建安五年六月初七，瀛洲北海道的海面上笼罩着浓雾。甘宁的船队在海上漂了四十二天，淡水只剩最后二十桶，连最坚韧的老水手嘴唇都已干裂起皮。旗舰“镇海号”的了望台上，甘宁三天三夜没合眼，眼眶深陷，但那双眼睛依然锐利如鹰，死死盯着白茫茫的海面。
“都督，必须返航了。”副将苏飞的声音沙哑得像是砂纸磨过木头，“再往前，就算找到陆地，咱们也没水回去了。”
甘宁没说话，只是举起单筒望远镜继续扫视。突然，他的动作停住了——在东南方向的浓雾边缘，隐约有黑影晃动。不是海浪，是……鸟群！
“有鸟！大批海鸟！”甘宁声音嘶哑却带着狂喜，“传令！朝东南方向全速前进！淡水集中分配，每人每天只准喝三口！”
船队艰难地转向。风帆吃满了从背后吹来的微风，一百七十艘船只破开浓雾，朝着鸟群的方向驶去。两个时辰后，雾气突然散去，眼前豁然开朗。
陆地！
不是岛屿，是绵延不绝的海岸线！青黑色的山峦在远处起伏，墨绿色的森林覆盖着大地，海岸边白色的沙滩在阳光下闪闪发光。整个船队爆发出劫后余生的欢呼声，许多水手跪在甲板上亲吻船板，更多人则是扑到船舷边，贪婪地望着那片土地。
甘宁站在船头，海风吹动他凌乱的头发。他舔了舔干裂的嘴唇，咧嘴笑了——笑得像个孩子：“瀛洲……老子终于找到你了！”
船队沿着海岸线向南航行，寻找适合登陆的地点。这片海岸多是陡峭的悬崖，直插入海，浪花拍打在礁石上溅起丈高的白沫。直到傍晚时分，才找到一处半月形的海湾。海湾内水势平缓，沙滩宽阔，背靠一片丘陵，更重要的是——海湾深处有条小河注入，这意味着有淡水！
“镇海大船在外海警戒，破浪战船护卫商船入湾！”甘宁下令，“派三艘走舸先行探查！”
三艘轻快的走舸驶入海湾，船上水手小心翼翼地测量水深，观察岸上情况。海湾内没有船只，但岸边的沙滩上有脚印，不远处的林间隐约可见炊烟。
“有土人聚居。”苏飞低声道。
甘宁点头：“传令，战船先靠岸，建立防线后再让商船卸货。记住主公交代的——先礼后兵！”
二十艘破浪战船缓缓驶入海湾，在距岸三十丈处下锚。每艘船放下两艘小艇，载着全副武装的士兵划向岸边。第一批登陆的三百士兵迅速占领滩头，呈扇形展开，弩箭上弦，刀盾在手。
岸上的土人终于发现了他们。林间涌出数十人，男女老少都有，穿着简陋的麻布或兽皮衣服，男子梳着发髻，女子将头发盘在脑后。他们惊恐地看着这些突然出现的“巨人”（海军平均身高比土人高出近一头），手中紧握着竹弓、石斧。
甘宁乘小艇上岸。他今日特意穿上了全套甲胄——黑色鱼鳞甲，猩红披风，腰间悬着那柄随他多年的环首刀。他一踏上沙滩，土人们便骚动起来，几个壮年男子张弓搭箭，却被一个老者制止。
那老者约莫六十岁，须发花白，胸前挂着兽骨串成的项链，手中握着一根藤杖。他独自走上前，在距甘宁十步处停下，用生硬古怪的音节说了句话。
通译陈焕——那个在南洋混了三十年的干瘦老头——连忙上前，用各种手势和简单音节尝试沟通。经过半炷香时间的比划，陈焕转身对甘宁道：“都督，搞清楚了。这里是‘阿伊努’部落，他们是北海道的原住民，以渔猎为生。这老者是部落酋长，叫‘阔阔罗’。”
甘宁点头，从怀中取出一面铜镜，递给陈焕：“告诉他，俺们是大汉扬州的船队，来这里做生意、交朋友。这面镜子是礼物。”
