京城，文华殿。
午后阳光透过雕花窗棂，洒在光洁的大理石地砖上。空气里飘着淡淡的墨香，还有皇子们稚嫩的读书声。
潘晓东站在讲台前，手里拿着《论语》，正讲到“君子喻于义，小人喻于利”。他六十多岁，身材清瘦，穿着深紫色官袍，头戴乌纱，三缕长须垂在胸前，看起来仙风道骨，很有大学问家的派头。
台下坐着三个皇子。六皇子十五岁，七皇子十四岁，八皇子才十三岁。三人规规矩矩坐着，眼睛却时不时往窗外瞟——外头花园里有蝴蝶在飞。
“殿下们，”潘晓东敲了敲戒尺，“专心听讲。这句话的意思是，君子明白的是道义，小人明白的是利益。为君者，当以天下苍生为念，不可只图私利……”
他讲得慷慨激昂，唾沫星子都快喷出来了。三个皇子强打精神听着，其实早就走神了。
就在这时，殿门外有人影晃动。
潘晓东眼角余光瞥见，是他的贴身护卫潘小二。潘小二在门外急得团团转，一个劲朝他招手，脸色惨白，像见了鬼。
潘晓东心里“咯噔”一下。他交代过潘小二，除非天塌下来，否则不许在他讲课的时候打扰。现在潘小二这么着急，肯定出大事了。
“殿下们，”潘晓东强作镇定，“今日的课就讲到这里。回去把《论语》这一章抄写三遍，明日我要检查。”
三个皇子如蒙大赦，一溜烟跑了。
潘晓东等皇子们走远，快步走到殿外，把潘小二拉到角落，压低声音：“怎么回事？不是说过不许打扰我讲课吗？”
“大人，出大事了！”潘小二声音发颤，额头上全是汗，“长川省那边……潘仁德老爷……完了！”
“什么？”潘晓东脸色一变，“说清楚！”
潘小二左右看看，见四下无人，才小声说：“刚刚收到飞鸽传书，潘仁德老爷买通黑虎帮，要弄残解元吴卫国，结果事情败露。黑虎帮反水，带着几百个帮众负荆请罪，将潘仁德买通黑虎帮抢劫商旅，暗杀竞争对手，强买土地的事坦白了，并邀请苦主到巡抚衙门共同告状。皇上已经下旨，革去潘老爷的功名，秋后问斩，潘家也被抄了……”
“轰！”
潘晓东只觉得脑子一炸，眼前发黑，差点站不稳。潘小二赶紧扶住他。
“这个蠢货！这个成事不足败事有余的蠢货！”潘晓东气得浑身发抖，牙咬得咯咯响，“我早就警告过他，不要用这种下三滥的手段！不要招惹周鸿飞的弟子！他就是不听！现在好了，完了，全完了！”
他想起两周前，潘仁德派人送信来，说长川省出了个解元吴卫国，是周鸿飞的关门弟子，很有才华，明年会试肯定是潘文才的劲敌。潘仁德在信里说，要不要“想办法”让这个吴卫国参加不了会试。
潘晓东当时就回信严厉警告：不可！吴卫国是皇帝的小师弟，多少人盯着他。你用正常手段竞争可以，用歪门邪道，一旦败露，就是灭顶之灾！
没想到潘仁德胆子这么大，居然敢买通土匪去害人！
“文才呢？文才怎么样？”潘晓东突然想到自己的宝贝侄孙潘文才。潘文才是潘家这一代最出色的子弟，十九岁就中了乡试第二名，要是没有吴卫国，他肯定是解元，文章写得极好，是他寄予厚望的状元苗子。
“文才少爷没事，但……但受了牵连。”潘小二苦着脸，“潘老爷出事，文才少爷的功名已被革除，终身不得参加科举……”
潘晓东一屁股坐在廊下的石凳上，整个人像被抽空了力气。
完了。十几年的谋划，全完了。
他潘晓东和周鸿飞是同科进士。当年殿试，周鸿飞是状元，他是榜眼。就差了那么一点，就差了那么一点！这口气，他憋了三十年。
三十年来，他拼命钻营，巴结权贵，终于爬到了大学士的位置，还成了皇子的老师。而周鸿飞呢？那个清高的家伙，不屑于结党营私，被排挤出京城，到长州府老家那种穷乡僻壤隐居去了。
潘晓东本来挺得意的。你周鸿飞是状元又怎样？现在我是大学士，你是乡野村夫。我的孙子，要比你的弟子强！
他早就得到消息，明年会试，皇帝有意让他当主考官。他连怎么操作都想好了——潘文才的文章本来就好，他再稍微“照顾”一下，点个状元十拿九稳。到时候，他潘家就出了个状元，压过周鸿飞一头。
可现在……全完了。
潘仁德这个蠢货，把一切都毁了。潘家名声臭了，潘文才受牵连，他潘晓东在皇帝心里的形象也完了。明年会试的主考官？想都别想！
“大人，现在怎么办？”潘小二小心翼翼地问。
