成品，从色、香、味、口感、回味等多方面评分。
钱员外亲自坐镇，他带来的是一袋极品稻米，由自家带来的专用厨子操作。那厨子手艺娴熟，煮饭的水米比例、火候掌控都极为讲究。很快，一锅白米饭出锅，米粒晶莹剔透，蓬松饱满，香气浓郁，卖相极佳。
赵老梗则简单许多，他用自家带来的山泉水，小火慢熬他那金黄小米粥。粥汤渐渐浓稠，米油浮起，一股质朴温暖的谷物甜香弥漫开来，不如钱家米饭香艳，却让人闻着舒坦。
犟爷被林辰牵着，在二十口灶台间慢慢走过，仔细嗅闻每一家飘出的气味。它对钱家米饭的香气反应平淡，甚至有些疏离；对赵老梗的小米粥则明显亲近，深深吸气；对那袋有争议的黑芝麻，当那家将其炒香准备磨粉时，犟爷明显打了个喷嚏，退开两步。
轮到评判品尝。钱家的米饭，入口软糯，香气盈口，几位评判都点头称赞。但细品之下，有两位老饕微微蹙眉，私下低语：“香则香矣，回味却有些单薄，甚至隐隐有一丝不该有的涩口……”“米粒过于‘完美’，反而失了天然米香的那点筋骨。”
赵老梗的小米粥，初尝平淡，只是清甜。但多喝几口，那温和醇厚的滋味便层层泛起，米油润喉，暖腹生津，简单却让人踏实。几位年纪大的评判尤其喜欢，连称“有小时候的味道”。
那家黑芝麻磨成粉后，调成糊，香气扑鼻，但入口后，除了香，确实隐隐有一丝焦苦味，且香气停留在口腔表面，未能深入。
品尝完毕，评判们退到一旁商议。等待结果的时间格外漫长。钱员外表面镇定，手中折扇却摇得越来越快。赵老梗紧张地搓着手。
就在这时，一个钱家伙计模样的人，鬼鬼祟祟地靠近赵老梗的灶台，似乎想往那还剩半锅的粥里撒点什么。犟爷一直留意着，见状猛地嘶鸣一声，挣脱林辰，冲了过去！
那伙计吓了一跳，手中纸包落地，是一些灰白色的粉末。犟爷低头一嗅，立刻暴躁地扬起前蹄，将那纸包踢飞，粉末洒了一地。它又冲着那伙计愤怒嘶鸣。
动静惊动了众人。林辰上前，捡起一点粉末闻了闻，脸色一沉：“这是‘败味散’？混入食物能令其味道变得寡淡甚至发苦！好毒辣的手段！”
钱员外脸色大变，厉声道：“你胡说什么！这定是有人陷害！”
赵老梗气得浑身发抖：“钱胖子！你……你输了比试，就用这种下三滥手段？”
场面顿时混乱。评判们闻讯赶来，查看那粉末，又询问那被抓个正着的伙计。伙计在众人逼视和犟爷的怒视下，心理崩溃，指着钱员外哭道：“是……是东家让我干的！说要是赵老梗的小米粥赢了，就……就下药搞坏它！”
铁证如山，满场哗然！钱员外面如死灰，还想狡辩，但人赃并获，百口莫辩。
主评判，那位州府请来的老饕，气得拍案而起：“岂有此理！‘品粮大赛’本是彰显农本、鼓励耕种的盛事，竟有人如此卑鄙！钱丰泰，你不仅使用不当手段种植储存粮食，更在比试中公然下药害人！本届大赛，取消‘丰泰粮行’一切资格！其所呈谷样，经重新品鉴，香气浮夸，回味不正，评为劣等！另，此事将报官严查！”
钱员外瘫坐在地。他多年来苦心经营的形象和地位，瞬间崩塌。
最终，赵老梗的“赵家沟金黄小米”凭借其纯正本味和扎实品质，荣获本届“品粮大赛”头名！其他几家踏实种粮的农户也获得了不错的名次。
赵老梗捧着奖牌和奖金，老泪纵横，对林辰和犟爷千恩万谢。若非犟爷机警，他不仅可能输掉比赛，甚至可能被反诬下药。
庆典之后，钱员外被闻讯赶来的衙役带走调查。他那些熏仓的“秘药”、催长的“肥料”，也被一一挖出，证实多有有害成分。稻香镇百姓拍手称快。
林辰和犟爷在赵老梗家又住了两日，帮着赵家收拾新收的粮食，也品尝了各种最地道的农家饭食。犟爷对刚打下的新麦烙的饼、石磨现磨的豆浆格外青睐。
临别前，赵老梗将自家留种的最好的几样谷物——包括那获奖的小米、一种抗旱的红高粱、一种特别香的黑豆——各包了一大包送给林辰，又赠了一本自己多年摸索的农事心得手札，里面记载了不同作物轮作、土壤调理、自然防虫等经验。
“林公子，犟爷，你们是咱庄稼人的恩人。”赵老梗郑重道，“这点种子和土法子，你们带着。走到哪里，若能播下种子，或用这法子帮到别的农人，就是最好的报答了。”
犟爷得到了一大袋用新米、豆子、芝麻混合炒制的香脆“丰收饼”，脖子上被赵家小孙子挂上了一个用麦秆编的、缀着几粒漂亮豆子的项圈。
板车再次启程，满载着五谷的馈赠和农人的情谊，驶离稻香镇。身后的稻田金浪翻涌，预示着又一个丰年。
前方的道路延伸向更远的原野，风中的气味开始夹杂着果木的甜香与花卉的芬芳。
犟爷嚼着“丰收饼”，耳朵转动，捕捉着风中新的气息，眼中充满好奇。
林辰笑道：“五谷之后，莫非是百花百果？这一路，还真是尝遍天地滋味。”
车轮碾过丰收的土地，向着那香气愈发馥郁、色彩可能更加斑斓的下一站行去。等待他们的，或许是果园的甘甜，或许是花海的绚烂，新的故事，就藏在那芬芳之中。