陈焕捧着铜镜上前，对着阳光一晃。铜镜反射出耀眼的光芒，土人们发出惊呼。阔阔罗酋长小心翼翼地接过镜子，当他在镜中看见自己清晰的面容时，整个人都呆住了——他们平日用的还是打磨过的黑曜石片，哪里见过这么清晰的影像？
老人激动地说了串话。陈焕翻译：“他说……天神显灵了。问咱们是不是从海那边来的神使。”
甘宁笑了：“告诉他，俺们不是神使，是商人，也是朋友。想用丝绸、瓷器、铁器，换他们的毛皮、药材、粮食。”
陈焕又比划了半天。阔阔罗酋长频频点头，最后做了个“请”的手势，指向林间村落的方向。
当晚，甘宁带五十名亲卫，随阔阔罗酋长进入阿伊努部落的村落。村落不大，约莫百来间木屋，屋顶铺着厚厚的茅草。村民们聚在空地上，好奇又畏惧地看着这些高大威武的外来者。
甘宁让人从船上搬下十匹丝绸、五坛米酒、三箱瓷器。当丝绸在篝火旁展开时，那光滑绚丽的质感让所有土人目瞪口呆；米酒的香气更是让几个老者不停抽动鼻子；至于瓷器，土人们小心翼翼摸着那些光洁的碗碟，生怕一用力就捏碎了。
阔阔罗酋长激动得老泪纵横，他拍着胸口说了一串话。陈焕翻译：“他说，整个北海道都是阿伊努人的猎场，但南边还有些‘和人’的村落，那些人是几年前从南边大岛渡海过来的。阿伊努人和和人经常冲突。”
甘宁心中一动：“问问他，南边的大岛，情况如何？”
通过陈焕费力的翻译和比划，甘宁大致弄清了瀛洲的情况：瀛洲主要分四大岛——最北的北海道（阿伊努人称“虾夷地”），住着阿伊努人，以渔猎为生；北海道以南隔一道海峡，是最大的本州岛，上面有几十个部落国家；本州岛西南是四国岛，再往南是九州岛。
“最大的国家是哪个？”甘宁问。
阔阔罗酋长脸上露出敬畏之色：“邪马台国！女王卑弥呼，能通神灵，统治着九州和半个本州。她弟弟卑弥弓呼统治‘狗奴国’，是邪马台国的死敌。还有‘出云国’、‘投马国’、‘奴国’……”
甘宁默默记下这些名字。他又问了些地理、兵力、物产的问题，直到深夜才返回船上。
次日清晨，甘宁召集众将到旗舰议事。
“弟兄们，情况摸清了。”甘宁指着刚刚绘制的简易地图，“咱们现在在北海道南端。这里地广人稀，气候寒冷，但毛皮、药材丰富。往南过海峡，是本州岛，那里才是瀛洲的富庶之地。”
他环视众将：“主公让咱们来瀛洲，不是来逛一圈就走，是要在这里扎根！怎么扎根？三步走！”
众将肃立聆听。
“第一步，在北海道建立基地。”甘宁手指点在海湾位置，“这里地势险要，有淡水，背靠山林，面朝大海。咱们在这里筑城，建码头，屯粮草。阿伊努人可引为外援——他们与南边的和人有仇，咱们帮他们，他们就会帮咱们。”
“第二步，”甘宁手指南移，“派船队南下，探查本州、九州虚实。能贸易就贸易，不能贸易就摸清地形、兵力。重点是邪马台国和狗奴国——这两家是世仇，正好让咱们‘帮弱搅强’。”
“第三步，”甘宁握拳，“待基地稳固，情报充足，便择机南下，先取一处立足，再图整个瀛洲！”
苏飞问：“都督，咱们只有五千人，够用吗？”
甘宁大笑：“五千精锐海军，足够了！你当这些土人有多强？昨天你们都看见了，他们的兵器还是竹弓石斧，打仗还靠一窝蜂冲锋。咱们有强弩硬弓，有铁甲钢刀，有战船楼船——一个打他们十个都绰绰有余！”
