衙门前的广场上，黑压压跪了一片人。最前面是黑虎帮的二位当家——黑面虎、独眼狼，后面是十几个黑虎帮的小头目，二百多个低眉顺眼的帮众，他们双手反绑，背上背着荆条，跪得笔直。
衙门口，四个衙役握着水火棍，腿肚子有点发软。当差这么多年，从没见过这场面。
“咚——咚——咚——”
三声鼓响，衙门的大门缓缓打开。
巡抚孙正明穿着绯红色官袍，头戴乌纱帽，在师爷和衙役的簇拥下走上大堂。他在正中的“明镜高悬”匾额下落座，左右两边分别是布政使杨小科、按察使刘文正。
“带人犯！”孙正明一拍惊堂木。
“威——武——”
衙役们齐声高喊，水火棍在地上砸出沉闷的响声。
潘仁德被两个衙役押着，踉踉跄跄走进来。他头发散乱，绸缎衣裳皱巴巴的，脖子上还套着锁链。刚刚在几个小妾的伺候下吃完早饭，就被衙役锁住拖到大堂。
“跪下！”衙役在他腿弯一踢。
潘仁德“扑通”跪倒，锁链哗啦作响。他抬头看见堂上坐着的三位大人，心里的火“腾”就上来了。
“孙大人！”他挣扎着想站起来，“我乃有功名在身，又是潘大学士的堂侄，你们怎敢如此对我？”
孙正明冷冷看着他：“潘仁德，你涉嫌勾结黑虎帮，强占民田，逼死人命，雇凶杀人。今日公堂之上，你若老实交代，本官或可从轻发落。若再狡辩，休怪国法无情！”
“冤枉啊！”潘仁德扯着嗓子喊，“这都是诬陷！是有人要害我！”
他眼睛一转，看见跪在一旁的黑面虎，顿时明白了：“是了，定是这几个土匪诬告我！孙大人，他们的话信不得啊！”
“哦？”孙正明拿起桌上一本账册，“那这本账册，可是从你书房暗格里搜出来的。上面清清楚楚记着，某年某月某日，付黑虎帮白银二百两，用于‘处理刘老实一家’。这字迹，可是你的？”
潘仁德脸色一白，但嘴还硬：“这……这是伪造的！有人模仿我的笔迹！”
“那这个呢？”孙正明又拿起一沓银票，“这一万两银票，是‘昌盛钱庄’开出的，上面有你的印鉴。黑虎帮独眼狼交代，是你付的订金，要他们弄残解元吴卫国，待风声过后在灭其满门。这印鉴，也是伪造的？”
潘仁德额头开始冒汗。
孙正明不等他回答，一拍惊堂木：“带苦主！”
衙门外，早就等着的苦主们一个个走进来。打头的是个白发老翁，正是刘老汉。他一进大堂，看见潘仁德，眼睛就红了。
“潘仁德！你还我儿子命来！”刘老汉噗通跪下，双手举起血书，“青天大老爷做主啊！三年前，潘家看中我家五亩水田，只出市价二成的钱要买。我不肯，他就勾结黑虎帮，夜里派人来抢地契。我儿子上去理论，被他们打断了腿，扔进河里……我老婆当场就疯了，没几天就咽了气啊！”
老翁说着说着，老泪纵横，声音嘶哑：“那五亩田，是我祖上传下来的，一家老小就靠它活命。潘家抢了田，还逼我签卖身契，要我孙子去他家当奴才抵债……我不肯，他们就把我赶出村子。我一路要饭到省城，就想讨个公道啊！”
堂外围观的百姓听得咬牙切齿，有人已经哭出声来。
接着进来的是个年轻妇人，怀里抱着个三四岁的孩子。她一进来就跪倒：“民妇李氏，告潘仁德强抢民女！去年我妹妹在街上卖绣品，被潘仁德看见，硬要抢回去做小妾。我爹娘去要人，被他家护院打成重伤，回家没几天就死了……我妹妹被抢进潘府，半个月后，尸首从后门抬出来，浑身是伤……”
妇人说到最后，泣不成声。怀里的孩子吓得哇哇大哭。
一个接一个的苦主走进来，一桩接一桩的罪行被揭开。强占田地、逼死人命、强抢民女、放高利贷逼得人家破人亡……每一桩都有时间、有地点、有人证。
潘仁德的脸色从白转青，从青转黑。他想狡辩，可苦主们拿出的证据太多了。有他亲笔写的借据，有他按了手印的买卖契约，甚至还有他写给黑虎帮的密信。
“这些……这些都不是我干的！”潘仁德还在垂死挣扎，“是他们诬陷我！对，是吴卫国！一定是吴卫国陷害我！他记恨我弹劾他，所以收买这些人来诬告我！”