潘晓东深吸几口气，强迫自己冷静下来。他在官场混了三十年，什么风浪没见过？这次虽然栽了个大跟头，但还没到绝路。
“吴卫国……”他喃喃道，“这个吴卫国，不简单啊。黑虎帮那种亡命徒，居然能被他策反，还心甘情愿去自首……此人手段了得。”
他站起身，在廊下来回踱步，脑子里飞快地转着。
“潘仁德的案子，是西厂插手的。也就是说，皇上一直在关注这个吴卫国。”潘晓东分析道，“皇上为什么关注他？因为他是周鸿飞的弟子？还是因为他有真才实学？”
“大人，要不要……想办法对付这个吴卫国？”潘小二做了个抹脖子的手势。
“糊涂！”潘晓东瞪他一眼，“现在多少双眼睛盯着他？皇上、西厂、周鸿飞的那些故交……这个时候动他，就是找死！”
他停下脚步，眼里闪过一道寒光：“不过，明的不行，可以来暗的。明年会试，他总要来京城吧？到了京城，就是我的地盘。我有的是办法，让他考不成，或者考不好。”
“大人的意思是……”
“先不急。”潘晓东摆摆手，“当务之急，是撇清和潘仁德的关系。你马上派人去长川省，散布消息，就说我潘晓东早就和潘仁德断绝来往了，他做的事我一概不知。再写封信给皇上，请罪，说自己管教不严，愧对皇恩。”
“是！”
“还有，”潘晓东压低声音，“潘仁德家里，肯定有我写给他的信。你派人去，不管花多少钱，一定要把那些信弄出来，毁掉。”
潘小二脸色一白：“大人，潘家已经被抄了，那些信恐怕已经到了西厂手里……”
潘晓东心里一沉。是啊，西厂插手了，那些信恐怕早就被搜走了。不过……
“西厂拿到的，只是潘仁德手里的信。我写给他的信，都是让心腹送的口信，不会留文字。”潘晓东冷笑，“他写给我的信，我倒留了几封，但都是无关紧要的家常话。关键的那几封，我看完就烧了。”
他做事向来小心，从不留把柄。这也是他能在官场混三十年不倒的原因。
“你先去办吧。”潘晓东挥挥手，“记住，动作要快，要干净。”
“是！”潘小二匆匆走了。
潘晓东独自站在廊下，看着远处的宫墙，眼神阴冷。
吴卫国……周鸿飞……你们等着。这次我栽了，但还没输。明年会试，咱们好好玩玩。
我要让你们知道，姜还是老的辣。
与此同时，千里之外的长州府。
吴卫国坐在书房里，面前摊着一本《大夏律例》。但他没看进去，脑子里想的全是这几天发生的事。
潘仁德伏法，潘家倒了，黑虎帮的人去戍边了，苦主们也拿回了田产。事情办得很漂亮，可他却高兴不起来。
因为代价太大了。
王勇死了，那个憨厚的汉子，再也回不来了。虽然他已经派人送了一千两银子去王家，安排了王勇的妻儿老小，可人死不能复生，再多的银子也换不回一条命。
“公子，”杨定风推门进来，“周大人来了。”
吴卫国赶紧起身。岳父周鸿飞，大夏朝有名的大儒，帝师，也是他科举路上的引路人。
六十多岁，头发花白，但精神矍铄，眼睛很有神。他穿着一身青色儒袍，手里拿着根拐杖，慢慢走进来。
“岳父大人。”吴卫国躬身行礼。
“坐吧，坐吧。”周鸿飞在椅子上坐下，打量着吴卫国，点点头，“不错，经历这一劫，成熟了不少。眼里有杀气，也有静气，是块好料子。”
吴卫国苦笑：“岳父过奖了。这次差点栽了，要不是运气好，恐怕……”
“运气？”周鸿飞摇摇头，“这不是运气，是你的本事。能在那种情况下反败为胜，还能把黑虎帮那种人感化，让他们心甘情愿去自首……这手段，连我都佩服。”
他顿了顿，又说：“不过，你要小心。潘仁德虽然倒了，可他背后的人还在。潘晓东那个人，我了解，心眼小，记仇。你让他侄子完蛋，他肯定不会善罢甘休。”
吴卫国点点头：“我知道。所以我打算，明年会试之前，好好准备准备。不仅要准备考试，还要准备应付可能来的麻烦。”
“有准备就好。”周鸿飞从怀里掏出一本厚厚的小册子，“这是我这些年整理的会试心得，还有朝中各位大人的喜好、派系，你拿去看看。”
吴卫国接过册子，翻了几页，心里感动。这小册子的每一页都是干货，是岳父大人几十年的积累。
“谢岳父。”
“谢什么，你是我关门弟子，又是我女婿，我不帮你帮谁？”周鸿飞摆摆手，“不过我要提醒你，会试不只是考学问，更是考人情世故。文章写得好固然重要，但更重要的是，要明白皇上想看到什么，主考官想看到什么。”