众将信心大增。甘宁当即分派任务：苏飞率一千人筑城，就地取材，建码头、营寨、仓库；陈焕带通译队继续与阿伊努各部联络，用货物换取毛皮、粮食；甘宁亲率船队南下探查。
六月初十，基地建设开始。海军将士伐木的伐木，挖土的挖土，采石的采石。阿伊努人最初远远观望，后来见这些“神使”真的在筑城，而且愿意用铁器、盐巴换取劳力，便陆续有人前来帮忙。到六月十五，一座简易的木质堡垒已初具规模，甘宁命名为“镇海堡”。
六月十八，甘宁率三十艘战船南下。船队穿过北海道与本州之间的海峡时，遇到了第一场硬仗。
海峡中部有座岛屿，岛上有个“和人”村落，以捕鱼和劫掠为生。当甘宁的船队经过时，岛上涌出五十余艘独木舟，每舟载着七八名战士，嗷嗷叫着冲了过来。
“呵，还真有不怕死的。”甘宁站在船头，冷笑，“传令，破浪战船前出，用火箭！”
十艘破浪战船迎上前去。在距敌船百步时，船上的弩炮发射出点燃的油罐。陶罐在空中划出弧线，落在独木舟群中炸开，火焰四溅。土人从未见过这种武器，顿时大乱。有些独木舟被点燃，土人惨叫着跳海；更多的则是惊慌失措，胡乱划桨。
“撞上去！”甘宁下令。
破浪战船加速冲锋，包着铁皮的船首狠狠撞进独木舟群。木屑横飞，独木舟如玩具般被撞碎。船上的海军士兵用长矛捅刺落水的土人，用弩箭点射远处的敌人。不过两刻钟，海面上已飘满碎片和尸体，五十余艘独木舟全灭。
甘宁令船队靠岸，五百士兵登陆清剿残敌。岛上的村落依山而建，有木栅围墙。土人躲在栅后射箭，但竹箭射在海军士兵的铁甲上，大多弹开。
“弩手压制！刀盾手破门！”
三轮弩箭齐射后，栅墙上已无人敢露头。二十名刀盾手扛着撞木，轰开了村门。海军士兵涌入村中，见人就杀。这些土人战士虽然悍勇，但装备差距太大，往往一刀劈在铁甲上只能留下白痕，而海军士兵的反击却能轻易斩断他们的竹枪、劈开他们的皮甲。
战斗持续半个时辰，村中抵抗被肃清。甘宁走进村落中央，这里已跪了百余名俘虏，多是妇孺。通译陈焕审问后禀报：“都督，这村子属于‘出云国’的附属部落。出云国在本州岛西部，国王叫‘出云建’，据说有‘八岐大蛇’的血统，勇猛善战。”
“出云国兵力如何？”
“这俘虏说，出云国能动员三千战士，有青铜兵器，但铁器很少。他们与南边的邪马台国是世仇，经常交战。”
甘宁点头，下令：“将俘虏全部押回镇海堡，充作劳力。这岛位置重要，留一百人驻守，建烽火台，就叫……‘望海台’吧。”
船队继续南下。六月廿五，抵达本州岛西海岸。这里海岸平缓，有大片平原，田间有农夫耕作，远处可见村落炊烟。甘宁令船队在一处河口下锚，派陈焕带礼物上岸交涉。
这次接触的部落规模大多了，有上千人，首领是个四十余岁的壮汉，自称“田原氏”的族长。陈焕送上丝绸、铜镜、铁刀，那族长大喜，设宴款待。
宴席上，甘宁了解到更多情报：本州岛西部主要有三大势力——出云国、投马国、奴国。出云国最强，投马国次之，奴国最弱但最富庶（因为有银矿）。三大势力互相攻伐，也共同对抗南边邪马台国的扩张。
“邪马台国有多强？”甘宁问。