“潘仁德！”一直没说话的布政使杨小科开口了，声音冰冷刺骨，“你说吴解元陷害你？那本官问你，三年前刘老汉家被抢田时，吴卫国才多大？他人在长阳县，如何能跑到省城来陷害你？去年李氏的妹妹被抢时，吴卫国正在准备乡试，他有分身术不成？”
“我……我……”潘仁德语塞。
按察使刘文正也说话了：“潘仁德，你身为举人，不思报国，反倒勾结匪类，祸害乡里。如今证据确凿，苦主俱在，你还敢狡辩？来人，让他画押！”
衙役拿着供状和印泥上前。潘仁德看着那张密密麻麻写满罪状的纸，手抖得厉害。
“不……我不能画押……”他喃喃道，“画了就是死路一条……我堂叔是潘大学士，是众王子的老师……你们敢对我……”
孙正明冷笑：“王子犯法，与庶民同罪。何况你一个举人？画押！”
两个衙役上前，按住潘仁德的手，在供状上按下手印。
鲜红的手印按在纸上，红彤彤的。
潘仁德瘫软在地，面如死灰。
孙正明拿起惊堂木，正要宣判，外面突然传来喧哗声。
“让开！都让开！”
一队锦衣卫推开人群，大步走进来。为首的是个面白无须的中年太监，手里捧着明黄卷轴。
“圣旨到——长川省巡抚孙正明接旨！”
孙正明等人慌忙起身，走到堂中跪下。潘仁德也被人按着跪倒。
太监展开圣旨，尖细的声音响彻大堂：
“奉天承运皇帝，诏曰：查长川省举人潘仁德，身为功名之人，不思报效朝廷，反勾结匪类，强占民田，逼死人命，雇凶杀人，罪大恶极，罄竹难书。着即革去功名，押入天牢，秋后问斩。其家产全部抄没，充入国库。潘家涉案男丁，一律流放三千里，女眷发卖为奴。钦此——”
圣旨念完，大堂内外一片寂静。
潘仁德呆呆地跪着，像是没听明白。直到两个锦衣卫上前拖他，他才猛地惊醒，嘶声大喊：“不！我不能死！我堂叔是潘大学士！我要见皇上！我要见皇上！”
没人理他。锦衣卫像拖死狗一样把他拖了出去。外面围观的百姓突然爆发出震天的欢呼。
“青天大老爷！”
“皇上圣明！”
“潘家恶霸终于伏法了！”
哭声、笑声、欢呼声，响成一片。许多苦主跪在地上，朝着京城方向磕头。
孙正明擦了擦额头的汗，对太监躬身：“公公辛苦。不知皇上还有什么旨意？”
太监笑了笑，压低声音：“皇上说了，这个案子办得漂亮。特别是那个吴解元，有勇有谋，是个人才。皇上很欣赏他。”
孙正明心里一动，连忙道：“是是是，吴解元确实是栋梁之材。”
太监又道：“皇上还有口谕：黑虎帮众人虽罪孽深重，但能幡然醒悟，主动自首，揭发主犯，可酌情从轻。着令其戴罪立功，发配边关，以观后效。”
“臣遵旨。”
太监点点头，带着锦衣卫走了。
孙正明回到堂上，看着还跪着的黑面虎等人，叹了口气：“你们听到了？皇上开恩，饶你们不死。但死罪可免，活罪难逃。即日押往北疆，戍边十年。若有立功表现，或可减免刑期。”
黑面虎重重磕了个头：“谢皇上不杀之恩！谢大人！草民等定当洗心革面，戴罪立功！”
独眼狼和帮众也磕头谢恩。
孙正明挥挥手，衙役上前给他们解开绳索，换上轻枷。
处理完这一切，孙正明觉得浑身乏力。他靠在椅背上，对杨小科和刘文正道：“两位大人，今日辛苦了。”
杨小科苦笑：“我们今年的政绩考核肯定不合格；辛苦倒不怕，就怕这样的案子再多来几桩。一个举人，居然犯下如此滔天大罪……真是读书人的耻辱。”
刘文正却道：“好在吴解元聪明机智，让黑虎帮放下屠刀，这教化之功，我们也能占点，不致于差评；天网恢恢，疏而不漏。潘仁德伏法，那些被他害过的人，总算能瞑目了。”
三人正说着，师爷匆匆进来，附在孙正明耳边低语几句。
孙正明脸色一变：“什么？潘家被抄时，从暗格里搜出……”
他看了看左右，压低声音：“搜出与京城某些官员来往的信件？还有……给阉党送礼的账本？”
师爷点头：“正是。东西已经封存，等大人定夺。”
孙正明沉默了。他知道，这事不简单。潘仁德一个举人，敢这么嚣张，背后肯定有人。那些信件和账本，就是证据。
可这证据，他敢往上交吗？交上去，会牵扯出多少人？会掀起多大的风波？