田原族长脸上露出惧色：“女王卑弥呼能通神灵，麾下战士过万，有‘鬼道’巫术。她的弟弟卑弥弓呼更凶残，狗奴国战士个个悍不畏死。去年邪马台国北上，出云国联军在‘熊野川’被击溃，死了两千多人。”
甘宁心中暗喜——有矛盾就好，就怕铁板一块。
他在本州西海岸停留五日，用货物换取了一批粮食、马匹（瀛洲本土马矮小，但耐力不错），还招募了十几名熟悉地形的向导。七月初三，船队返航镇海堡。
此时的镇海堡已初具规模。木质城墙高达两丈，四角有箭楼，堡内有营房、仓库、工坊，码头可同时停泊二十艘大船。阿伊努人陆续运来毛皮、药材，换走铁器、盐巴、布匹。苏飞甚至还组织海军士兵开垦了百亩荒地，试种扬州带来的稻种。
七月初五，甘宁召集众将，正式宣布征伐计划。
“弟兄们，基地有了，情报有了，该动手了！”甘宁站在新制的瀛洲沙盘前，“第一步，打掉出云国！”
众将一愣。苏飞道：“都督，出云国有三千战士，咱们只有五千人，还要分兵守基地……”
“谁说要用五千人打？”甘宁咧嘴笑了，“用五百人足矣！”
他看着不解的众将，手指点向沙盘上的出云国位置：“出云国与奴国有仇，与投马国有怨，与邪马台国更是死敌。咱们不去硬碰硬，而是……帮奴国打它！”
“帮奴国？”
“对！”甘宁眼中闪着狡黠的光，“奴国有银矿，但兵力弱，常年被出云国欺负。咱们送他们一批兵器铠甲，帮他们训练士兵，然后让他们去打头阵。等两边打得两败俱伤，咱们再出手收拾残局——这叫‘驱虎吞狼’！”
众将恍然大悟。甘继续道：“陈焕！”
“在！”
“你带十匹丝绸、五十把铁刀、二十副皮甲，去奴国见他们的国王。告诉他，大汉扬州愿意帮他对抗出云国，只要他允许云商开采银矿，并卖给我们三成产量。”
“苏飞！”
“末将在！”
“你率一千人，在镇海堡加紧训练。不仅要练咱们自己的兵，还要练阿伊努人——挑三百个精壮的，教他们用弩，将来有大用！”
“其余人，”甘宁环视众将，“跟俺继续南下！去会会那个狗奴国！听说他们凶残好战？老子倒要看看，是他们凶，还是老子麾下的海军儿郎凶！”
七月初十，甘宁率三十艘战船再次南下。这一次，目标明确——九州岛，狗奴国。
船队穿过四国岛与本州岛之间的海峡时，遇到了暴风雨。海浪如山般扑来，战船在波谷浪尖颠簸，仿佛随时会被撕碎。甘宁亲自掌舵，嘶吼着指挥各船保持队形。这场风雨持续了一天一夜，当天空放晴时，船队已偏离航线百余里。
“都督，咱们到哪了？”苏飞趴在船舷边呕吐——这位老水手居然也晕船了。
甘宁对照海图，又观测星象，皱眉道：“他娘的，漂到九州岛东海岸了。也好，就从这里登陆，打他个措手不及！”
七月十五，月圆之夜，船队在一处陌生的海湾靠岸。甘宁派斥候探查，回报说二十里外有座土城，城头插着狰狞的狗头旗。
“狗奴国……”甘宁舔了舔嘴唇，“传令，全军休整一夜。明日拂晓，攻城！”
夜色中，五千海军精锐默默准备。磨刀声、检查弓弦声、甲片碰撞声，混在海浪声中，仿佛一曲战前交响。
甘宁坐在礁石上，望着远处的土城轮廓。月光洒在海面上，波光粼粼。他想起离开扬州前，主公刘云拍着他的肩膀说：“兴霸，瀛洲若得，你便是开疆拓土第一功臣！”
“主公放心，”甘宁喃喃自语，“这瀛洲，俺一定给你打下来！”
东方，渐渐泛白。新的一天，也是征服的开始。